“中世纪”一词，最早出现于文艺复兴时代。它是由16世纪意大利人文主义语言学家和历史学家们首先提出来的。由于他们是希腊、罗马古典文化的崇拜者，所以就把从古典文化衰落至文艺复兴前一段时间，称为“中间的世纪”。中世纪是封建生产方式在世界范围内形成、发展和衰亡的时代，时间从5世纪后期罗马帝国崩溃起，至17世纪中期英国资产阶级革命止，前后共经历约12个世纪。
今天，世界地图上的欧洲、亚洲和非洲的多数国家，都是在中世纪开始建立或登上世界历史舞台的。许多国家的历史特点是在这个时期奠定的，许多民族和语言也是在这一时期逐渐形成的。