3世纪后期，罗马皇帝戴克里先引入了四头制来更有效地管理庞大的罗马帝国。他将整个帝国分为两部分，在意大利和希腊各设立一个皇帝（称奥古斯都），辅佐他们的各设一个副皇帝（称恺撒）。这样的分裂一直维持到4世纪。
君士坦丁大帝于324年重新将自己立为整个帝国的唯一皇帝。君士坦丁决定建立一个新的首都，他选择了拜占庭（今伊斯坦布尔）。330年这个首都建成了，君士坦丁称之为新罗马。君士坦丁也是第一位信仰基督教的皇帝。
在378年的哈德良堡战役中，罗马战败。皇帝瓦伦斯的继承人狄奥多西乌斯一世将整个帝国再次分开。395年他将这两部分分别交给他的两个儿子阿尔卡狄乌斯和霍诺里乌斯。阿尔卡狄乌斯成为东部的统治者，霍诺里乌斯成为西部的统治者，他的首都是米兰。从这个时候开始，东部的这个帝国一般被称为东罗马帝国，或拜占庭帝国。
拜占庭帝国最伟大的皇帝是查士丁尼，他野心勃勃要恢复古罗马帝国的版图，重现昔日的辉煌。经过30多年的铁腕征服，他基本上实现了版图之梦。但他的穷兵黩武政策，恢复西部的倒行逆施，破坏了国内的经济。到了6世纪后期，拜占庭帝国面临强敌压境的严重局面，西部土地纷纷失去。
7世纪以后，帝国开始走向衰退。到了14世纪末，东方迅速崛起的奥斯曼土耳其帝国，将拜占庭推上绝路。土耳其人于1453年攻占君士坦丁堡，并迁都于此，改名为伊斯坦布尔。至此，存在了千年之久的拜占庭帝国终于退出历史的舞台。