清教徒是16世纪下半叶从英国国教内部分离出来的宗教派别。16世纪上半叶，英王亨利八世与罗马教皇决裂，进行宗教改革，建立以英王为首领的国教会（圣公会），但保留了天主教的主教制、重要教义和仪式。
16世纪60年代，许多人主张清洗圣公会内部的天主教残余影响，因此得名清教徒。他们接受加尔文教教义，要求废除主教制和偶像崇拜，减少宗教节日，提倡勤俭节约，反对奢华纵欲。
因其要求在圣公会内未能实现，自16世纪70年代起，清教徒脱离圣公会，建立独立教会，选举长老管理宗教事务。
17世纪上半叶，信奉清教的资产阶级与新贵族、国王的冲突愈演愈烈，导致英国革命，亦称清教徒革命。内战期间，议会废除主教制度。
1643年，在威斯敏斯特牧师大会上，清教徒分裂为长老派和独立派。后者主张地方自愿结合的宗教团体独立，反对凌驾于此之上的长老制度。斯图亚特王朝复辟后，清教徒受到迫害。
1688年“光荣革命”后，议会通过《宽容法》，允许不信奉国教的新教徒建立自己的教会。但对清教徒担任公职仍有限制，到1828年，英国政权才对清教徒完全开放。