开明专制是18世纪下半叶欧洲一些国家封建专制君主执行的一种政策。当时，欧洲大陆诸国的封建制度日趋衰落，资本主义生产关系在封建社会内有所发展。各国封建君主为了巩固其专制统治，接过了法国启蒙学者要求改革的旗帜，宣称要进行自上而下的改革。他们利用伏尔泰希望有一个开明的君主在哲学家的辅助下改革社会生活的主张，把自己装扮成“开明”的君主，高喊“开明”的口号。“开明专制”便成了当时欧洲各国封建专制政府的特征，只有英国、波兰、法国例外。
在东欧，由于资产阶级势力薄弱，“开明专制”获得了典型的发展。其间，各国所进行的改革客观上都促进了资本主义的发展。1789年，法国大革命爆发，欧洲大陆开始了资本主义和封建主义两个制度的生死搏斗，一切伪装都无济于事，“开明专制”时代连同其改革差不多都一起消失了。