中国古代不乏神童。他们小小的年纪就表现出非凡的才华。对于这些神童，封建政府也非常重视，一旦发现，往往着重加以培养，并以此作为皇朝幸事。
早在汉代，一些在太学里读书的少年，年纪俱在12岁以下，往往被称为“圣童”、“奇童”。
唐代实行科举取士，中间就有童科。只要是年纪在10岁以下，能通一经及《孝经》、《论语》，每卷诵文十通者，就可以给予出身，他们不必穿麻衣，因为他们是有身份的人了。但是，由于年少不经事，所以，虽然做官，但却不让他们去治民。
宋以前，童子科里没有女孩应试，宋淳熙元年夏天，有个叫林幼玉的小女孩，在中书省应试，主考官挑试诗书43件，全部通过。皇帝特地封她为孺人。
童子科所取的名额，在唐每次大概不超过10人，宋朝只取3人。南宋度宗时，礼部侍郎李伯言认为人才贵在培养，不在速成。所以他建议撤销童子科。宋度宗三年，童子科被废。
金熙宗天眷二年复设童子科。金章宗五年定经童升迁条例。
元代，到成宗三年才设童子科，凡是中试的往往送到最高学府——国子学里加以培养。
明代的科举中没有童科，但一些神童，仍被荐到朝廷。他们或者留下读书，或者送回就学。