我国最早的航空学校是1913年创建的北京南苑航空学校。校长是湖北人秦国镛。
学校从1913年春开始筹备。学校的生源基本上是陆海军各部队、各机关中的青年官佐。
学校的课程分为学科与术科两类。学科有航空学、机器学、气象学、陆海军战术、战史、外国语和体格锻炼等课，术科以练习飞行为主，辅以装卸发动机和修理飞机等项。
航校学制为两年。第一年为初级飞行，第二年为高级飞行。学员在学习了飞行原理、了解了飞机各部的作用和各指挥系统的操纵方法后，分成若干组，每组由一教官率领，围绕着飞机，听其讲解飞机内部各机关如何开动、各指挥系统怎样操纵等技术；然后坐上飞机，在教官的指导下，实地练习发动、停机、滚行、升空、降落、空中转弯、远距离飞行、修理等技能。当时，教练用的飞机是从法国买回来的12架“哥得隆”式，其中一架是水上飞机。航校的高级飞行科目中有一项长途飞行，要求从北京南苑起飞，到河北保定降落、加油，然后再飞到马厂，最后再飞回南苑。顺利完成这个三角航线飞行的，才算合格。这个航线仅为数百公里，今天看来算不上什么。当时飞机发明不到十年的历史，航校用的法国双翼教练机最大时速仅96公里，载油量也很有限，加上仪表、导航设备简陋，能飞这航线也很不容易。1914年3月10日至11日，经过两天飞行，从北京飞到保定，这是中国航空史上最早的一次长途飞行。
南苑航空学校自创办至消亡，前后仅仅15年，共培养4期学员150余人，并从中选拔一部分出国考察。这些人后来为建设中国近代空军起了一定的作用。