清同治五年（1866年），闽浙总督左宗棠，奏请清廷创办马尾船政局。同年推荐江西巡抚沈葆桢为总理船政大臣。此后，马尾船政局成为中国海军的发源地，它创办的前后学堂是我国第一所海军学校。
为了培养海军、造船等方面专业人才，沈葆桢提出派送留欧学生深造，这是我国近代史上引进西方技术的重要决策。
此时，左宗棠虽远在西北边陲，对船政局派遣留学生一事仍十分重视，提出不但留英、法，还要留德。这是充分表明洋务派决心走向世界的明智之举。
光绪二年（1876年）冬，马尾船政局用留学经费20万两白银，选派第一批留欧学生林永升、严复、萨镇冰等35名，由留学生总监督李凤苞带领，分赴英、法、德等国学习“制造”、“驾驶”、“轮机”等专业。他们勤攻理论，上兵船认真实习，“制造驾驶，行兵布阵，无不谙练”。光绪六年（1880年），他们学成回国，成为我国最早的工业、运输业、海军建设的干才。甲午中日海战，林永升浴血奋战，以身殉国。
严复成为翻译《天演论》的著名学者，萨镇冰亦为我国近代史上风云人物。