一、赛典赤·瞻思丁
赛典赤·瞻思丁（1211—1279年）是元代优秀的政治家，对云南地方的政治、经济发展作出了巨大贡献。赛典赤·瞻思丁全名赛典赤·瞻思丁·乌马儿（al-SayyidShamsal-Din‘Umar）。在阿拉伯语中，赛典赤意为荣耀的圣裔，瞻思丁意为宗教的太阳，乌马儿意为长寿。据考证，瞻思丁是穆罕默德的第31世后裔，生于中亚布哈拉，少年时就随祖父率部众追随成吉思汗，直至忽必烈时代，深得蒙古皇室的信任和重用，先后升任丰、靖、云内三州（今大同市西北、呼和浩特市一带）的都达鲁花赤、后改任太原、平阳二路达鲁花赤、燕京路断事官、燕京路宣抚使、中书省平章政事（位同宰相），受命出任陕西和四川行中书省平章政事、云南平章政事。他一生最大的贡献在于统一云南，率先推行行省制，是第一个在云南建立孔庙，传播儒家文化的回族政治家。
至元十一年（1274年）元世祖委任瞻思丁为云南平章政事，这时他已63岁。临行时，忽必烈特地面谕，“云南朕尝亲临，比因委任失宜，使远人不安，欲选谨厚者抚治之，无如卿者”《元史·列传第十二·赛典赤·瞻思丁传》，中华书局点校本，1976年。鼓励他以“谨厚”的政治风度治理云南。瞻思丁到云南后发现，亲王、军人和行政部门之间职权不明，而少数民族地区又有土司统治，社会秩序紊乱，人民生活困苦，曾激起各族人民的暴力反抗。至元十二年（1275年），瞻思丁向朝廷陈奏，“云南诸夷未附者尚多，今拟宣慰司兼行元帅府事，并听行省节制”《元史·列传卷十二》。经世祖允准后，把宣慰司和元帅府纳入行省的管辖，加强了行省权力，改制郡县，使武官不再管理民政，首开中国政治史上的行省制，维护了祖国的统一。
行省建立、郡县改制基本结束时，瞻思丁开始了经济恢复和建设工作，其中治理滇池是云南历史上第一个“民众至今受其赐”的规模最大、最科学的水利系统工程。元代以后历代对滇池的治理，基本上是沿袭瞻思丁疏六河、扩海口的办法。松花坝经历代加修，至今仍是滇池地区水里枢纽工程之一，仍在造福春城人民。
针对云南山高路险、交通不便的状况，瞻思丁下令修筑驿道，并沿途设置驿馆，派驻官员，保护行人商旅。驿路的修建打通了云南与中原及邻省、邻邦的交通往来，为先进技术和外来移民的进入、各民族的交往创造了便利条件，促进了边疆的开发。
瞻思丁对民间的商业贸易采取了支持与鼓励的态度，“薄征税以广行旅，筑驿馆，导水治桥，兴市进，皆候农隙”《元史·列传卷十二》。并从云南民族习惯出发，仍用民间传统货币——海贝作为交换媒介，而不强制实行全国统一的钞法，保障了云南民间贸易的发展。瞻思丁通过一系列措施大力恢复、发展经济，增强了边疆地区对中央政府的凝聚力和向心力。
瞻思丁入滇以后，在中庆首建孔庙，兴办儒学。至元三年（1266年），瞻思丁在鄯阐的五华山上修了一所学校，劝导各族子弟入学，并从内地选聘学者、文士前来任教，宣传儒学，使儒家文化在西南边陲得到广泛传播。同时，作为穆斯林，他在中庆等地建立了12座清真寺，发展了伊斯兰文化。
至元十六年（1279年），瞻思丁与世长辞，消息一经传出，朝野震悼，“百姓巷哭”。元世祖忽必烈“思其功德，嘉念不忘”，对其“四川分陕，朝廷无西顾之忧；六诏行台，郡县奠南服之理”的功绩给予很高的评价，追封为“咸阳王”、“雍国公”。《元史》，中华书局出版点校本，1976年。春城的老百姓在昆明建起了“报功祠”，俗称“咸阳王庙”，以表达他们永远的哀思。云南的回族尊称他为“咸阳王巴巴”，每年都举行“尔麦力”深切地怀念。纳为信着：《元咸阳王赛典赤·瞻思丁世家》，今日中国出版社，1994年。
二、明代开国功臣中的回族
元末明初，回族劳苦大众中的不少人参加了反元起义，有的成为明朝开国功臣。明代开国功臣中的回族主要有常遇春、胡大海、丁德兴、沐英、蓝玉、冯胜。
1常遇春（1330—1369年），字伯仁，濠州怀远（今安徽怀远县）人。元至正十五年（1355年）春，常遇春投奔朱元璋，开始了与朱元璋开创大明和统一中国的事业。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第1页。
常遇春自参加采石矶渡江战役，到1369年夺取元上都开平，无役不从，战无不胜。常遇春“勇力绝人，猿臂善射”，“为人沉鸷果敢”，被誉为当时的天下奇男子。他善领兵，作战中长于机巧，常以智取胜，曾自负地说：“我率十万人便可横行天下”，军中送他绰号叫“常十万”。在军中，常遇春“爱抚士卒”，“每与敌战，出则当先。退则殿后，未尝败北，士卒乐为之用”。《明史》卷一二五《常遇春传》。与此相关联，就是军纪严明，所到之处秋毫无犯。常遇春与胡大海一起曾向朱元璋建议，免收百姓给军队交纳的粮草——寨粮，朱元璋采纳了这个建议，注重发展屯田事业，以解决军队的粮饷，从而减轻了占领地区百姓的沉重负担。常遇春对朱元璋一直忠心耿耿，敢于直言，效命疆场，尽瘁而终，时年39岁。朱元璋也对常遇春特别爱重，认为常遇春“计其开拓之功，以十分言，遇春居七八”，其功勋“虽古名将，未有过之”《明太祖实录》卷四十三。常遇春信仰虔诚，民间传说他是阿訇出身。据《清真释疑补辑》记述，常遇春“生平勤斋戒，当戎马倥偬，即入寺谈经习，虽军中亦然”［清］金天柱撰：《清真释疑补辑》，清光绪七年（1881年）刻本。
2胡大海（？—1362年），字通甫，泗州虹县（今安徽泗县）人。民间相传，胡大海原以炸油馍为生，人们还以“铁指头胡大海”的绰号相称。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第10页。1354年，朱元璋屯兵安徽滁县时胡大海投入帐下，朱元璋看他身材魁梧、相貌威严，说话十分投机，甚为器重，于是留于军中，命为前锋。胡大海渡江后攻取皖南、浙江等地，先后任右翼统军元帅、江南行省参知政事，镇守金华（今属浙江）。胡大海虽目不识书，但能折节下士，曾荐刘基、宋濂、叶琛、章溢于朱元璋。张廷玉：《明史》卷一三三，《列传》二十一。胡大海领兵军纪严明，曾说“吾武人不知书，唯知三事而已，不杀人，不掠妇女，不焚毁庐舍”《明史》，上海古籍出版社，2007年。胡大海待人诚恳，对降将也是如此，不料被降将蒋英暗算。胡大海遇害后，朱元璋作文以祭，特赠光禄大夫，追封越国公，谥武庄，肖像功臣庙，配享太庙。
3丁德兴，生卒年不详，定远（今安徽定远县）人，因皮肤黝黑，朱元璋常以“黑丁”相称，授万户。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第18页。丁德兴沉勇威严，仁而有信。行军纪律严明，有功不伐。初归朱元璋后，攻敌洪山寨，以百骑破敌兵七千，首战取胜。陈友谅乱龙江时，丁德兴镇守石灰山，以全力反击，取得胜利。朱元璋捣安庆，克九江，援安丰，败吕珍，走左君弼，丁德兴皆随从作战，受到赞赏，擢左翼统军元帅。至正二十三年（1363年），陈友谅组织楼船数百艘，以精锐部众攻南昌，丁德兴再从朱元璋迎战。陈友谅惊恐胆怯，东出鄱阳湖，企图回避。当陈友谅军行至康郎山，丁德兴奋勇抗敌，连战三日，敌军大败，陈友谅战死。此后，丁德兴从朱元璋平武昌，克庐州，略定湖南衡阳诸郡。后再败张士诚兵于旧馆（今浙江吴兴县旧馆村），下湖州，围平江，不久卒于军，赠都指挥使。洪武元年（1368年）追封济国公，列祀功臣庙。
4沐英（1345—1392年），字文英，安徽定远人。沐英幼年父母相继亡故，8岁时被朱元璋收为义子，从朱姓，在朱元璋夫妇身边生活。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第20页。沐英“数从上征伐，入侍帷幄，昼夜勤励，目无迕视”《明史·沐英传》。18岁被授帐前都尉，开始担当军事要任。后擢指挥使，纵横闽赣两省，所向无敌。
1370年（洪武三年），沐英被授镇国将军，佥大都督府事；次年升本府同知。大都督府是明初军事中枢，掌天下兵马，沐英在府中7年，处事果断，剖决无滞，深得朱元璋器重。洪武九年（1376年）十一月，邓愈为征西将军，沐英为副将军，出征吐蕃。次年四月，邓愈、沐英统兵至甘青，分三路前进，略川藏，兵锋至昆仑山。回师中，邓愈死，沐英率师返回，因功封西平侯。洪武十一年（1378年）八月，沐英为征西将军，和蓝玉等统兵西征。初胜土门峡，再进俘洮州（今甘肃临潭县）十八番族头领。次年二月，朱元璋认为“洮州西番门户，今筑城戍守，是扼其咽喉也”《明史》卷三百三十，遂置洮州卫，沐英修洮州卫城（今临潭县新城，古城遗址保存完好）。洪武十三年（1380年），朱元璋命沐英率兵进击和林，一战而定，俘元国公脱火赤等率领的一支残元势力。
平定和治理云南是沐英军政生涯的巅峰时期。洪武十四年（1381年）九月，朱元璋以傅友德为镇南将军，蓝玉、沐英为副将军，提兵三十万征云南，沐英为前锋，出奇制胜，直取入滇噤喉之地曲靖，突破白石江防线，击溃元梁王所遣十万大军，梁王把匝剌瓦尔密闻讯自杀。沐英、蓝玉直下昆明，仅百余日扫平云南残元势力。次年闰二月，沐英随蓝玉将兵攻大理，扫平段氏数百年割据势力。
沐英镇守云南期间，置卫所、辟驿道、重农桑、修水利、开盐井、促商业、兴教育，促进了云南的稳定发展，加强了边疆与内地的联系。
洪武二十五年（1392年）六月，沐英病卒于云南，年仅48岁。朱元璋十分痛心，命归葬京师。追封黔宁王，谥昭靖，享太庙。沐氏家族从沐英开始镇守云南，世代相传，至明清之际的沐天波结束，这个家族作为云南王与明朝相始终。
5．蓝玉（？—1393年），安徽定远县人，洪武后期着名将领，多次领兵打击元朝残余势力，为明朝统一中国作出了重要贡献。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第26页。蓝玉为常遇春妻弟，早年隶常遇春帐下，作战勇敢，善谋断，受到朱元璋器重，初授管军镇抚，后升武德卫千户，旋改任亲军千户，积功至武德卫指挥使。洪武五年（1372年），蓝玉为大将徐达前锋，在山西境内初败元末军阀扩廓帖木儿（王保保），复败扩廓帖木儿于土剌河（今蒙古国图拉河）。洪武十一年，与沐英统兵西征甘青，置洮州卫，因功封永昌侯。洪武十四年（1381年），随征南大将军傅友德扫平云南割据势力。洪武二十一年夏四月，蓝玉率兵大败北元残余势力于捕鱼儿海（今贝加尔湖），朱元璋闻讯后兴奋异常，比蓝玉为汉之卫青、唐之李靖，大加褒奖，后封凉国公，蓝玉的政治军事生涯达到巅峰。洪武二十六年（1393年）蓝玉以谋反罪被杀，夷三族。
6．冯胜、冯国用，安徽定远县人，朱元璋率军至定远妙山时，冯国用（1323—1358年）带着兄弟冯胜前来归附。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第33页。朱元璋遂向他询问天下大计，冯国用答道，“金陵（今南京市）龙蟠虎踞，帝王之都。先拔之，以为根本，然后四出征伐，倡仁义，收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也！”《明史·冯国用传》。朱元璋听后大悦，当即留他在自己身边当谋士。后来朱元璋采纳冯国用的建议，定都南京。
冯国用屡建军功，擢升亲军都指挥使。元至正十九年（1359年）四月十五日，在攻打浙江绍兴之役中，因疾卒于军中。洪武三年（1370年）追封郢国公。
冯胜（？—1395年），安徽定远县人，冯国用弟，袭兄职主管亲军，曾转战安徽、江西、山东、辽东、山西、河南及西北各地，最后迫降北元丞相纳哈出，战功赫赫，累进亲军都护、征虏右副将军、征西将军、征虏大将军等，封宋国公。冯胜功高望重，屡遭奸邪谗毁，洪武二十八年（1395年）被赐死。
三、郑和七下西洋
英国学者李约瑟在《中国科学技术史》中说：“当世界变革之序幕尚未揭开之前，即十五世纪上叶，位于地球之东方，在波涛万顷之中国海面，直到非洲东岸之辽阔海域，呈现出一幅中国人在海上称雄的图景：这一光耀灿烂之景象，就是郑和下西洋”（英）李约瑟着，陆学善等译：《中国科学技术史》，上海古籍出版社，2003年。这里，李约瑟所说的“世界变革”指现代世界历史的开启与“新航路的开辟”和“地理大发现”。长久以来，“新航路的开辟”和“地理大发现”与欧洲的历史并轨在一起，成为一个不被质疑的欧洲神话。然而这个神话在21世纪初被颠覆了。2002年英国历史学家加文·孟席斯遍访120多个国家，查阅900多个图书馆和博物馆的资料，积14年的潜心研究，出版了其巨着《1421：中国发现了世界》，以翔实的资料向世人宣布：“郑和首先环球航行发现新大陆”。（英）加文·孟席斯：《1421：中国发现世界》，京华出版社，2005年。我国邮政主管部门曾两次发行《郑和下西洋》纪念邮票，体现了国家对这位伟大航海家的尊敬与赞赏。
（一）才负经纬，七下西洋的和平之旅
郑和（1371—1433年），原姓马名和，小名三保或三宝，云南昆阳（今晋宁）人。出生于云南显赫的穆斯林世家，是元代着名的政治家赛典赤·瞻思丁的六世孙。曾祖父赛典赤·伯颜（纳速喇丁长子）曾在元朝任刺桐城（福建泉州）长官，世祖晚年至成宗时期两度入相（中书平章政事），元大德十一年（1307年）因参与安西王阿难答与元武宗海山的夺位事件，事败被杀。敏贤麟：《蒙古游牧文明与伊斯兰教文明的交汇》，宗教文化出版社，2010年，第325～326页。郑和祖、父均称哈知，都曾前往麦加朝觐。白寿彝：《回族人物志·明代》，宁夏人民出版社，1988年，第47页。明洪武十四年（1381年）九月，付友德、蓝玉、沐英征云南，灭元梁王残余政权，俘前朝权贵子弟，十二岁的郑和作为俘虏入燕王朱棣宫为太监。明洪武二十三年（1390年），燕王朱棣受封北平，督师北伐蒙古北元政权。当时身为宦官的郑和以文武双全、精明果敢，深受燕王的赏识。建文元年（1399年），29岁的郑和“以内臣从燕王起兵靖难，出入征战”《明史》，上海古籍出版社，2007年。特别是在建文三年（1401年）的郑村坝（今北京东）一战中，功勋卓着，受到朱棣器重。朱棣赐其姓郑，擢升为司礼监掌印太监，故时人称之为“三保太监”或“三宝太监”。
郑和一生最伟大的成就是作为“钦差总兵正使”，率领由62艘宝船和百余艘供应船只组成的庞大外交使团，历时28年（1405—1433年），七下西洋，最远到达非洲东岸肯尼亚的蒙巴萨，访问了亚非沿岸30多个国家和地区，揭开了世界“大航海时代”的序幕。
永乐三年六月，郑和携带明成祖朱棣给各国的“敕书”，率领27800余名将士，分乘62艘宝船和140余艘其他船只，满载织锦绸缎、布匹、陶器、瓷器、金银铜铁器及钱币、馈赠品等，从江苏太仓刘家港出海，开始了第一次下西洋。船队经福建五虎门，抵占城（今越南中南部）、爪哇、苏门答腊、南渤里（以上均属今印度尼西亚）、锡兰山（今斯里兰卡）、古里（今印度科泽科德）等国，于永乐五年（1407年）九月初还朝。