植物除根部能吸收营养元素外，叶部也可以吸收养分，养分能从叶片角质层和气孔进入，最后通过质膜而进入细胞内，在体内同化和运转，这也是植物营养的一种方式。利用植物的这一特点，可以选择一定的肥料配成一定浓度的溶液，直接喷施于植物叶片上来补充辅助根部营养的不足，这就称之为叶面施肥，又叫根外追肥。
叶面施肥有助于植物生长发育。原因有：①叶片对养分的吸收和转运比根部快，叶面施肥能较快为植物吸收，所以，当植物某一时期有特殊营养要求，而根部吸收速度跟不上时，叶面施肥可取得好效果。如薯类的薯块形成期，喷施磷钾肥，可促进薯类淀粉的形成，油菜花期喷硼，可以提高结实率。在根系遭受不良环境胁迫，如水淹而需要迅速补充营养元素时，喷施的效果来得快，所以，在农业上常作为水淹、风灾后的技术措施。②叶面施肥可避免肥料进入土壤被固定转化，如微量元素Fe、Mn、Cu、Zn等，叶部喷施直接供给植物需要，避免被土壤固定，而且由于提高了微量元素利用率，它又是经济有效施用微量元素的一种方式。③叶面喷施氮、磷肥，能加强叶片的光合作用和根活力，所以，在植物生长后期喷施这些肥料，能延长功能叶片的寿命，促进根系新陈代谢，达到提高产量，改善品质的目的。④叶面施肥在量上容易掌握，可与杀虫剂同喷，因而可减低费用。⑤提高肥料利用率，减少环境污染，降低农业成本。