我国栽培的冬小麦一般在秋末冬初播种，来年夏初前后收获，生育期较长。从播种到成熟，在江南需要120～130天，黄河流域则需要220～250天。小麦是一种需肥较多的植物，据分析，在一般栽培条件下，每生产50千克小麦，需从土壤中吸收氮素1.5千克左右、五氧化二磷0.5～0.75千克、氧化钾1.5～2千克，氮、磷、钾的比例约为3∶1∶3。小麦对氮、磷、钾的吸收量，随着品种特性、栽培技术、土壤、气候等而有所变化。产量要求越高，吸收养分的总量也随之增多。
小麦在不同生育期，对养分的吸收数量和比例是不同的。小麦对氮的吸收有两个高峰：一是在出苗到拔节（北方经越冬期和返青期）阶段，吸收氮占总氮量的40％左右。二是在拔节到孕穗开花阶段，吸收氮占总氮量的30％～40％，在开花以后仍有少量吸收。小麦对磷、钾的吸收，在分蘖期吸收量约占总吸收量的30％左右，拔节以后吸收率急剧增长。磷的吸收以孕穗到成熟期吸收最多，约占总吸收量的40％左右。钾的吸收以拔节到孕穗、开花期为最多，占总吸收量的60％左右，到开花时对钾的吸收已达最大量。因此，在小麦苗期，应有适量的氮素营养和一定的磷、钾肥，促使幼苗早分蘖、早发根，培育壮苗。拔节到开花是小麦一生吸收养分最多的时期，需要较多的氮、钾营养，以巩固分蘖成穗，促进壮秆、增粒。抽穗、扬花以后应保持足够的氮、磷营养，以防脱肥早衰，促进光合产物的转化和运输，促进麦粒灌浆饱满，增加粒重。