石灰是肥料，兼有改良土壤的作用。植物需要的16种营养元素中，钙是大量元素之一，植物体内氧化钙的含量约占干物重的0.5％左右。钙是细胞壁的组成成分，又是植物体内许多酶的活化剂，钙对细胞内生物膜的稳定性有好的影响。钙能增强植物体内缓冲性，调节体内的生理平衡，消除某些离子过多产生的毒害。
石灰作为肥料和土壤改良剂施用，在中国已有几百年的历史。公元14世纪王桢的《农书》中把石灰归为火粪类，并记有“下水田冷，亦用石灰为粪，则土暖而苗亦发”，这说明中国古代已有施用石灰的习惯。
石灰主要施在酸性土壤上，酸性土壤施用石灰，除了前面讲的可提供植物钙营养以外，它的主要作用是中和土壤酸性，消除毒害。酸性土壤pH可低到6以下，土壤中活性铝含量很高，对植物容易产生毒害。施用石灰以后，中和土壤酸性，使pH上升，即可降低活性铝的数量，减少对植物的危害，又可增加土壤有效养分含量，特别是磷的含量，增加有益微生物的活动，对有机质的分解，养分的释放有利。
酸性土壤活性腐殖质含量少，又缺乏钙，所以结构性差，物理性状不好。施用石灰以后，增加土壤钙的含量，使土壤胶体凝聚，通透性好，能改善土壤物理性状。石灰是碱性物质，能直接杀死土壤中的病菌、虫卵，能消灭杂草，抑制土壤真菌和地下害虫活动，所以酸性土壤施用石灰，一举多得。