化肥的有效成分是指化肥中可被植物吸收利用的主要营养元素，以该元素的重量百分含量来表示。如氮素以N％，磷素以P2O5，钾素K2O表示，复、混肥料以N-P2O5-K2O表示，除主要营养元素外，化肥所含其他成分都称之为副成分。如硫酸铵含氮20％～21％，以施氮肥为目的，则硫酸根是副成分；过磷酸钙的有效成分是磷酸二氢钙的水合物Ca（H2PO4）2·H2O及少量游离的磷酸，副成分是无水硫酸钙等。在某些条件下，这些副成分会成为植物正常生长发育的限制因子。
至于尿素和碳酸氢铵，当植物吸收利用其释放的氮素后，其他成分均可分解或被植物利用，硫酸铵和氯化铵的副成分在有些条件下也可被植物利用，但也会对土壤产生不良的影响。
了解化肥的有效成分和副成分，对控制施肥量，合理安排化肥品种等是很重要的。