磷是植物细胞核的重要成分，它对细胞分裂和植物各器官组织的分化发育，特别是开花结实具有重要作用，磷对提高植物的抗病性、抗寒性和抗旱能力也有良好的作用。
土壤全磷包括土壤速效磷和迟效磷。因土壤速效磷只占全磷的极小部分，而土壤的速效磷量与全磷量有时并不相关，所以土壤全磷量不能作为一般土壤磷素供应水平的确切指标。许多实践证实，土壤速效磷含量是衡量土壤磷素供应状况的较好指标。
根据土壤中无机磷的有效性和溶解性质可分为3类：
1.水溶性磷化合物：这类水溶性磷可被植物直接利用，但数量很少，一般土壤中只有几个ppm，甚至不到1ppm。它们在土壤中极不稳定，容易转变成难溶性磷。
2.弱酸溶性磷化合物：这类磷化合物在土壤中的含量比水溶性磷为多，在中性和微酸性土壤中，能被植物利用。所以水溶性磷和弱酸溶性磷统称为速效磷。
3.难溶性磷化合物：这类磷化合物占土壤无机磷的绝大部分，属植物难以利用的迟效磷。
土壤中磷素供应比较复杂，一般可以把土壤中全磷量、速效磷量作为土壤中磷素的供应指标。