夏天的非洲大地炎热无比，热浪已把所有的生灵都逼进了死胡同。
有位牧羊人觉着热得难受，四周热浪滚滚。他多想像其他人那样，找个阴凉地方平心静气地睡上一觉，但是他不能，不为别的，就是那几只“中邪”的羊把他搅得心神不安！任你天热如火，任你皮鞭猛抽，任你周围羊群昏昏然入睡的诱惑……它们全视而不见、毫无影响似的，蹦啊跳啊闹啊叫啊，竟丝毫不觉疲倦！这到底是出了什么毛病？
细心的牧羊人很快就发现了这几只羊与其他羊不同的地方。原来，它们经常离开羊群，跑到别处去吃一种小灌木。这种小树也没什么特别的地方，它们长着长卵形的对生叶，一年能开2～3次白色的小花，然后结一种椭圆形的、深红色的浆果。牧羊人好奇地摘下一个果子，打开一看，里面有两粒种子，也没啥出奇的地方呀，难道这几只羊就是因为吃了这种东西中了邪吗？牧羊人百思不得其解，他壮着胆子尝了几粒，只一会儿功夫，他竟然也兴奋了。牧羊人把自己的发现告诉了族人，族人们品尝后惊奇无比，于是，一传十、十传百地张扬开了。
到了13世纪，一位阿拉伯商人从非洲听说了这个秘密，就把这种豆运到阿拉伯半岛，作为佐料放在锅里煮肉汤卖，结果销路大增，引起了轰动。后来，又有人琢磨着将这种豆炒熟、粉碎，再用水煮沸，加上糖饮用，其味道醇香四溢。很快，它便成了深受伊斯兰教徒欢迎的饮料，饮用后可以通宵达旦地举行宗教活动而不知疲倦。17世纪初，这种小豆传到了欧洲。直到18世纪中叶，一位葡萄牙特使在调解荷属、法属圭亚那之间的贸易纠纷时，偷偷地从法国一贵妇人手中弄到了一些这种小豆，暗中带到巴西，精心种植。那里的气候、土壤较为适宜，因而便迅速地传播开来。
这种植物便是如今作为饮料或药用而盛行于世的咖啡。咖啡属茜草科，常绿灌木或小乔木，分小果咖啡和大果咖啡。随着科学技术的发展，如今人们已能从咖啡豆中提炼出咖啡因来。咖啡因又名咖啡碱，属中枢兴奋药，常用制剂为安钠（安息香酸钠咖啡因），亦称“苯甲酸钠咖啡因”，可兴奋大脑，提高其功能。和溴剂适当配合，可治疗神经衰弱。较大剂量可对循环和呼吸中枢有兴奋作用，用为苏醒药。