在古代，人类结束了随季节迁徙的游荡生活后，首先要解决的是食物的保存问题，他们模仿老鼠把干果贮存在洞里，模仿松鼠把蘑菇挂在树枝上。有了火之后，又发现烟熏的鱼、肉等也能保存较长的时间，味道也不错。
可随着生活条件的改善，人们已不满足只是食用贮备的物品，人们想得到更新鲜的食物了。特别是王公贵族们，他们不仅希望在炎热的夏季能吃到新鲜的水果，还要能享受到冰冷的饮料。于是，就出现了冰窖冷藏法，《诗经》中提到过的“凌阴”就是冰窖。
虽然我们的祖先享用到了“夏日冰凌”，但是他们并未做进一步的探索。倒是英国的哲学家弗朗西斯·培根在1561年对这个问题产生了兴趣。他在一个偶然的机会里，发现鸡肉埋在冰雪里不腐烂，他感到这种现象很奇怪，便怀着浓厚的兴趣，开始对冰的作用进行研究。
1626年，培根建成了一个半埋在地下的冰库，并购买大量的天然冰块贮藏在那里，他每天出入冰库观察冰冻的情况和鸡肉的变化。在这种没有仪器和缺乏防护设备的工作中，培根异常艰辛，后终因着凉转为肺炎，不治而终，离开了人间。
到18世纪，欧洲发生了工业革命，大城市人口猛增，粮食与食品方面发生了很大困难，主要是由于食品存放时间过长和气温过高而变质。如何保管这些食物成为当时一个亟待解决的问题。科学家们首先想到了前人研究过的冰，鉴于冰的作用，他们决定从制造人造冰来入手。
1873年，德国化学家林德完成了世界上第一部冷冻机，它是利用液态氨的工作原理来进行制造的。当液态的氨从一小孔中喷出后，立即开始蒸发，从周围夺取了大量的热，这样机械内部的温度也随之大幅下降，从而完成了制冷工作。
1920年，美国工程师科普兰在冷冻机的启发下，用氟里昂首创了小型的家用电冰箱。由于氟里昂能破坏大气中的臭氧层，所以必须在严密的系统中循环，不能有一点渗漏。
正是因为氟里昂对环保的负面作用，在1987年9月，全世界有30多个国家在加拿大蒙特利尔签署了关于减少氟里昂使用量的议定书。科学家们正在研制氟里昂的代用品，现在商店里就能买到无氟的冰箱。