生活在城市里的人们都知道，我们每天烧水、煮饭使用的火源，是由管道输送来的一种特殊气体，因为它是由煤经过特殊加工处理后得到的，故称为煤气。
但在早些时候，人们并未发现这种可以燃烧的气体，只是由于采煤的矿井里时常发生爆炸才引起大家的注意。
英国有一位化学家威廉·梅尔道克经过仔细研究，发现在用煤炼焦炭时，会产生一股股气体。他想，既然煤是在很久以前，由大量的植物枝干堆积后，因地质变迁而形成，那么煤可以燃烧，煤生成的气体可不可以燃烧呢？
他做了一个实验，把煤放在一个铜壶里，在铜壶下面生一堆火，将壶加热到一定的热度，壶嘴就会冒出一股气体，试着用火一点，气体便马上燃烧起来。
梅尔道克马上想到这种可燃的气体可以使用，便率先在自己的工厂里使用起来。大家在英国电影里时常看到的伦敦早期的街灯，就是再现了当时使用煤气灯的盛况。
随着人类的进步，特别是在电发明以后，炼焦厂产生的煤气大量地被浪费掉，不仅污染环境，还大大危害了人的身体健康。于是有人想到用它作为燃料，渐渐地人们又发明了多孔煤气灶，煤气在获得适量的氧气后燃烧得更加充分。
现在，每个城市都有多个煤气制造厂来满足人们对煤气的需要。在生产煤气的过程中，还可以得到许多有价值的副产品，如苯、焦油及硫磺等等，这些副产品可以用来生产化肥、塑料、化学纤维等化工产品。留在炉内的残物，冷却后可得到焦炭，而焦炭是炼钢工业中必不可少的优质原料。
现在科学家正在研究利用核能、太阳能、风能、氢气，以及生物能、化学能等清洁能源来作为人们日常生活的常用能源。