在圆珠笔发明以前，人们在纸上书写主要是用毛笔（国外用鹅毛笔）、铅笔和钢笔。
说起圆珠笔的发明发展，那真是借大自然的光了。
早在1888年，美国有一位叫约翰·劳德的人，为了能够在皮革上画出标记，制造出一种用油墨做墨水、笔的尖端用圆珠球的笔。书写时，圆珠球转动，油墨从笔杆圆珠球之间渗出来。劳德发明的笔，使用起来不方便，主要是有时候漏油，有时候又不下水，他虽然获得了圆珠笔的专利，但却没有推广开来。
但是，匈牙利的拉迪斯劳·比罗和乔治·比罗兄弟两人，得到大自然的启发，发明了实用的圆珠笔，并大获成功。
拉迪斯劳·比罗当过记者、画家、雕塑家和印刷厂的校对员，对使用墨水很反感。他的哥哥乔治·比罗是位化学家。他们两人在布达佩斯，用一种快干墨水制造了一支自来水笔，但也没有解决原来的问题。第二次世界大战，为了逃避纳粹的迫害，他们移居阿根廷，仍然对墨水笔下水问题念念不忘，一次他们从毛细管现象获得了启发。
我们都知道，纸张、纱条的底部放在水里，水就会沿着这些物体的孔隙慢慢向上升高：这就是—种毛细管现象。
拉迪斯劳·比罗与乔治·比罗两人，从毛细管现象获得启发：如果把笔的管子做得细点，油墨不浸润管壁，油墨不就会沿着笔的壁慢慢下降吗？而且油墨会老集聚在笔的下部，书写时油墨渗出不会太多，也不会不下水了。1943年，他们弟兄两人设计出管式圆珠笔笔芯，并建立工厂大量生产。
美国商人密乐顿·雷诺见到比罗圆珠笔后，买了很多样品带回美国，并找人进行研究和调查，发现劳德的圆珠笔虽然没有获得实用，但其专利还在比罗的专利之前，于是就下功夫研究向笔杆里输送墨水的方法，用半年时间就获得专利。接着生产了大量圆珠笔，卖给美国政府供士兵使用。
在美国向日本投了两颗原子弹，引起世界人们震惊之时，雷诺抓住这一有利机会，大做广告，说他的公司生产了一种原子时代的新笔，叫“原子笔”，非常神奇，不用灌墨水，一辈子也用不完。结果他的笔风行世界各国。后来人们才发现，“原子笔”和原子弹根本没有任何关系，但雷诺却早已发了大财。
当然，后来这种笔，除在少数地区（如我国的台湾和香港）叫“原子笔”，通常都叫做圆珠笔。