蔡邕（133—192），陈留圉（今河南杞县南）人，东汉时期的文学家、书法家，汉灵帝时做过官。仗着自己的才能与名气，更是仗着一腔报国的热血，他大胆上书，“实话实说”，结果得罪了小人，不仅自己遭殃，就连惟一的女儿蔡文姬也没能逃过一劫。
幸遇大赦，蔡邕总算又回到了中原。但他不愿趋附权贵，又怕再次遭到官宦们的陷害，因而不得不过上亡命江湖的日子（据史料记载，他曾隐居10余年）。
在那战事连连、天下纷争的年代里，苏州虽然谈不上“世外桃源”，但也算是一片难得的“净土”了。可是，隐居在此，即使没有生命之虞，又怎么能免却抑郁之苦啊！忧国思亲，愤世嫉俗，这是每一个正直的知识分子最起码的良心！读书之余，忧思之后，满腔苦闷，凭何而诉？好在，蔡邕对音律也是十分在行的。他知道如何通过音乐抒发胸臆、排遣痛苦。遗憾的是，他没有相中的乐器。他一直念念不忘，制造出一种称心如意的演奏工具来，借以抒发胸中的愁绪。这应该是一种什么样的器具呢？可惜，连他自己也说不明白。
这一天，愁绪难解的蔡邕到庭院里散步。突然间，从邻居家传来了一阵“噼噼叭叭……”的清脆声，如此地明快响亮、感人肺腑，这简直就是天神奏仙乐啊！他扭头一看，天啊，这么美妙的音乐竟然是来自邻居家灶堂中熊熊燃烧的火焰。从声响中他断定，这是一种制造乐器的好木材啊！真是“踏遍铁鞋无觅处，得来全不费功夫。”这么好的材料怎能付之一炬？他急忙奔跑过去，就在邻居丈二和尚摸不着头脑之际，他已经把人家的灶火给浇灭了。
待邻居回过神来，蔡邕一五一十地说明了原因，并以成倍的柴禾换回了那段木料。
这是一根桐木，是一种非常适合造琴的好材料，蔡邕把它拿回家里，废寝忘食地精雕细凿，终于加工成了一具音色上乘的琴。由于这根桐木已被烧掉了一部分，制成琴后其一端仍带有焦痕，故世人称之为“焦尾琴”，又称之为“焦桐”。后来，人们根据这个故事还把“焦桐”作为琴的代称。如胡宿的《长卿》诗就曾这样描述：“已托焦桐传密意，更因残札寄遗忘。”
烈火中一曲高歌，换来了音乐史上一段令人难忘的故事，从而延伸了其无穷的生命！