高高的喜马拉雅山像一幅巨人的屏障，矗立在印度次大陆的北部。山顶上白雪皑皑，终年不化，即使在夏天，也能望见它那白色的盛装。喜马拉雅山脉东西迤逦2400多公里，它的南麓是广袤富庶的印度恒河平原。恒河的中，下游，雨水充沛，气候温暖。植物四季常绿，成群结队的大象，牛羊四处出没，一片欣欣向荣的景象。
几千年以前，从中亚细亚而来的雅利安人征服了当地的土着，烧荒垦田，建立国家。在公元前五六百年，印度建立了16个国家，着名的有摩揭陀，滔萨罗，安伽，健陀罗，毗舍离等国。其中有一个非常富裕的小国家叫迦毗罗卫国，它的首府是迦毗罗城，在今天的尼泊尔境内。这繁茂的森林、富庶的物产，人们安居乐业，保持着纯朴的民风。
净饭王和摩耶夫人
迦毗罗卫国由刹帝利种释迦族的净饭王统治着。释迦族的远祖，其最初的王名叫众所许，同姓相承到大善生王，大善生王有子名师摩懿，师摩懿有子名忧陀罗，忧陀罗有子名瞿罗，瞿罗有子名师子在。师子在王生有四子：净饭王、白饭王、甘露饭王和斛饭王。长子净饭王继承了王位，就是后来释迦牟尼佛的父王。
净饭王在他亲族中迎娶了拘利族王国天臂城善觉大王的胞妹摩耶公主为妻，也就是释迦牟尼佛的母亲。摩耶夫人长得端庄秀丽，仪态大方，如同美满的秋月；品行温和贤淑，心灵美丽洁净，又好像那池塘中清净的莲花。
净饭王与摩耶夫人一直过得恩爱幸福。可是，美中不足的是摩耶夫人年近四十，尚未怀上一男半女，这使得净饭王为了王位的继承人而整日忧心忡忡。然而，在摩耶夫人四十岁那年的夏秋之交，一切似乎都有了不同。
在那个安定的夜晚，摩耶夫人如常地躺在自己的床上。朦胧中，她看见一头白象驮着一位男子从天而降，进入她的右胁。醒来之后，夫人向净饭王诉说了梦中之事，净饭王听了也觉得十分诧异。
没过多久，王后怀孕的喜讯就传遍了全国，举国上下为之欢腾不已。
太子的降生
一天，正在春末夏初的月圆之时，这是一个风和日丽的好日子，摩耶夫人依着风俗回娘家天臂城去生产。路过鲜花盛开春意盎然的蓝毗尼花园，便下车休憩游玩。摩耶夫人漫步在花园里，处处是繁花玉树，时时有鸟语花香，心情十分地愉悦舒畅。摩耶夫人来到了一棵枝叶繁茂、蓊郁葱茏的无忧树下，不觉胎气惊动，于是攀着无忧树的树枝，从右胁生出了太子。
在太子降生时，天地间呈现众多的瑞相——百花开放、百鸟齐鸣。太子一落地便右手指天，左手指地，前行七步，脚下步步生莲花，开口作狮子吼：“天上天下，惟我独尊。”话音刚落，就有天王用天上的彩绢围裹太子，天帝落下许多各色名贵的香草香花，难陀龙王、优波难陀龙王在虚空中喷出清净香水，一温一凉，灌洗太子。浴佛节就是由此而来。
就在此时，世间上燃尽了的薪烬又炽盛起来，各色的花儿开得比以前更美妙芬芳，凶恶的人一时也生起慈悲的心来：呻吟着的病者不用医药就自然痊愈，虐待国民的暴君都转为贤明，世上的一切都得到了安稳。即使深居在幽静偏僻地方的人民，也知道这稀有的瑞相。
净饭王晚年得子，又见太子相貌庄严，内心十分欢喜。他请来许多学者相士为太子取名。由于太子出生时的种种瑞相，众学者最终为太子取名为乔达摩·悉达多。乔达摩是姓，悉达多是名。梵语中的“悉达多”是“一切美德、德行俱足”的意思。
各位学者相士见到太子相貌端好，都说：“太子具有三十二相、八十种好，如果在家，他一定会做转轮圣王，如果出家，他就一定会成佛。”
阿私陀仙人占相
在迦毗罗卫国北面的喜马拉雅山的山洞里，隐居着一位婆罗门苦行学者，名叫阿私陀。他博学多闻，道行深厚，是一位远近闻名的长寿仙人。当阿私陀得知净饭王的太子出生时的种种瑞相时，便立刻专程赶到王宫，要替太子看相。
摩耶夫人将太子抱了出来。阿私陀双手捧着太子，仔细端详了，最后却嚎啕大哭。大家都不解其故，净饭王也感到十分奇怪，于是就问阿私陀仙人：“大仙！你为什么要这样呢？怎么你见到太子之后这么忧愁呢？难道我的太子是短命之相而惹起你的悲哀吗？难道他的降生将要使我亡国丧家失去财宝吗？大仙，我的太子假若能够长成，即使我的国家成为别人的属国，我的财宝散失得精光，我也是心甘情愿。大仙！请你说，你究竟为什么要落泪呢？为什么要叹息呢？”
阿私陀仙人回答说：“大王，太子天成宝相，又具福慧，他才是真正可以解救众生的大智慧者。他不会贪图欲念，不会留恋王位，他一定会修行成佛的。我的哭声是因为我不能活着见他成佛，不能亲耳听到佛的说法啊。”
净饭王听了阿私陀仙人的话，内心忐忑不安，又喜又忧。
精心哺育
净饭王想到如果不让太子出家，最好的办法就是叫他享尽人间的富贵，使他整天沉浸在幸福享乐之中，就会自然生起留恋世间之心。于是，净饭王当即遴选了三十二名贤明多智的女子来伺候太子，让她们分工轮流看护照顾太子，八名抱持、八名洗浴、八名喂乳、八名陪伴游戏。她们将养育太子的工作安排得巨细无遗，毫无疏漏。
另外，又特别为太子修起了三座豪华的冬天防寒、夏天避暑、雨季防潮的宫殿，叫做三时殿。三时殿里永远都是四季如春，太子置身其中，不受寒暑侵袭，舒适如意。
净饭王将太子的生活安排妥当，又想起要使太子的身心得到娱乐。于是，又选取了许多美丽端庄的姑娘来服侍他，这些姑娘不但长得美丽，生就温柔的性格，而且能歌善舞，要她们整天陪伴着太子，不使他有一刻的无聊和寂寞。悉达多太子就这样在无限的爱的怀抱中茁壮成长。
可是，不幸的是，在生下悉达多太子的第七天，摩耶夫人就因病去世了。原本是从天臂城赶来贺喜的摩耶夫人的胞妹摩诃波阉波提公主，也就是太子的姨母，没有料到会闻此噩耗，悲痛之中义不容辞地担负起了抚养悉达多太子的重担。摩诃波阉波提公主后来也成为了净饭王的王妃。从此，悉达多太子在姨母摩诃波阉波提的抚养下一天天地长大起来。
天性仁慈的太子
太子从很小的时候就表现出了超常的天赋和智慧。然而，与平常的神童不同，太子似乎与生俱来就有无上的慈悲心肠。世间许多现象都容易引起他的感触和深思。在传统的“王耕节”那天，国王要亲自耕种土地。净饭王带领悉达多太子来到田野，太子看见田地里的农夫赤背在烈日下吃力地劳作，耕田的牛被鞭打得皮破血流，犁铧翻出来的小虫、蚯蚓被鸟雀竞相啄食，鸟雀又被蛇、鹰吞食。这一幅幅弱肉强食、为生存斗争的情景，使太子感到很痛苦，他无心游玩，就走到一棵阎浮树下静坐沉思。佛经上说：悉达多太子坐在树下沉思，有时能自然升空许久，净饭王和太子的姨母摩诃波阉波提王妃十分惊奇，不由得朝太子礼拜。
名师教导
悉达多太子七岁那年，净饭王心想太子已经长大，到了读书启蒙的年龄了。于是，净饭王就宴请迦毗罗卫国中最具智慧的婆罗门学者跋陀罗尼来做太子的老师，请他尽力用心教育太子。跋陀罗尼举止端雅，风度飘逸，依据他所信仰的婆罗门教的法典，对净饭王提出的问题对答如流，持论精确，通达无比，使得净饭王为太子有了这么好的老师而欣喜异常。
在跋陀罗尼的教导下，太子博学强记，用心学习，不到五年的功夫，就已经精通了“四吠陀”、“五明”的学问。“四吠陀”是古印度婆罗门传习的经典：一是讲养生之道的“梨俱吠陀”，二是收集祭祀用祝词的“槎马吠陀”：三是用于礼仪占卜、兵法军阵的“夜柔吠陀”；四是收集四时祭祀用的咒文的“阿闼婆吠陀”。“五明”的意思就是五种学问：一是声明，讲语言文字的学问；二是工巧明，讲述一切工艺、技术、算术、历法等的学问：三是医方明，讲求医术的学问；四是因明，即用逻辑的方法考定正邪、辨明真伪的学问；五是内明，阐明宗教宗旨的学问。其他所有技艺、典籍、议论、天文、地理、算术、工艺等等，太子也无不精通。这为他以后成佛讲道、研究自然界现象和宗教方面的学问打下了坚实的基础。
跋陀罗尼老师悉心教导太子，穷尽了他所有的知识，便向国王告别说：“大王，太子已是天人中第一位的老师，我已经无法给予他新的知识了，请允许我告老还乡吧。”净饭王听到跋陀罗尼的话，心里十分高兴。后来净饭王又四处寻访并宴请学者来王宫教导太子。然而，老师们都为太子的学问和智慧所折服，都因无法授予太子更多的知识而纷纷告退了。
比武取胜
除了文化知识，还得培养太子的武艺。
当时的印度，诸侯林立、战火不断。为了国家安全，为了人民安居乐业，就更加需要太子悉达多尽快长大成人，成为文武全才的迦毗罗卫国的继承者。因此，在很早的时候，净饭王就悉心调教太子，训练武艺。太子膂力强劲，天资颖悟，再加上刻苦的锻炼，没几年功夫，就已经精通了武艺。
悉达多太子十岁那年，同族的孩子聚众比武。当时，提婆达多（太子的堂弟）等听说悉达多太子武艺超群，都要向太子挑战。结果在比试射箭时，提婆达多一箭射穿三面铁鼓，太子的弟弟难陀（姨母摩诃波闺波提所生）也同样射穿了三面铁鼓，而太子天生神力，将七张弓叠在一起，一箭射穿七面铁鼓，取得了胜利。围观的众人也不禁高声喝彩，欢呼雷动。