东汉时，一些地方割据势力不肯归顺刘秀王朝，其中有两个较为强大的反对势力：一个是割据巴蜀的公孙述，一个是称霸陇西的隗嚣。公孙述自称“蜀王”，拥兵十万，对东汉的威胁不小。隗嚣常与公孙述相互勾结，成为刘秀的眼中钉、肉中刺。建武八年（公元32年），光武帝刘秀亲率大军讨伐隗嚣，大将军岑彭随光武帝刘秀攻打陇西一带。光武帝做了军事部署后便回京了。临行前他写了一封信给岑彭，提出下一步的军事行动计划，其中有这么两句：“两城若下，便可带兵南击蜀虏。人若不知足，既平陇，覆望蜀。每一发兵，头须为白。”意思是说：如果攻下了这两个城市，你们便可带兵南下攻蜀地。人的欲望总是得不到满足，得到了陇西，还想着蜀地。真是每进行一次大的军事行动，我都要增添一些白头发。岑彭看到了诏书，决心平定陇西之后进攻巴蜀四川等地。东汉大军实力强大，很快就把隗嚣围困在陇西城内，并把公孙述的援军消灭在今天水一带。他采用灌水的办法攻打陇西城，可是水深还没有达到一丈，隗嚣的救兵就把隗嚣救走了。岑彭看到自己的粮草不足，只好暂时撤兵。后来隗嚣病死，他的儿子归顺了光武帝，东汉就自然而然地得到了陇地。接着岑彭再次率军进入四川，势如破竹，直逼成都，收复了巴蜀。后来人们便用“得陇望蜀”比喻贪得无厌。光武帝派岑彭率兵讨伐隗嚣，得陇之后又垂涎蜀地，最终统一天下。得陇望蜀是不知满足、贪得无厌的体现。正如刘秀所言，人都是不知足的，得到一些东西之后，总会期望更多。其实，“不知足”并不是坏事，它能够催人向上，促人奋进，使人在原有的基础上做得更好。但过分的不知足就变成了贪婪，那就危险了。
