我们在前面已经说过，神经系统的信息传递并不像接力运动员赛跑时那样，将一根彩色的木棒一个接一个地传递下去，而是通过电位变化和化学物质进行传导和传递的。传递神经信息的化学物质称为“神经递质”。这些“神经递质”是从哪里产生出来的呢？
经过科学家们研究发现，神经递质是由神经细胞自身合成的，并且在神经末梢释放出来。在神经递质释放出来以后，接受这种递质的下一个细胞上，有一种与它相匹配的“受体”
与之结合，发挥生理效应。这种接受递质的细胞，被称为“靶细胞”，意思是说，它们像射箭的靶子一样，能接收弩箭。
人体的神经递质有多少种呢？用一句话概括就是：五花八门。因为它们分布广泛，功能各异。
神经递质虽然五花八门，但是可以根据它们的化学结构进行分类。
最早发现的一类，是“胆碱类”递质（属于这一类的化学物质有“乙酰胆碱”）和单胺类递质（包括“儿茶酚胺”和“色胺”）。
乙酰胆碱在脑内的分布非常广泛，主要起兴奋作用。儿茶酚胺包括“去甲基肾上腺素”、“肾上腺素”和“多巴胺”。去甲基肾上腺素能使心跳加快、血压升高。色胺即“5-羟色胺”，在脑内起抑制作用，如睡眠。后来，发现了“氨基酸类”递质。
20世纪70年代以后，在神经系统内又陆续发现了大量的“肽类递质”，极大地丰富了神经递质的内容。
氨基酸类递质有的具有兴奋作用，称“兴奋性氨基酸”，如谷氨酸；有的具有抑制作用，称“抑制性氨基酸”，如γ-氨基丁酸。
肽类递质的作用多种多样，如“P物质”和“脑啡肽”参与痛觉的传递和调控，“胆囊收缩素”对胃肠道的平滑肌有收缩作用，“血管活性肠多肽”能使血管平滑肌舒张。
最近新发现的“一氧化氮”也是一种信息分子，它的分布广泛，而且具有多方面的生物功能。
人体的许多生理活动，都与神经递质的作用有关。如肌肉收缩、体力运动、学习和记忆都离不开乙酰胆碱，睡眠和醒觉与5-羟色胺和去甲肾上腺素的相互调节有关。
如果缺乏递质，就会引起相应的疾病。例如，前脑的胆碱能。神经元变性，就会导致痴呆；中脑的多巴胺神经元病变，可以引起运动功能异常，患“帕金森病”。
递质过多，也会导致疾病。比如，在有机磷农药中毒时，这类农药抑制了“乙酰胆碱酯酶”，结果使释放到人体组织中的乙酰胆碱不能受到“破坏”（在生物学中，这种“破坏”称为“降解”），于是病人会出现瞳孔缩小、大汗淋漓、剧烈腹痛等症状，严重时还会危及病人的生命。