人体的结构十分复杂。细胞之间是彼此独立的，但在完成一项生理功能时，却能巧妙地协调。细胞间是如何相互联系、完成协作的呢？这要借助于信息的传递。体内携带信息的物质很多，各种细胞究竟是与哪一种信息结合后才能引起效应呢？这有赖于受体。受体是实现信息传递的关键部位。
信息物质像一把钥匙，受体就是被开的锁，二者在结构上必须匹配才能结合。正像“一把钥匙开一把锁”一样，一种受体只接受与其相应的信息物质，并与其相结合。一旦结合后，引起的变化是多方面的。例如，可以引起该受体所在细胞膜对离子通透性的改变，从而引发生物电的变化；或者引起该细胞内生成“第二信使”，通过第二信使再引起一系列生物效应。
中枢神经系统内的受体有很多。根据与受体结合的信息物质不同，可将其分为几大类型。
胆碱能受体：它主要能与乙酰胆碱类物质结合，产生生物效应。此类受体又分为两类，即“毒蕈碱受体”（M型受体）和“烟碱型受体”（N型受体）。由于其分布的部位及引起的生理效应不同，其中每一类型又可分为几种亚型，如Ml、M2、M3亚型和N1、N2亚型等。
肾上腺素能受体：它能与肾上腺素、去甲肾上腺素等相结合，产生生物效应。此类受体又分为α受体和β受体两种类型，它们还分为一些亚型，如a1、α2和β1、β2等亚型。
随着生物学研究的发展，根据受体结合的递质、分布的组织及激活后产生的生物效应不向，分型越来越细，亚型将不断增多。
脑内其他受体：由于脑内递质种类复杂，所以受体也繁多。如多巴胺受体、5-羟色胺受体、兴奋性氨基酸受体、γ-氨基丁酸受体、甘氨酸受体和阿片受体等，它们也有许多亚型。
有些药物的结构与信息物质相同，所以也能被受体识别而与之结合。但是这些药物占领了受体部位，却不产生生物效应。所以称这些药物为该受体的“阻断剂”。