人体的任何功能活动，都要受到神经系统和内分泌系统的调节。其中，神经系统占主导地位，内分泌系统则受到神经系统的调控。
内分泌系统的功能，是通过“内分泌细胞”产生的一种高效能的生物活性物质--“激素”而实现的。
激素的作用主要在细胞之间，起着传递信息的作用。
与神经系统功能不同的是，激素与靶细胞的受体结合以后，只是加强或减弱原有的生理或生物化学过程，它不能发动新的过程，更不能作为营养物质提供能量。
激素是通过影响新陈代谢，来调节机体的生长发育、生殖和成熟等过程的。
人体内有很多内分泌腺，其中有一种腺体，可以称为“内分泌之冠”，它就是“脑下垂体”（简称“垂体”）。
垂体位于脑的底面，体积很小，分为“前叶”（又称“腺垂体”）和“后叶”（又称“神经垂体”）两大部分。腺垂体和神经垂体的功能各不相同。
腺垂体能分泌7种激素。其中，有一种称作“生长激素”，它对个体的生长、发育，起着关键性的作用。
实验发现，切除幼年动物的垂体后，则这个动物的生长、发育立即停止；如果及时补充了生长激素后，生长和发育又立即可以得到恢复。
生长激素的促生长作用，是通过调节代谢而实现的。生长激素主要是促进体内的蛋白质合成，减少其分解，因而促进骨、软骨、肌肉及内脏的生长，又长骨头又长肉，特别是促进骨及软骨的生长，因而使个体长高、长大。
在幼年时，如果体内缺乏这种“生长激素”，则身体的个子长不高，特别矮小，医学上称为“侏儒症”。由于生长激素只影响个体的生长，而不影响脑的发育，所以“侏儒症”患者的智力是正常的，能从事一般工作。
生长激素是维持个体生长、发育必不可少的激素，但也不是越多越好。生长激素过多，在幼年期能使个体生长过度，长得特别高大，可达2米以上，内脏各器官也都比正常人大，称之为“巨人症”。
人到成年以后，由于骨骺软骨已经“骨化”，骨也就不会再长得更长。这时，如果体内有过多的生长激素，只能使短骨、扁骨和长骨的骨骺生长，表现为肢端骨质变粗，面颅骨增生，而出现手大、指粗、鼻高、下颌突出等症状，这种病称为“肢端肥大症”。
总之，生长激素为生长所必需，不能少，但也不能多。如何维持生长激素保持在适当的水平，要依靠下丘脑对垂体的调节。