自1956年广东省肇庆市建立了以保护南亚热带季雨林为主的第一个自然保护区——鼎湖山自然保护区开始，到2007年我国自然保护区建设已经经历了51个春秋。在过去的51年中，自然保护区的功能和作用逐步为人们所认识，并且这种影响正在不断扩大。
提起自然保护区，人们常会想起雄伟壮观的长白山，美丽而神奇的西双版纳，林泉辉映的九寨沟……每一个自然保护区都是一幅美丽动人的画卷。你知道自然保护区的确切含义吗？它们的设立，仅仅是因为它们风光绮丽吗？
《中华人民共和国自然保护区管理条例》这样定义：“自然保护区是指对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。”
“自然保护区”是一个泛称，实际上，由于建立的目的、要求和本身所具备的条件不同，自然保护区有多种类型。
按照保护的主要对象来划分，自然保护区可以分为三类，自然生态系统保护区、生物物种保护区和自然遗迹保护区；按照保护区的性质可以划分四类，自然保护区可以分为科研保护区、国家公园（即风景名胜区）、管理区和资源管理保护区。
知道了什么是自然保护区，你一定还在疑惑建立自然保护区的目的何在。自然保护区不同于旅游区，它重在保护，而不在观赏。自然保护区的建立是为了保存地球上的物种及其生态环境。
第一，自然保护区能为人类提供生态系统的天然“本底”。生物圈是在漫长的演化过程中趋于平衡的生态系统，但人类的长期破坏使很多地方的自然面貌都难以辨认。在自然界保留下来的具有代表性的天然生态系统或原始景观地段，为人类研究这些地区的自然资源和环境特点提供了样本。以它们为参照，人们可以衡量自身行为对自然造成的破坏，明确今后发展的方向。
第二，自然保护区是各种生态系统及生物物种的天然贮存库。由于自然保护区能比较完整地保存物种生存的环境，物种在里面能按其自然的进程发展，保持其多样丰富的原貌，其中有些是人类还没有发现的物种。
第三，自然保护区为科学研究提供了不可多得的天然实验室。自然保护区中不仅物种丰富，生态系统完整，其天然性和长期性还为一些连续的观测和研究提供了有利的条件。
第四，自然保护区是进行环境教育的自然课堂。一般的保护区都可开放。通过与大自然的交往，激发人们对大自然的热爱。
第五，自然保护区由于保护了天然植被，在改善环境、保持水土、涵养水源、维持生态平衡方面具有重要的作用。
中国自然保护区建设经历了一个漫长而曲折的历程，总体上是健康向前的。截至2006年，全国共建立自然保护区2349个（国家级自然保护区265处），总面积150万平方公里，约占陆地国土面积的15％，超过世界平均水平。已有26处自然保护区加入联合国教科文组织“人与生物圈”保护区网络，有27处列入国际重要湿地名录，有10多处成为世界自然遗产地，有相当一部分是全球生物多样性保护的重点地区，在世界生物多样性保护中发挥着十分关键的作用，具有广泛的国际影响。