沈明珠仰起头，一双蓄着泪的眼睛里充满了惶惑、迷茫和无措。她哽咽着，心里却有一团火在烧，她咬着牙冲上去，刚要对少年说什么，就被春三彤一把捂住了嘴，“无端挡住人家去路，沈公子不与你计较，还不给人家道谢？”
沈明珠死命地挣扎，可她哪抵得过一个大人的力气。
春三彤按着她，给前面的小小少年鞠了个躬。
“小孩子不懂事，沈公子千万别怪罪。”
“不妨，她也是无心。”
“瞧沈公子这心善的，还为这丫头说情呢！”
她被压弯了腰，眼泪一滴滴落在毯子上。
旃毯上的团花绣晃了她的眼睛，他们在说什么……她怎的什么都听不到。
而后，春三彤也弯下腰。
“刚刚是不是要找这个？”他声音轻轻。
沈明珠怔怔地看着春三彤晃过去的手腕，他袖中一点翠色闪过。
是他；他偷走了她的玉佩！
沈明珠尖声叫了起来，伸手就要去抢，却被他轻而易举地扣住了。
“够了，”春三彤直视着她的眼睛，“我已经给过你机会。是他不认你！”
他不认她……
不，不是这样的！
明琪怎么会不认她！
“不信么，”春三彤露出一抹残忍微笑，“你自己去看。”
春三彤伸手往前一指。
原来的空地上已经没有人，那富贵不凡的小小少年由仆从们簇拥着，径直越过了他们，走到宋老爷子和宋家兄弟中间。在老管家的引荐下，他正和其中一位年龄稍小些的宋家男丁互相揖礼。他的脸上是腼腆的笑，显得轻松而惬意。
“看到了吗？他正忙着结交应酬，根本顾不上你呢。”春三彤用力按着她的头，她无法调转目光。
“即便你拿了玉佩也没用，从他丢弃你的那一刻，他便不会再想见到你……现在就算你手持这玉佩去跟他相认，逼着他当着所有人的面不得不认下你，接下来呢……再让他亲口承认自己在危难关头丢下亲生妹妹一个人逃跑？让沈家长房从此在嘉定城沦为笑柄吗？”
沈明珠被春三彤的话震住了，她瞪大泪眼，手颤抖着指向他，“你……”
“很惊讶我知道这些？你以为你是怎么被我捡到的，”春三彤看着她，“你们的爹娘当年在嘉定经营的势力何其庞大，旁支那些人再厉害，一个沈家不够，再加上一个宋家够不够？怎么可能你人在嘉定这么长时间却没有任何人知晓！他真有心找你，有什么理由跟所有的人说：沈家的女儿如今好好待在家中。别忘了，是他亲手把你推下马车的！”
“可我从来没怪过他……！”沈明珠哭着大声喊出来。
这声音引起了周围宾客的瞩目，但很快又湮没在欢声笑语里。
“你不怪他，可你拖累了他的路。”
“一旦这事传扬出去，沈家长房的唯一嫡孙将一辈子被人唾弃，再也抬不起头来……他也只不过比你大两岁，如果不曾发生那样的事，你或许永远是他最疼爱的妹妹。可现在……”
春三彤没有再说下去。
他看着面前这个年仅七岁的女孩子，忽的生出几分气馁。
她还那么小，这样的年岁，似乎除了让人呵护，任何事都不应该由她去承担。而他不知道自己这些话她究竟能听进去多少、明白多少。他只知道，从今往后，也许她真正不再是那个沈家的掌上明珠了。
“走吧。”
春三彤牵起她的手。
轻柔的晚风吹拂着檐下悬挂的风灯，堂内热闹的气氛依旧热闹，没人知道一个小女孩的伤心。
离开酒楼的一刻，沈明珠突然挣脱了春三彤的手。她不相信，不相信不相信，她还没有跟他问清楚！她历尽艰辛才见到他，她不要这么放弃！
沈明珠疯了一般往回跑。
在门口写礼单的小厮正往外走，冷不防跟她撞在一处，手上的一大叠纸散了满天。而那瘦弱伶仃的小女孩儿被直直撞飞开去，狠狠磕在红漆廊柱，又摔在堂前的台阶上。
如雪的纸片洋洋洒洒。
灯火阑珊处，一群宾客走了出来。
沈明珠全身如碾压一般剧痛，她疼得爬不起来，只艰难地抬起头，就看到一袭宝蓝缯料长褂襦衫的富贵少年，正由宋家子弟陪着，从明灿的堂内徐徐走来。
哥哥……她朝着他伸出手。
然而他经过了她。
他没看到她。
沈明珠抬着手，不断有人从她眼前走过。她眼睛里只有那个少年渐渐离去的背影。一只脚狠狠踹在她纤细的手臂，伴随着咒骂。
是那个写礼单的小厮。
沈明珠发出一声惨叫，然而她没有缩回手，仍直直地伸向那个方向，对着那已经空空的地方。
眼前的情景，奇异地与那一****摔下马车的画面重叠。她仿佛听到有人一声声呼唤着她的名字，仿佛看到有个小小少年回过头来找她……那一刻她真的触到了什么。
“哥哥……”
像救命稻草一样，她抓住那只手。
没有任何回答。而后，头顶传来幽幽的叹息。
沈明珠想要睁开眼睛，一只手却覆盖在她的眼皮上，她什么都看不到了。
即使看不到，她也知道那人不是沈明琪。
她的哥哥，没有回头……多傻啊，那个时候那个年岁，涉世未深的小女孩儿哪里知道，一切其实只是风姿楼这个头牌的把戏。她哪里知道，正因为自己的脸被涂抹得面目全非，沈明琪根本认不出她来。
但也或许，他根本不想认出她。
春三彤的话何其残忍，有一句话是对的：他也只不过比她大两岁。有什么理由让他去背负她的人生？如果不曾发生那样的事，她或许永远是他最疼爱的妹妹。可现在……当她不顾一切来与他团聚，他却早已经放弃她。
沈明珠的这一次“叛逃”，遭到了最严厉的惩罚。
惩罚的结果是，她发起高烧，三天三夜，人事不省，连汤药都喂不进去。
“便是大人都未必熬得过来，何况一个孩子。”
熬过来，就有活下去的资格。
可如果她已经不想活下去。
迷离炙痛。
沈明珠极度的疼痛、极度的疲惫，她游走在梦中，周遭漆黑黑一片，到处都没有光亮。她孑然一身，浑浑噩噩，辨不清方向。她想要回家，却怎么也找不到回家的路，而脚下这条路又似没有尽头，她跌跌撞撞，辛苦挳扎，如何都走不完。
她没有死。
醒来的时候，躺在一张软榻上。
藕色的挂帐密密匝匝地挡在槅门两侧，内侧的帘子则是纯白色的，两串燕燕于飞的风铃悬挂在钩子上。透过重重帘帐，依稀可见这间屋子里精心打理的一应摆设——宝彩结华、蕉翠棠红，都是小姑娘闺房该有的布置。
有侍女送来热水。
她穿鞋下地，站在一人多高的座镜前。
因热气蒸腾熏缭，镜面更加看不真切。抬起手，她的手指划过处，抹掉了上面一层薄雾。
铜镜里逐渐显露出一张稚气未脱的小脸儿，如墨的发，嫣红的唇，面颊微醺，眼睫上还沾染着水气；右眼角有一粒泪痣，是嫣然的绯色，宛若颤巍巍的血珠儿。
不，这不是她大病初愈时的模样。
整整三日的高烧不退，她浑身的水就像是被抽干了，似一条干涸的鱼，又热又渴，干瘪得快要死去。蜡黄肌肤愈加暗淡，双颊凹陷，伶仃如柴，瘦得脱了相。仿佛躺在软榻上的不是一个人，而是一副孤零零的骨架。
昨日的沈明珠已经死去，镜子前的她，是变成的另外一个人。
推开窗子，紫藤萝的花架子映入眼帘，当中一根花枝蜿蜒横斜而下，枝梢小心翼翼地搭在窗前，花朵是深深浅浅的靛色。阳光落在绿叶上的鲜亮，又斑驳在沈明珠的脸上，她望着一片静静飘落的花瓣，仿佛出了神。
今日轮到谁来教她？
春三彤是个严厉的先生，花姆妈也不妨多让，还有那个贺七。每个人似乎都很神秘，就像话本里描述的那些绝世高手，旁门左道、各有神通。每个人又很奇怪，因为他们正将这些本事倾囊相授。当然，并不仅限于教导，还以折磨她为乐。
然而对于忍受折磨，她仿佛与生俱来有着过人天赋。
她不再想着逃，逃不掉，到头来受罪的还是自己。即便侥幸逃了，她又能去哪儿呢。她没有爹娘，没有姊妹，没有兄弟，无处是她的家。
门扇“吱呀”一声打开。
沈明珠抬起头，进来的是一个白面书生。
鸦青色的葛布袍衫，头戴方巾，穿一双俭素黑履，手长脚长，骨肉匀称。
“我是沈琼。过来坐。”
那人冲她笑，露出一口白牙。不带任何语气。
“这么快就让她见小琼，你不怕有朝一日她将咱们连锅端了。”
对面二楼，一身俏色的花姆妈正倚靠凭栏朝这边观望。
回答她的是一声哼笑。
那意思像是在说：用不用忌惮一个小丫头？
花姆妈瞟了一眼那炕案前的俏男人，略带嗔意地道：“长江后浪推前浪。别忘了当年老金的下场，我可不希望你将来教出一个王冒，或者上官翘。”
“她若有上官一半本事，我倒可以含笑九泉。但如果她是第二个王冒……”
春三彤捏碎了一颗杏子。
“三少真觉得是他？”
花姆妈不安地问。
春三彤修长的手指敲着炕案，一下一下：“我倒是希望不是他。”
花姆妈长叹。
“还有件事忘记说，云南沐王府那边来接人了。”花姆妈道。
“这个我知道。”
“我知道你知道。我只是不太能理解你的想法。沈家其实一直没有放弃找她，而你明知道当时在宋老财的寿宴上，那沈家小子当众宣称他妹妹在周庄家里，不过是权宜之计，用来蒙骗同在宴上的朝廷的那些人，你却借此让小丫头彻底失去了念想……纸包不住火，你不怕有一天她知道真相？”
“你这些天欲言又止，就是想跟我说这些？”春三彤把肩膀放低，显得意兴阑珊。
“三少，”花姆妈有些无奈，“我知你看重她，可选人不是这么个选法。”
“你错了，不是我看中她。”春三彤歪着头。
“我不明白。
春三彤看着她。
花姆妈心念一动：“难不成是上面的人？”
“不只，还有东宫的人。”
连着闺房的花厅里，一个站，一个坐。
“你姓沈？”
坐的那个问站的那个。
“你也姓沈？”那人反问。
“是我先问的。”
“今日是你我二人首次晤面，你不问别的，唯独对我的姓氏表示关心。除非你也姓沈，或者你认得姓沈的人？”
沈明珠没接话。
无所谓。
天底下姓沈的人繁多。
沈琼却不罢休：“你还没回答我。”
“我自然姓沈。”她答道，本着尊师重道的原则。
“孙子曰：凡兴师十万，出征千里，百姓之费……怠于道路，不得操事者，七十万家。”
“相守数年，以争一日之胜，而爱爵禄百金，不知敌之情者……故明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。”
没有考问，便没有答不上来的各种责罚，五花八门，出尽百宝。这些日子以来，沈明珠几乎以为这里就是一座布置精致的监牢，无一日不重复那些常人难以理解的刑罚。
她是囚犯。
春三彤、花姆妈、贺七等人是酷吏。
没有任何章法。活一日，便要一日受罪。
而今，却来了这样一位文质彬彬的先生，教着再正常不过的学问。
沈明珠抚摸着手臂上新旧交替的伤疤，眼睛望着那道随风曳动的挂帘，微微出神。
“你有没有在听？”
沈琼转过身，看她一副神游太虚，十分不悦。
“我只是不太明白。”
“哪里不明白？”白面书生来了兴致。他一向喜欢勤学好问的学生。
“我不明白学这些做什么，”沈明珠回答，“这里既没有人可做将帅，也不会有人去统驭将帅，除非将来谋朝篡位，否则怕是一辈子用不到先生所教。”
如此胆大言辞，换做任何场合她死也不敢说出来。但在这么个匪夷所思的地方，还有什么是不敢的。
然而对方没回答，一种微妙而肃杀的静默笼罩在屋子里。
沈琼看着她。
“难不成让给我说中了？”沈明珠抬起头。
沈琼的瞳仁很浅，使得眼白愈加凸出，乍一看有些瘆人。“不学这个那你想学什么？”他将话题转换得十分自然。
沈明珠耸肩：“一切能让我顺利过关的东西。”
沈琼笑了：“你想通过招募选拔？”
沈明珠没有说话。
沈琼背着手，踱了几步，不紧不慢地道：“据我所知，这次参与招募选拔的有十三个半大孩子，有的跟你年纪相仿，多数却比你年长，受教导的时日也比你长得多。你过关的几率不大。”
所以他便来教她这些无用的东西消磨时日？
“如果被淘汰，我会怎样？”
“如果你能活着被淘汰，”沈琼不含任何语气地道，“你会回到你原来的地方。”
原来的地方？
沈明珠脑海中一下子闪过那座白墙灰瓦的大宅子，不，那里早已经不是她的家。她又想起在独占春风看到的老管家沈茂全。原来兜兜转转，还是要见面……“跟你说件新鲜事吧。最近城里有几处酒楼无故走水，火烧连船，牵连到附近一大片的商铺。结果整条街被烧了个精光，足足毁掉那户人家三代积累的产业。”
“……哪家的产业？”
“据说倒霉的事主姓宋，算得上嘉定一带的首富。想这宋家还是依靠当年的传奇富商沈家的资助才在嘉定发迹，如今沈家家道中落、子嗣凋敝，没想到宋家也好景难长。不过有人因此说，宋家人才刚收容了沈家长房嫡孙，转眼蒙此大难，岂不是招灾入宅，带来厄运。现在城里的人都拿沈家小公子当丧门星一样看待呢。”
走水，厄运，灾星……沈明珠的脑子一时转不过来。
她以为这个时候自己听到关于她哥哥的这一切，应该有旁观者一样的冷静、唏嘘，或者是幸灾乐祸。
相反，她感到痛心。
那个温吞尔雅的小少年一身骄傲，他饱经忧患，因此自尊心极强。她不知道他从什么时候起竟也学会了曲意逢迎，是在懂得权衡之后，还是终于下定决心抛弃昨日的一刻？
或许他早已改变，可她一点都没察觉，这种驽钝和自私把他与她的关系一步步逼到了绝路。
“你说的那个沈家，不也是你自己的家。”
沈明珠抬头，看着沈琼。
他坦然笑了：“论起来，你的辈分要比我大。”