在故宫东南方数千米处，有一座巨大的祭天神庙，这就是天坛。天坛的总面积是270万平方米，比故宫还要大4倍。中国的皇帝号称“天子”，也就是“天的儿子”。天子的居所自然不敢大过“老天”的了。除“天”之外，中国皇帝还有许多神祗需要祭祀，包括地神、水神、农业神、军事神、社会神、宗教神、市民神以及自己的祖宗牌位。因此，祭祀活动是皇帝的主要工作，一年四季不断，时间消耗甚多，而皇家的祭祀建筑也遍及京城各地且各有特色，成为北京的一道奇特风景。
今日天安门东侧的劳动人民文化宫是皇帝祭祖的地方，西天坛的建筑在一条中轴线上。最南的围墙呈方型，象征地，最北的围墙呈半圆型，象征天，这种设计来自远古“天圆地方”的思想。天坛占地273公顷，建筑布局呈“回”字形，由两道坛墙构成内坛、外坛两大部分。外坛墙总长6416米，内坛墙总长3292米。内外坛墙的北部呈半圆形，南部为方形，北高南低，这既表示天高地低，又表示“天圆地方”。天坛的主要建筑物集中在内坛中轴线的南北两端，其间由一条宽阔的丹陛桥相连接，由南至北分别为圆丘坛、皇穹宇、祈年殿和皇乾殿等；另有神厨、宰牲亭和斋宫等建筑和古迹。
天坛设计巧妙，色彩调和，建筑艺术高超，是中国非常出色的古建筑之一。
侧的中山公园是祭祀丰收神即五谷耕地之所。在整个北京城里，北有地坛祭地，南有天坛祭天，东有日坛祭太阳，西有月坛祭月亮，其中的天坛最为光彩夺目，气宇非凡。