未时刚过，原本明媚的天气忽然黯淡下去，空中刮起雨来。
小楼前葱茏茂盛的草草木木，在风雨中被摧打得婆娑摇动，花叶簌簌地落下，铺了一层又一层的绿茵如席。
苏州府，嘉定。
风姿楼。
春三彤倚靠着炕案，斜坐在二楼的窗扇前。
“算算日子，咱们的赵御史回京城述职多久了？听不到他的消息，真是怪想念啊！”贺七坐在圈椅上嗑瓜子，碟子里的瓜子皮堆得老高。
春三彤抬手掸了掸溅在袖上的雨滴：“赵世荇不在，倒把你清闲了。要不要我在楼里打声招呼，让你跟花姨换换。”
“什么呀？花花在风姿楼，那是鸨母。我跟她换，我不就成了****！就我，当****？”贺七一脸敬谢你祖上十八代的表情。
的确，当****也需要资质。
春三彤抿唇摇了摇扇子。
“话说，花花一早就出门取情报，到现在还没回来。”
“你出去接她一下。”春三彤命令道。
贺七瞅了瞅窗外的飘风急雨。
“就知道差使我，就知道差使我……看我闲一会儿也难受……”
“你再磨蹭，她都回来了。”
贺七抹掉嘴上的瓜子皮，老大不乐意地起身往外走。
就在这时，外间传来上楼的脚步声。
贺七扶着门扉，往楼梯口望过去：“哈，已经回来了！”
花姆妈临出门前拿了把伞，回来时，伞已经成了破伞。她的妆容也花了，脂粉一块一块，露出黄白相间的面皮，眉毛耷拉下来，在两颊淌出了两条黑细线。
“这鬼天气，雨不大，风倒是不小！好像恨不能把人一直吹到吴淞江里去……”说着，她接连打了几个喷嚏。
贺七捂住嘴忍笑。
花姆妈的身上湿淋淋，揣在怀中的布包也是潮的。好在裹得厚实。文牍不多，薄薄的几册，花姆妈和贺七一一搁在炕案上。
春三彤走过来，先拿起勾朱的那本，拆开封装，翻到首页。
贺七踮脚凑过来瞥了一眼。
瞧见最上面几行字，贺七一愣：“咦，刁玉奴死了？！”
花姆妈拿帕子擦了擦头发：“刚才听送情报的人说了一嘴，好像是因为犯了错，被皇太孙当殿赐死的。但既不是廷杖，也没经内官衙门，人从内殿抬出来的时候，就已经断了气。”
刁玉奴，东宫的内侍。
宫里那种地方，死个把伺候的宫人，实在是稀松平常。就如繁枝葱茏又败落，悄悄地来，悄悄地去，了无声息。这个名叫刁玉奴的宫监，却很有些来历。尤其他有两个过从甚密的同乡好友，也都是宫监：
一个叫孙洽，东宫詹事府的主簿。洪武二十七年，冬，家中自缢身亡。
一个叫孙玉茹，内官监的监人，孙洽的族弟。洪武二十八年，春，宫中堕井溺毙。
曾经春三彤有个推断：两年前，孙洽、孙玉茹两兄弟接连丧命，之所以得到皇上的注意，下令彻查，很可能是跟颖国公、傅友德之死有关的缘故。
两年后的现在，眼看颖国公的案子就要不了了之，与孙家兄弟关系密切的东宫监人、刁玉奴，又突然被赐死……
春三彤将文牍阖上拿在手中，想起半个月前，从京城传到嘉定的库档上面，所写的关于刁玉奴等人的情况——
刁玉奴，孙洽，孙玉茹，这三个均为泸州扈鄞县人。十五年前，就是洪武十四年，还是孩童的孙家兄弟背井离乡来到京城，阉割净身，进了皇宫当差。俩人最初都供职在十二监之一的内官监，五年后，孙洽因识文断字，又写得一手传神的瘦金体，得到先太子的赏识，被调进东宫的詹事府。
那时候，扈鄞县发了大水，亲人俱丧的刁玉奴，赶来京城投奔孙家兄弟。孙洽有意让他进宫，便安排刁玉奴在私巷里做了阉割。
监人入宫大多在六七岁左右，接受半年的礼数训导，之后，没什么门路的会被分到十二监、四司、八局，从最低等做起。刁玉奴进宫时，已有十一岁，因孙家兄弟双双托了关系，他甫一报到，就在针工局谋了个不大不小的差事。
这原是好意，凭借刁玉奴绝佳的绣技，也以为能混出个脸面。谁知刁玉奴初来乍到，不懂藏拙，很快受到欺负和排挤。有一段时间，刁玉奴甚至吃不饱饭，孙玉茹时时拿些吃的去照应他。作为报答，刁玉奴省下些边角碎料，给孙家兄弟做做袜子、巾帕之类，有时也绣制一些香囊，托他们拿出去卖，赚些零用。
孙洽是个脑子活络的，他将那些式样鲜丽的香囊挂在身上，东宫的其他监人见了喜欢，问他讨要，孙洽就趁机让他们买。这样一来二去，不知怎的捅到了懿文太子那里。先太子将孙洽叫到跟前询问原委，孙洽吓得六神无主，将刁玉奴的事和盘托出。先太子拿起孙洽身上的香囊来看，果然是绣工精湛，使人悦目；又听孙洽告饶求情，心生恻隐，便寻了个机会到御前把刁玉奴要过来。刁玉奴就是这样进了东宫。
“都说先太子天性忠厚，温文慈仁，颇具儒者风范。世人常颂其‘东宫慈心，出于至性’。虽不无溢美，但刁玉奴这件事，倒是显出一定事实。”
当时贺七看罢内容，这样啧啧地感叹。
春三彤撩了撩眼皮，哼笑着道：“真不忍心打击你。但你是什么脑子？那种情况下，懿文太子怎么可能不出面要人……跟什么仁慈、什么恻隐之心，有什么关系！”
“嘶——”
贺七抓起一个茶碗，抬手就想扔过去。
“三少说的是。”花姆妈甩着帕子笑道，“刁玉奴虽只是针工局的一个小小监人，到底是十二监衙门的人。皇上生性猜忌，最恨宫里各处拉帮结派、营私作伪，处罚手段颇为严酷。孙家两兄弟敢明目张胆地倒买倒卖，不过是仗着孙洽是东宫詹事府的主簿，但还是被告发了。而倒买倒卖是小，将刁玉奴偷送进宫，弄虚作假、贿赂内侍，才是诈伪宫闱的大罪。没有不透风的墙，与其将来让皇上知道了，迁怒到东宫，懿文太子不如趁机做个顺水人情，大事化小，小事化无，还顺便博得了善美宽恩的贤名。”
“照这么说，刁玉奴就是个隐患？”贺七翻眼皮道，“可先太子将人要过来后，并没有处置他啊！”
“刁玉奴来东宫的第一年，肯定不能把他怎么样。待得一年半载……”春三彤端起茶盏，略抿了口，才道，“刁玉奴进东宫，是在洪武二十四年的三月，同年八月，懿文太子巡抚陕西。后来懿文太子回朝，献上陕西地图，便一病不起；次年五月，溘然长逝……”
春三彤说着，摊了摊手。意思是：就算想处置刁玉奴，也根本顾不上。
将所有凑巧的事，凭臆想编排成一个居心叵测的阴谋，绝对是春三少的拿手好戏。偏偏他从未亲眼看见事实，每次却将事实猜测得十之八九。
但无论彼时的真相如何，最起码刁玉奴好好活了下来。他乖巧懂事，知恩图报，努力地在东宫站稳脚跟，没给孙家兄弟招惹麻烦。而他也是幸运的，先太子附葬孝陵东后，再一个月，二皇孙被册立为接班人——孙洽、刁玉奴这些东宫的侍从，都跟着鸡犬升天，前途一片光明。
如果没有发生后生的事，刁玉奴或许会像众多老宫监那样，终生哈腰劳碌，营营逐逐，直到暮年，怀揣着一笔丰厚的银子离开皇宫。然而……
按照大明的祖制，嫡长子不在，应立嫡长子嫡长孙。懿文太子的嫡长子、雄英，早夭，皇上一直将二皇孙、允炆，视为嫡长孙，皆因此子温文尔雅、孝顺宽和，酷似乃父。但“视作”，不代表名正言顺——
所谓居嫡长者必正储位：古来立嫡立长，继承顺序应以嫡子为先，年长为先；若无嫡子，即选庶子中的年长者。除此，还有立子以贤，无嫡长的情况下，依照诸位庶子的德行选定继位人。再者是立储以爱，皇帝最喜欢哪个儿子、孙子，即立他为储。最后这种情况不多见，但自古有之。
懿文太子的嫡妃是开平王、常遇春之女，元妃常氏。嫡长子卒后，常氏又育有一子，排行第三，即皇三子、允熥。洪武十一年十一月，元妃殁，谥号曰：敬懿皇太子妃。那之后，太常寺卿、吕本之女，被扶正为继妃。
次子、允炆，便由吕氏所生。即是说，二皇孙的生母是吕氏，嫡母则是已故的敬懿皇太子妃、常氏。按照立嫡立长，敬懿皇太子妃所出的三子、允熥，与继妃吕氏所出的二子、允炆，顺位资格在伯仲之间。按照立子以贤，二皇孙无寸功、无兵权、更无任何国政经验，懿文太子一众平辈的皇弟中，正当壮年的，却是文韬武略，各具所长；年纪尚轻的，亦龙章凤姿，各有千秋。
皇储的备选人如此之多，皇上统统看不见，眼睛里只有一个酷似先太子的二皇孙。而这个书卷气十足、性情温顺易害羞的年轻人，曾在先太子病重期间，衣不解带地在病榻前悉心照料，让皇上每每见状，深感其孝心至诚。在皇上痛失嫡长子后，也是他忍着泪，伏拜在御前，时时劝解，使皇上一颗破碎的心得到极大的宽慰。
不声不响，水滴石穿，他持之以恒地得到了皇上的青睐。
这不免有些立储以爱的意味了。
原本巴望着东宫之位的一干皇子皇孙们，大感失望的同时，都对这个新任储君嗤之以鼻。就如当年燕王与皇太孙同处一室，曾轻浮地拍着他的背，谑言道：“不意儿乃有今日！”燕王如此，其他势力强横的宗藩亲王，又会如何倚老卖老，不将他放在眼中，可想而知。
就在这个时候，皇上的身体每况愈下，渐有式微之兆。
“才刚坐上东宫的宝座，根基未稳不足以服众，靠山就要倒了。皇太孙终日强颜欢笑的同时，是对大位朝不保夕的忐忑。他对皇上也不是没有怨言，懿文太子在世时，皇上为了给东宫立威树信，不惜大兴党狱，大肆屠戮功臣，处心积虑地为接班人拔除权柄上的荆棘。如果皇上能将对待懿文太子一半的心力，用到太孙的身上，狠下心去替他解决藩镇分权这个大难题……”
皇上不会这么做的。
皇太孙心里很清楚。
虎毒尚且不食子。何况一边是儿子，一边是孙子，手心手背都是肉。
年轻的太孙坐在东宫大殿上。一袭尊贵华丽绣着龙纹的明黄宫袍，冠冕辉煌，映衬出他姣好的颜容，美得像个女孩子。他瘦小的身躯，几乎被巨大的宝座淹没了。而他脸上挂着腼腆的笑，他看着座下朝他俯首的、对他忠心耿耿的辅臣和老师们，心里渐渐有了打算。
与其日夜提防某一日被伤害，不如趁着皇爷爷还在，借力打力，先发制人！
擒贼先擒王。第一目标：燕、藩。
所有突然的主张来临前，都伴随着漫长的伏笔。皇太孙对北平的敌意，或者说，对宗藩叔叔们的敌意，当他还是皇次子的时候，就由来已久。在他看来，善良仁善的父亲对兄弟过于友爱，像是那个典故，东郭与狼，父亲一次次出面化解他那些兄弟与皇上之间的矛盾，众人不思感恩，反而愈发猖狂，野心勃勃地惦记着哥哥的储位。
现在东宫易主了，他这个新主人可不是软柿子。他要铲除实力最强的，再一个个地收拾，就会容易得多。当然，这需要一系列周详而严密的部署，甚至耗费很长时间，所有东宫的辅臣都得竭尽全力。朝臣们也应拉拢着，尤其是那些武将。
反复推敲的计划，经深思熟虑后悄无声息地推行开来。恰巧在这时，一个位高权重的勋贵大将奉旨回京，撞入了皇太孙的视线。
颖国公、傅友德。
洪武二十四年，这位大明的开国功臣，北征大漠得胜归来后，始终在山陕练兵。此番他回京安度晚年，是皇上变相褫夺了他的兵权。然他昔日的功勋和威望仍在，京城的权贵派系纷纷望风而至，竞相拜望。其中就有东宫的人。但颖国公无一例外地闭门谢客，专心致志做他的富贵闲人。
皇太孙不死心，随即又派出一名内侍，手持着他的亲笔邀帖去登门。
这名内侍，就是詹事府的主簿、孙洽。
颖国公没有见孙洽。
一个是君，一个是臣。皇太孙纡尊降贵，颖国公理应忙不迭来叩见才对。如此驳东宫的颜面……
皇太孙忽而想起来，当年颖国公被封征掳将军，曾经备边北平，与燕王一起北征哈者舍利，追袭元朝辽王军队。此役大胜，颖国公因此被加封为太子太师。
还有洪武二十三年，颖国公曾随晋王、燕王征大漠，大军驻扎元上都开平，复征宁夏，亦是完胜。燕王生擒乃儿不花的这个骄人战绩，是颖国公从旁効力的结果。
颖国公，燕王……
好，很好。身为太子太师，却与宗藩王侯相交匪浅。这是瞧不上他这位新储君，还是有意与东宫划清界限的意思？
或者，傅友德根本一早就投靠到了北平一边？
皇太孙越想就越怀疑，越怀疑心里就越恼恨。不识抬举，就别怪他心狠手辣。擒王必先剪其羽翼，刚好他正要对付燕藩，先拿这个被废的武将试刀！
早些年皇上屠戮功臣已成为某种可怕的习惯，朝中大小百官风声鹤唳，人人自危，唯恐一不小心成为刀下冤魂。如今全家老小都住在京城天子脚下的颖国公，说不害怕是假的。
于是某一日，在他的国公府上，有个名叫傅金的家奴，突因酗酒而暴毙。这件小事，翌日被皇上问起来，颖国公诚惶诚恐，据实呈报。几日后，另一名小厮、阿丁，意外地被马车撞死。翌日皇上问起，颖国公依旧据实呈报。又过了几日，府里一个名叫浣秾的婢女，与外男苟且有孕，吞金自杀、一尸两命。皇上再问起来时，颖国公沉默了……
半个月内，接连发生三桩命案。
那名叫浣秾的婢女，死于洪武二十七年的九月。两个月后，就是冬宴。
冬宴上，随即发生了耸人听闻的一幕：皇上命颖国公带两个儿子来见驾，颖国公竟手提两孩儿的首级面圣。他又从怀中掏出匕首，当殿自刎身亡。
在场的群臣骇吓得目瞪口呆。皇上大怒，当即下令发配傅家满门。
荣极一时的颖国公府，朝夕之间，家破人亡，身名俱灭。吏部的人稍后去国公府抄检，除了皇上以前赏赐的东西，并没有多少财帛。另从书房里抄出一张墨迹斑斑的纸，上面是颖国公的亲笔，写着这样几句话：