中年僧人站在原地没动。
“小施主，你难道没听过一句话，请佛容易、送佛难。”
“嗯？”
“下回小施主再想哄骗什么人，记得莫选在这种荒僻地方，或者不要落单，否则发生意外都没有人知道。”
中年僧人说着，露出一个不那么友善的笑容。
常年茹素的情况下，很难想象会有和尚长得这般孔武壮硕、虎背熊腰。而他此刻挽着袖子，露出胳膊上纠结的肌肉，手肘往上还有大片狰狞的刺青，衬着那颗点了戒疤的大光头，整个人煞气腾腾的。
沈明珠下意识地后退一步。
“小女只听过，出家人以慈悲为怀……况且方才一众师父都看到您随着小女离开。”
中年僧人哈哈大笑：“小施主有慧根，也很机灵。”
沈明珠不说话，一双眼睛牢牢望住他。
“贫僧不为难小施主。但小施主故意诓骗在先，让贫僧很不高兴。要不这样，贫僧有几个问题，若小施主如实相告，贫僧自会离去。”
“……大师请问。”
“小施主是什么人？与小施主一起的那二位，又是什么人？”
沈明珠心里警惕起来，他问这个做什么？
“怎么不说话？”中年僧人轻笑，“贫僧的问题并不难回答吧。”
“小女只是不明白……小女不过替人带个口信儿，是善意呢，怎么就得罪大师了……”
仗着年纪小，就有撒娇装可怜的本钱。沈明珠抿嘴垂下头，一副被欺负的委委屈屈的小模样，仿佛随时会哇的一声哭出来。
“寺里面的小沙弥像小施主这么大的时候，都调皮顽劣得紧。”中年僧人忽而提起那群和尚娃，“但他们到了戒律院师父的手中，无不是战战兢兢、服服帖帖……刚好，贫僧就是吴兴寺新任的戒律院执事，专门对付那些爱捉弄人、或者说谎话的坏孩子。”
原来人家不是煮饭僧，而是寺里的新任执事。
“小施主，你是坏孩子吗？”中年僧人又问。
“我……”
话还没说完，沈明珠就感觉自己双脚离地了。
中年僧人只用两根手指，揪住她的脖领子，将她整个拎了起来。
这种架势，别说一个小孩，换成大人恐怕也要吓傻了。沈明珠却不哭不闹，连挣扎也无，一动不动地注视着中年僧人，目光清澈，就像只天真无害的幼兽。
这样对峙片刻，中年僧人幽幽叹了口气：“小施主，你不记得贫僧了。”
他将她放回到地上。沈明珠赶紧跑到大树旁，戒备地看着他。
“贫僧若想伤害小施主，不会放小施主跑开。”
那刚才是做什么，吓唬她？
“……大师以前见过小女吗？”沈明珠疑问道。
二师父和三师父怎么还不出来？
中年僧人点点头：“见过。”
“什么时候？”再不出来她要先跑了。
“小施主四岁那年，周庄镇上。”
沈明珠先是一愣，随即睁大眼睛惊诧地看他。
“当年贫僧云游苦修，路过周庄，一度在沈家的大宅做客。”中年僧人道，“那时，小施主就像方才这般，借故哄贫僧到中院小径，然后另一名小施主躲在暗处，用石子投掷贫僧……”
“小施主，贫僧与你们已故的父亲，是多年至交。”
风姿楼的一楼大厅里，姑娘们正在排舞。但见绣幕雕轩，红飞翠围，急管繁弦中，各个朱颜绿鬓、貌比花娇。
最美的那位却坐在二楼的户牖前，勾翘着眼梢望向厅内，稍有不满意，他就会用手中的牙板敲击窗棂，楼下的姑娘们便重新来过。
“这个时辰，该是见到面了……”
沈琼站在窗扇背后，像个影子人一样，将身体藏起来见不得光。
“你很担心？”
“这话问的……难道你不担心？”
“担心什么？她背叛我们转而投奔那个和尚？还是担心，她会将风姿楼的底细泄露出去？”春三彤百无聊赖地摆弄着牙板，“讲‘故事’讲了两个多月……沈先生，我还以为，你已经对自己的小徒弟很有信心了呢。”
“你也说才两个多月……”沈琼露出苦笑。哪怕是两年，他也没底气跟沈家长房的故人相比，倘若对方再亮出真实身份……
“一个吃斋念佛的大和尚，疯是疯了些，到底是出家人，还能拐带个小姑娘跑了不成？”春三彤这时又道。
状似安慰的话，却没有安慰到沈琼。见他一副欲言又止的样子看过来，春三彤撇嘴道：“好，就算和尚豁得出去，你觉得小丫头会跟他走吗？换句话说，她敢走吗？进风姿楼六个多月，见识过我们所有人的实力和手段，她会不会冒着再次被抓回来的风险，跟个仅有一面之缘还不一定有印象的陌生人私奔？”
沈明珠当初逃难来到嘉定，半路被他哥哥推下马车，先遇到的其实不是春三彤，而是嘉定城的另一大娼门、扶娑院里负责采买雏妓的冯虔婆。
那一日，春三彤和荀娘子外出游玩，巧然目睹了沈明珠被推下马车的经过，也看到路过的冯虔婆，将小姑娘从泥地里抱起来。
——可怜这孩子满心惊惧，又淋了雨，神志不清，听到春三彤和荀娘子打趣的对话，以为是她哥哥回头来找她，混淆了当日的经过。
冯虔婆那时候是去寺里添香油钱，不想在荒郊野岭捡到个小可怜儿，她欢天喜地地将小姑娘抱回楼里，打算当雏妓来培养。随后不久，春三彤收到上面的传书，辗转得知了小姑娘的身份，立即去扶娑院讨人。
同行是冤家，堂堂的春三少连门都没进去，被冯虔婆趾高气扬地堵在外面——人是扶娑院先领回来的，你说是你妹妹，干妹妹，还是情妹妹？什么？银子？别说双倍，再加双倍也不卖！这小娃娃可是美人胚子，年纪小，底子好，将来长大了，会颠倒众生的！
颠倒众生没看出来，颠沛流离倒是真的。逃难的这一路，饥一顿饱一顿，餐风宿露，担惊受怕，昔日养尊处优明珠玉露似的沈家千金，眼下形容枯槁得不像样子，活脱脱是个刚经历饥荒的小难民。
春三彤在扶娑院铩羽而归，不得已央求到赵世荇的老相好、荀娘子那里。荀娘子使了个损招，趁冯虔婆在梨园里看戏，让人用砖头砸破她的脑袋，将她扔进臭烘烘的茅坑。
冯虔婆这可遭了大罪，她哭爹喊娘好不容爬出来，又是一闷棍，被一脚踹回坑里，彻底来个狗吃屎。等她被人救上来，浑身臭气熏天，粪水糊脸，惨不忍睹——扶娑院这些年来糟蹋的闺女不少，这哑巴亏吃得大快人心。
冯虔婆至那病倒了，没精力去管旁的事儿。荀娘子趁机出面，将小姑娘买下来。
——也是赵世荇没那个命，手下人几乎将嘉定城翻过来找，最后如获至宝地找出一个假的“沈家嫡女”。
贺七坐在扶娑院外的茶寮里等着，两碗茶喝下肚，再抬起头，瞧见荀娘子抱着一个面黄肌瘦半昏迷状态的小丫头，从扶娑院大门里出来。
“这就是那个……颠倒众生？”
贺七一副惨不忍睹的表情。
荀娘子笑得花枝乱颤：“自那恶婆子出事，便没人管她了。这会儿子正发烧呢……你抱回去吧。告诉三少，他可欠我一个大人情！”
“省得，省得。”贺七点头哈腰地道。
沈明珠就这样被贺七抱回楼里交差，从一处娼门，进了另一处“娼门”。
风姿楼是嘉定城中名气响当当的勾栏院，也是北平亲军都尉府的秘密产业之一，楼里管事的、几大头牌，均是各个部出类拔萃的人物。但他们通不曾有抚育孩子的经验，像沈明珠这种半路拜师的小累赘，上面吩咐好好教，春三彤就使出百炼成钢的铁腕，一味打压折磨，强迫她低头。
自小在蜜罐里泡大的孩子，哪里受过这种罪？沈琼记得，蓬头垢面的沈明珠蜷缩在桌子底下，瘦瘦的，幼幼的，像只被遗弃的小奶猫，噙着眼泪，喃喃而无助地唤着“爹爹，娘亲……”
下一刻，她被春三彤毫不留情地拖出来——他将她扔到院中满是淤泥的池塘中央，勒令她自己往回爬。
天下着瓢泼大雨，豆大的雨点砸得人睁不开眼睛。小姑娘在泥塘里声嘶力竭地哭喊，摔倒，爬起来，再摔倒，满身满脸都是淤泥。
不知过了多久，她好不容易爬到岸边，体力不支地倒在雨中。然后她发起高烧，几日不退热，脖子和脸都是肿的，嘴角也起了泡。等她终于醒过来，睁着一双乌溜溜的大眼睛，仿佛是烧糊涂了，她的眼底盛满了痛苦。她迷惘地看着床帐，竟像是在问：为什么，我还活着？
这么小的孩子动辄要死要活，当真可笑。可她恐惧这样活着。
后来，经过无数次的逃跑，捉回，惩罚；再逃跑，再捉回，再惩罚……床榻上瘦得只剩一把排骨的女孩儿，紧闭着双眼，药都喂不进去。眼看着放弃了求生的意志，就要废掉了，她却是那样艰难地站了起来，踉踉跄跄，迎风孑立。在她孱弱苍白的小身体里，仿佛透发出一股让人不容小觑的顽强力量。
沈琼忘不掉小姑娘那时的眼神，挣扎的，执拗的，宛若冬日子夜里凄寒的星光。在她的右眼角还有一粒小小泪痣，浅红色的，像飞溅的血珠儿，又像是凝结的泪滴，添了她不自觉的悲哀。
于是，她学会了寄人篱下，习惯了委曲求全。她从无所适从，到逆来顺受，逐渐被三个人调教成没知觉的木偶娃娃，任凭揉圆搓扁，不违背，不质疑，也再不反抗。
有一回，小姑娘便是听了贺七的话，拼命地打木人桩。
八岁的光景，冷冷地练，狠狠地练。
双手都是血，皮开肉绽，却像毫无痛感。
沈琼吓了一跳，恍惚间，他仿佛看见了幼年时的上官翘。
但上官那时的表情鲜活而生动，眸子也亮得吓人，充满了对未知命运的渴望。这孩子却是冷的，满心满眼的冰寒难测，从头至尾的无动于衷。
她不再是那个纯真烂漫的天之骄女，她仿佛知道她被迫失去的，再也回不来了，而她必须苟延残喘地活着。在训练得浑身是伤爬不起来的时候，在她百般委屈咬着牙偷偷抹泪的时候，她也许会想起以前在周庄镇上、沈家大宅里的日子，那般无忧无虑，受尽娇宠。然而，一切就像楼前后院春末时盛开的荼靡花，等不到夏至，就都凋零了……
屋内有短暂的静默。
“当初她是怎么进的风姿楼，进了风姿楼以后过的又是什么日子，三少，你比谁都清楚……”沈琼背靠着墙壁，静静地开口道，“你说她不会逃、不敢逃……我倒觉得，哪怕有万分之一的机会，她也会不顾一切地跟那和尚离开。”
牙牌在手里翻弄来、颠过去，春三彤面上含着麻木淡笑，须臾才道：“你这说的是她，还是你自己？”
沈琼愣愣地抬起头。
“或者，你根本是希望她逃？”
春三彤起身慢慢走到户牖旁，站在离沈琼很近的位置，眼睛却没有看他：“之前扬州府出事，你与钟离互换任务来嘉定，我本来不同意……因为你这人心软，而对方不仅是你的本家，还是个年仅八岁刚失了怙恃的小孤女，等你见到我们用种种手段训练她、摧磨她，能否受得了，我不知道。”
沈琼闻言垂下视线，有些讷讷。
“但后来你以教书先生的身份出面，她听着你的‘故事’，一日日的变化，我、花姨、阿七，都看在眼中。”春三彤挽着手臂，眼神与声线一样淡然，“两个多月……是你持之以恒地耐心讲述，换来了她心无旁骛地倾听，并逐渐放下那些困扰着她的怨恨与痛苦，有了一个孩子应该有的样子。”
沈琼没想到，素日里最觉得他浪费时间做无用功的人，会说出这些话，不禁喃喃道：“三少……”
春三彤扭头看了他一眼：“我承认，小丫头有现在的状态，你这个做先生的功不可没。可我也不得不提醒你，打从她踏进风姿楼的一刻，她就不再是孩子，而是像我们一样的战士……所谓严师出高徒，百炼则成钢，我们当初谁不是这么过来的？”
“正如上面明知道小丫头是半路受训、底子薄，仍让她参加这次的招募选拔一样，我们能做的，是尽可能让她准备好。而不是瞧她可怜，就对她纵容，然后看着她在强大的对手面前瑟瑟发抖，成为被大鱼吃掉的小鱼。”
春三彤说到此，眸色微微冷锐起来，望着地上的某一处，道，“所以你也不要抱有幻想——上面或许会看在和尚的份上，放她离开；抑或是和尚带着她远走高飞。当年的你没有逃掉，现在的她也一样。”
沈琼整个人狠狠一震，他下意识攥紧双手，脱口道：“我、我没有做任何违背上面命令的举动！”
“你目前是没有做，你心里却不止一次这样想过。假设将来有机会，也不排除你会做的可能。”
春三彤此刻冷静得过分的目光，使沈琼有一种无所遁形的慌乱感，仿佛对方能透过皮囊看到他的心。而他内心深处的那个沈琼，就是这样想的。
“将一切隐患扼杀于萌发，从来是你的做事风格……”沈琼低垂着头，好半晌，才抿嘴自嘲道，“那你要向上面告发我吗？或者将我调回去，另外换个人来嘉定……”
“你这是承认了？”
沘琼缓缓点头。
“很诚实啊，沈书记。”
“……但你没有证据。”沈琼梗着脖子道。
春三彤用牙牌轻轻敲击着掌心，一下一下，轻笑着道：“就算有证据，我也不会那么做……别误会，我不是包庇你，是因为你的恻隐之心，非但不会造成阻碍，反而是考验小丫头的试金石。”
沈琼闻言抬头看他：“三少，你就这么有信心？”
“她会一直乖乖待在风姿楼，拼了命训练，恨不能一日当十日用，积极准备着招募选拔，真是慑于我们的手段威胁？”春三彤似笑非笑地反问他，“这段时间你讲的故事，又是皇太孙，又是皇上，还有一大堆的朝廷命官……你说都是你的杜撰，她就信了？”
沈琼露出大惑不解的神情：“三少……”
春三彤这时将半开的户牖合拢一些，身体略微前倾，逼近沈琼跟前：“这么多年，你可曾见过我做没把握的事？那么，你以为我为什么会如此放心她独自与那和尚见面？”