那时候，她哪里将妹妹的话放在心上，一直到丈夫从公署回到家——
香薷的脑袋嗡的一下，她的思绪在该刹那忽然飞出去。她清晰地回忆起，那时丈夫回到家，汤圆浮在滚沸的水中，一个一个，雪白浑圆，大锅里的是芝麻馅儿，小锅里的是白果馅儿，热腾腾的冒着香气。妹妹坐在桌子前，等到她盛出三碗来，妹妹不知跟丈夫说了句什么，丈夫便取了个空碗，从小锅里盛了白果的，吃起来。
白果的煮的少，被丈夫和小妹分着吃个精光。
芝麻的煮的多，她自己吃，剩下大半锅，最后只好倒掉。
“不过是小事，饿了，吃什么都一样。团圆日，何必惹小妹不痛快。”
当晚，丈夫从身后拥着她，温声软语地哄道。
“你常说我宠她，你才是。不过我很高兴。”
香薷的面颊上泛着柔情，眼角勾勒的细纹，以及稀疏的鬓角，显出岁月的痕迹。
韶华逝去，略显老态。
一切在明亮的烛火下无所遁形。
“那我要是更宠她，你不生气？”他半真半假地道。
“你会吗？”
“我不知道。我都听你的。”
香薷闻言扭过头来看他。
她的丈夫有一双会说谎的眼睛，有时看着，深不见底的眼仁里，还会泛起丝丝凉气儿。或许在亲军都尉府待久了，每个人都会有这样一双眼睛。但他在看着她的时候，是真挚的，温情的，就足够了。
“怎么不说话，生气了？”他的嘴唇贴着她的耳畔。情人般地呢喃，让她羞得低头。她依旧不做声，只是抿着嘴笑。
那时香薷的心里充满了幸福与感激，只觉得素日里的辛苦操持都是值得的。然而当她欣慰地看着十指不沾阳春水的妹妹，越发亭亭玉立，她忽略了丈夫更多投过去的炽热目光。当妹妹日渐黏着丈夫，她始终不以为然，甚至对街坊邻居那些隐晦的指指点点熟视无睹。
别家的嫂子们，还曾一个劲儿劝她说：“姑娘大了，不该留在身边。留来留去，要出事的！”
这样直到妹妹及笄的第二年，她提出议亲——
“姐你若是嫌我了，说出来便是，我立刻搬出去单过！”
盘子碗碎了一地。能砸的，都被妹妹一股脑摔在地上。
她呆立在满地狼籍中，不知所措：“哪、哪个女孩子到这个年纪，不找个夫君长长久久地相伴？你当我就舍得你……可是，咱们姐妹总不能一辈子，你终是要……”
她的话没说完，就被妹妹带着哭腔的喊声打断：“为什么不能一辈子？我不要离开姐姐，不要离开这个家！”
她见不得她哭，眼睛也红了，赶紧将她搂进怀中。
罢罢罢。
既然她不愿意，反正还小，再留两年。
两年，又两年。
说亲的婆子把门槛要踏破了，妹妹以各种理由拒绝，每一次都哭得撕心裂肺。渐渐的，邻里开始有不好的说法估开——
“这么大个姑娘，一提起嫁人，恼恨得跟什么似的，莫不是有隐疾？”
“活泼伶俐那样儿，要是有隐疾才怪！”
“眼看年岁不小，又死活不嫁，哪有这样的事……”
“你没瞧啊，他们家姊妹俩住一块。男主人正当壮年，那妹妹又如花似玉，说不定……”
没有不透风的墙。
她闻听这样的议论，简直气炸了肺。
流言蜚语何其伤人，尤其是待字闺中的女儿家。名声没了，这辈子就毁了！香薷恨得咬碎银牙，不敢声张，唯恐伤了妹妹的心，私下里卯足了劲儿物色妹婿。
然而那一日……
身为隐者部的老资历，逢每个月的初五往后，从各地来北平的走货商带回大量情报，除了三大参事，最忙碌的就属香薷。少则两三日，多则七八日，没日没夜地轮替当值。
那时隆冬腊月，收尾的几天，香薷一直待在署内，几乎不眠不休。索性提前完成了，她拖着疲惫的身躯出了大门，往家的方向走——
外面鹅毛般的大雪漫天。暮色四合，炊烟袅袅，不知谁家煮熟的红豆粥，还有糖醋鱼的酸甜香味，一飘好远。香薷裹紧了大氅，深一脚浅一脚，饥肠辘辘地在雪地里跋涉。
不多时，屋舍的矮墙出现在眼前。
院里静悄悄的，香薷推开小门，烛火照耀着的窗扇里，透出温暖的橘色。她拿起扫帚扫了扫身上的雪，搓着冻僵的手进屋。
屋里却没人。
厨房的帘子挂着，灶台上煮着什么，冒出丝丝缕缕的热气。香薷揭开盖子一看，咕嘟咕嘟，是山药羊肉汤。
羊肉块几近软烂，事先加了葱段、姜末去掉膻味，再配着山药、大枣一起慢炖。旁边案子上还摆着几个小碗，分别盛着枸杞、姜片、盐。
奇怪，灶上煮着东西，人怎的不见了？
香薷下意识地往屋后走——她家后院栽着几株腊梅，每到下雪时节，满树花蕾便全绽放开。花瓣金黄似腊，缀雪含霜，景致美得紧。
沙沙的落雪声中，香薷推开后院的小栅栏。
雪夜，腊梅。
一树繁花满枝。
只见两人相拥着坐在石墩上，男的披着厚厚的大氅，下摆披散在地上。他膝上的女子仅着单薄裙衫，被他紧紧裹在臂弯里。
男子的头上已有落雪，看来是坐了多时。女子发梢上的雪却都被他悉心地拭掉了。
一个是她妹妹，晃荡着双腿，望着腊梅花痴痴地笑。
一个是她丈夫，正亲吻怀中人儿的耳垂、脖颈。
吻到动情处，她仰起脸来，娇憨地搂住他的脖子，送上香唇……这般鸳鸯叠股，耳鬓厮磨，你侬我侬，端的是羡煞了一树香艳梅花。
浑然不觉，有一个人呆若木鸡立在原地。
“不，我不嫁，我不喜欢！”
“那你喜欢什么样的，姐姐去找。”
“我喜欢姐夫！”
“什么？”香薷惊呆。
香茹一把捂住自己的嘴：“我、我是说……我喜欢姐夫那样的。”
香薷松口气，继而又笑道：“你呀。那就让你姐夫在防御部找找，我也在我的同僚中间多加留意，反正几大部里与你年纪相当，又未成家的少壮，一抓一大把。”
“少壮再多，也不是姐夫……”
“傻香儿，你姐夫那样的还不好找？”
香茹露出一抹古怪的笑容：“好找，身边不就有个现成的么。”
原来不是没有蛛丝马迹，而是她始终一厢情愿地沉浸在这台名叫夫妻和美、姐妹情深的荒唐戏目里，自欺欺人不能自拔！而今，这台戏再也唱不下去了，香薷蓦然发觉自己是如此的可悲可笑。
姑娘大了，不该留在身边。留来留去，要出事的……
邻人的话，回荡在耳畔，宛若诅咒。
香薷紧紧抓着栅栏，上面的木刺扎进掌心里，疼得她的眼泪止不住地汹涌而出。
“呀，锅里还炖着羊肉呢。怕要熬干了吧！”
“还得一阵呢。小馋猫。”
“隆冬吃山药炖羊肉最是滋补，我可是为姐夫好！”
“哦？原来你嫌我是老男人。你嫌我……不行？”男子在最后两个字加了重音。
女子咯咯笑起来。
男主人被这轻蔑的小样儿惹恼了，手上开始不老实：“哪次没让你求饶，嗯？小妖精，你忘了你在我身下哭泣的时候……”
女子红透了脸，狠狠咬了他的下颚。
“嘶——”
他疼得龇牙咧嘴，“挺有劲儿的，唔……”下一刻又被她咬住了唇肉，连话音儿都被堵在彼此交缠的唇舌中。
乱伦，苟且，偷情……所有龌龊不堪的词，都远不及香薷此刻见到的一幕下作！这就是她最亲最爱的两个人？一个是她的天，一个是她的命！究竟是从什么时候开始的？他们怎么能背着她做出这样的事？！
为什么？！
为什么？！
为什么？！
她捂着心口，只觉得鲜血从指尖淌下来。
“姐，姐！”
香薷被摇晃着。
一下，一下，一下，就像是在苦海中不断沉浮。
香薷瞧见妹妹目不转睛地盯着自己，眼底渐渐浮起了刺痛。
一表三千里，香薷却最爱这个表妹。
可她不知道，一朵花如果养得太过娇惯，反而会长出刺来伤害自己。
“姐，你怎么了啊……？”香茹问。
香薷回过神来。
“没、没什么，可能最近太累了。”她抿了把发丝，转过脸去。
“太累就歇着呗……真是，看你刚才那样子，怪唬人的。眼睛又那么红，泛着凶光……”香茹心有余悸地道。
香薷缓了几口气，逐渐平静下来，才淡淡地道：“我来这儿，不仅是给你们送吃的。这几日正好我赋闲有空，该是把你的终身大事办了。”
“什么？”
“自古婚姻大事，父母之命、媒妁之言。姨父姨母去得早，我是你姐姐，你的婚事拖到现在，是我的责任，我……”
“姐！”香茹猛地站起来，“你怎么又旧事重提？我不是早说过了，我不嫁！”
“这可由不得你。”
“姐，你说什么呢？你……你是不是吃错药了？”
香薷一掌拍在桌案上：“混账，这些年我都白教你了吗？你怎么跟姐姐说话的！”
香茹彻底愣住了。
平日里轻声细气温温吞吞的姐姐，连一句重话都舍不得跟她说，也向来是哄着她迁就她，从不会逆她的意，今儿这是……
“姐……”她试着撒娇。
香薷无动于衷。
香茹也恼了，她拉下脸来，冷冷地道：“这件事我已经说过八百遍，我不喜欢，我就不会嫁！几大部中多少女子都未许配人家？有些的前辈，年纪甚至比我大得多，为什么我就非得嫁出去？我要自己做主，用不着别人多管闲事！”
“还有——”
香茹打断了香薷要说话的意图，“这里是公署。就算你闲得慌，也别将家里的事拿来吵闹！你自己不嫌丢人，我和姐夫还怕在同僚面前丢人呢！”
说罢，她转身就要出去。
“站住！”
香薷厉声一喝，同时将桌上的碟子摔出去。
啪嚓！一碟子芸豆卷，连同瓷碟，悉数摔碎在了香茹脚边上。
香茹下意识缩了缩脚。
“别说我这个当姐姐的没警告你。”
香薷这一刻的神情和语气，冷静得吓人。
“你嫁不嫁人，自己说了不算。别人怎样我也不管，你如今这年岁，必须恪守女子该有的体统和规矩了……况且，到时候聘礼过门，花轿迎亲，你就是别人家的人，所有亲军都尉府的同僚都会来观礼，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”
“你……”
“不是我不嫁，是根本不能嫁！”
也许是气极了，香茹突然大喊出口。
门扇刚好被推开——
吴茱萸从外面回来了。
他显然是听到香茹的话，猝不及防的，脸上一抹惊慌而尴尬的神色闪逝。
但下一刻就恢复如常。他摸了摸鼻子，想要退出去。
香薷和香茹吜时叫住他——
“姐夫！”
“夫君。”
“夫君。”香薷再次开口，“别急着走。我正想听听你的说法，香儿说的不能嫁，是什么意思？”