说到相声的四门基本功“说、学、逗、唱”，大家都非常熟悉。那么，这四门基本功是怎样一步步流变而成为相声艺人们所必修的功课呢？
俗话说：水是有源的，树是有根的，四门功课也是有原因的。下面，我们就沿着历史之河，回溯而上，探究一下它的四条支流的源头何在。
先看“说”，它是相声艺术最主要的表达形式，每一段相声都是通过评述、对话、争辩的形式开展的。相声艺人都自称是“吃张口饭”的，就形容的非常形象，你若不张嘴，不说话，何来相声呢。从形式上看，相声，特别是单口相声特别近似于评书，而评书的前身，就是唐代产生的一种名叫“说话”的表演方式；从内容上看，相声语言应延续了历代中国人的幽默传统，相声作品也可看做是民间笑话与俗语、俚语的合集。
再看“学”，这是一门包罗最为广泛、内容最为庞杂的功课。用相声艺人自己的话说便是：“大姑娘、小媳妇，老头、老太太；天上飞的，地上跑的，水里游的，草棵里蹦的；各省人说话，大小买卖吆喝；聋子打岔、哑巴打手势，这都能学。”您瞧瞧，这得下多大功夫！那么这些最开始是向谁“学”来的呢？应该说大部分都脱胎于口技，甚至连上面那段说辞都是向口技艺人“拿来主义”的。至于它是如何为相声所用的，我们下面再谈。
然后是“逗”，它是相声这门艺术最为显著的特征。清代有书载：“该相声者，每一张口，人则捧腹，甚有闻其趣语数年后向人述之，闻者尚笑不可抑，其感动力亦云大矣！”可见“逗”的魅力之大。逗是通过调动各种因素让人发笑，这一手段可以追溯到古时的俳优（上文已有论及），也继承了五胡十六国时期的参军戏，参军戏是由一个戴着幞头、穿着绿衣服，叫做“参军”的和一个叫做“苍鹘”的两个角色进行滑稽演出的艺术形式，一逗一捧，颇似如今的相声。当然，受到最直接影响的也许是全堂八角鼓中的“逗哏”，关于这些内容将在第四章介绍。
最后是“唱”，一种是本功唱，叫“太平歌词”，另一种是学唱，可以是京剧、评剧、越剧、梆子，也可以是京韵大鼓、快板书、各种时调小曲等等。太平歌词相传由莲花落演化而来，期间还加入了夯歌、民间小调等成分，使之更加悦耳动听，现在仍然保留着不少传统小段。据说太平歌词这个名字是慈禧所取，而演奏的竹片也为御赐，后来误读为“玉子”，难辨真伪。
当然了，一种艺术形式的产生不可能仅仅受到一两种因素的影响，在流传过程中也不可能始终维持原貌。相声虽然只有一百多年的历史，但由于它始终处在社会底层、人民大众中间，不断吸纳接收各种各样的文化元素，不断汲取各种各样的民间智慧，从而使它的形式更加丰富多彩、它的内容更加缤纷灿烂。
本节我们了解一下口技的流变与对相声的影响。口技是用嘴、舌、喉、鼻等部位发音模仿各种声音，给人以身临其境的艺术效果，它历史非常悠久，也深受观众喜爱。早在宋代，就产生了一种以学“吟叫”为主的“像生”，后与“百鸟鸣”、“学乡谈”等结合，至明代口技形成。清代学者涨潮和蒲松龄都曾在作品中讲述口技的故事。值得一提的是，它的表演形式与今日不同，艺人们在表演时多隐身在布幔或屏风之后，清初《百戏竹枝词》有：“围设青绫好隐身，‘象声’一一妙于真；谁知众口空嘈杂，绝技曾无第二人。”的描写，因此口技又称“隔壁戏”，在江湖上则还称之为“像生”或“暗春”。
“春”即乐子，“暗春”指艺人在青绫罗维之内表演口技逗人开心的艺术。其表演内容非常丰富，鸟语禽鸣、市井杂音、吆喝叫唤，都学得惟妙惟肖，令人赞叹。在清代晚期，在北京还出现了百鸟王、百鸟张、人人乐、醋溺膏（后文有介绍）等著名的“暗春”艺人。其中，最为著名的当属光绪年间的百鸟张和人人乐。
百鸟张名叫张昆山，演出之前，要用白沙撒字于地，逐一说明白鸟鸣叫之特点，谓之“地报”。据称，他可以模仿百鸟之音，小者有黄鸟、红子、红点颏、蓝点颏、粉眼儿、珍珠鸟、凤头额以及麻雀、苇札子等；稍大者有百灵、画眉、鹦鹉、沉香鸟、太平鸟、芙蓉鸟等；较大者有布谷鸟、啄木鸟、山喜鹊、雄家鸽、黑枕黄鹂等；最大者亦可模仿白鹳、鹭鸶、丹顶鹤。此外，还能模仿金鸡报晓、草鸡孵雏、鸽子喷窝、寒鸭戏水等各种声音。闻其声音，或远或近，或高或低，或纤小，或洪亮，或婉转、或嘈杂。竟使观众恍如置身于羽族世界。
人人乐真实姓名不可考，虽然在表演禽鸣上比不得百鸟张，但他活路很宽，内容丰富，尤其善于模仿各类人物的声音，代表作品有合家欢乐、五子闹学、夫妻赶庙会、除夕守岁、姐夫戏小姨等等。在其表演中，爆竹声、空竹声、煮饺子、打麻将、老鼠偷食、猫捉老鼠、金鸡报晓、狗吠深巷、毛驴打响鼻、铜铃叮当响、妇人责骂、孩子撒娇、老师教课、顽童读书……各类声音无不以假乱真。
这种有了“剧情”的口技节目显然已经十分接近相声了，再加上暗春艺人们为了进一步增强演出效果，纷纷从幕后走到“台前”，“暗春”变成了“明春”，相声很大程度上便是脱胎于此的。2003年，相声演员姜昆策划并领衔主演了一部相声剧名为《明春曲》，便揭示了相声与“暗春”、“明春”的承续关系。
从形式上看，相声讲究的说学逗唱其实正是口技的基本功能，至今尚有老辈艺人介绍相声时说：“相声讲究说学逗唱四门口技”，这么看来，相声本身甚至都可以视作一种进化了的口技。从内容上看，相声中的不少节目都直接取材于口技，比如相声中的卖布头、卖估衣、学方言、学吆喝、姐夫戏小姨等等，都在相当程度上沿袭了口技的手法，内容也大都是根据口技的路数而改编的。另外，更为直接的佐证是，被称为相声艺术开山祖师的张三禄相传亦是一位“暗春”高手，甚至有“暗春泰斗”之美誉。
下一回，为您介绍八角鼓的秘密。