汉武帝刘彻（前156—前87），幼名刘彘，是汉朝的第五代皇帝。汉武帝是汉景帝刘启的第十个儿子、汉文帝刘恒的孙子、汉高祖刘邦的曾孙，其母是皇后王娡。7岁时刘彻被册立为太子，16岁登基，在位54年，建立了汉朝最辉煌的功业之一。他的雄才大略、文治武功，使汉朝成为当时世界上最强大的国家。汉武帝即位时创立年号“建元”，他是中国历史上第一个使用年号的皇帝。
汉武帝即位之初，汉王朝一方面政治形势比较稳定，经济状况也相当好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，潜在威胁还不小。所以，他在继续推行景帝各项政策的同时，采取了一系列强化中央集权的措施。
在政治方面，汉武帝颁布“推恩令”，削弱汉初分封的诸侯国势力，加强中央集权，加强监察制度。他还变古创制，包括收相权，设刺史，立平准、均输等重大改革与创制，建立了一套系统完整的政治制度。
在经济方面，汉武帝采取重农轻商，整顿财政，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，大力打击奸商；又采取桑弘羊建议，将冶铁、煮盐收归官营，禁止郡国铸钱，统一铸造五铢钱；设置平准官、均输官，由官府经营运输和贸易，大大增强了国家经济实力。同时兴修水利，移民西北屯田，实行“代田法”，推动了农业生产的发展。在经济方面汉武帝还有一条重要的举措，就是将当时的货币进行了统一。
在军事方面，汉武帝改革兵制，派卫青、霍去病出击匈奴，使北部边郡得以安定；派张骞出使西域，联络被俘虏的大月氏人，开拓了西北边疆，开通了西汉联系西域以至中亚等地的通道。
在思想方面，汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，大力推行儒学，在长安设太学，使儒家学说成为中国社会的统治思想，一直延续了两千多年，对后世中国政治、社会、文化产生了深远的影响。在人事方面，汉武帝也非常注重人才的开发，他确立了察举制度，是中国有系统选拔人才制度之滥觞，对后世影响很大。汉武帝还进行了人类历史上第一次人口统计。
汉武帝是第一个奠定中国辽阔疆域的皇帝。“千古一帝”秦始皇统一六国，建立了秦王朝。但是，以秦帝国的版图之辽阔，不过是汉武帝时代版图的二分之一。汉武帝在位时，对匈奴用兵44年，规模之大、次数之多，在中国历代帝王中，前无古人，后无来者。
公元前133年，汉武帝第一次征战匈奴，在马邑之战中失利。但是，短暂的失利丝毫不影响他的征战豪情，反而促使他破釜沉舟，毅然抛弃汉王朝施行近70年的和亲国政策，全力出击匈奴，变和平体制为战争体制，弃祖宗制度启现实制度。其勇气和魄力，令人叹为观止！汉武帝曾在一篇求贤诏书中说：“盖有非常之功，必待非常之人。”这篇踌躇满志、殷情恳切的求贤诏书，收录在萧统《文选》中，千百年来，英雄传诵，志士吟咏。汉武帝之所以立下非常之功，皆因他就是非常之人！《史记·卫将军骠骑列传》记载，汉武帝曾打算亲自教霍去病兵法，霍去病虽未学，但可见汉武帝深通兵法，这是他成为卓越的战略军事家的基础。与此同时，汉武帝又剑指东方、南方、东南方、东北方，使汉朝的势力到达今天西方的中亚、西南的云贵川、东北的黑吉辽、南方的海南与福建，勾勒出了现代中国版图的基本框架。
汉武帝晚年杀戮太过，颇思悔悟。李广伐匈奴不利，全军覆没；求神仙不成，又因巫蛊之祸造成父子相残，太子刘据自杀……种种打击使武帝心灰意懒，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，汉武帝在轮台宫殿里下《罪己诏》承认自己的错误：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓、靡费天下者，悉罢之。”汉朝天下因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。公元前87年2月，汉武帝去世，享年70岁，葬于茂陵，庙号世宗。
在中国历代皇帝中，汉武帝是一个非常多面的帝王。他是一个政治家，非常有政治头脑；他又是一个普通人，喜怒哀乐俱备；他是一位明君，深知自己的历史责任；他又是一位暴君，杀伐任性；他既立下盖世之功，又给天下苍生带来巨大灾难；他宠爱他喜欢的女人，他也可以为了江山，杀掉自己宠幸的女人；他绝顶聪明，又异常糊涂，为了传说中的宝马，不惜牺牲数万人的生命。在平常人眼里，他果决、自信、雄才大略，但是他也会犹豫不定，甚至异常痛苦，同样有普通人的欢喜和哀愁、小气和算计、失眠和焦虑。汉武帝被称为“冠于百王”。然而这并不妨碍他成为一代伟大的封建君主，他所建立的治国功绩，使得他成为和秦始皇并列的千古皇帝，后人常用“秦皇汉武”并称二人的功绩。
李世民：开创贞观盛世的大唐明主
李世民（599—649），即唐太宗，是唐朝第二位皇帝，他名字的意思是“济世安民”。陇西成纪人，祖籍赵郡隆庆，政治家、军事家、书法家、诗人。李世民即位为帝后，积极听取群臣的意见，虚心纳谏，在国内厉行节约，让百姓休养生息，使得社会出现了国泰民安的局面，开创了唐朝历史上繁荣昌盛的“贞观之治”新时代，为后来全盛的“开元盛世”奠定了重要的基础，将中国传统农业社会推向鼎盛时期。
隋末，天下大乱。任山西河东慰抚大使、太原留守的李渊，负责镇压今山西地区的农民起义和防备突厥，李渊的次子李世民随父在晋阳（今山西太原西南）。当时农民起义风起云涌，力量日益壮大。李渊、李世民父子看到隋朝将亡，乃于大业十三年（617）在晋阳起兵，接着南攻霍邑（今山西霍县），西渡黄河，攻取长安（今陕西西安）。
攻克长安后，李渊立隋炀帝孙代王杨侑为帝，改元义宁，是为恭帝。恭帝进封李渊为唐王，以李建成为唐王世子；李世民为京兆尹，改封秦国公；封李元吉为齐国公。义宁二年（618）李世民徙封赵国公。三月，隋炀帝被杀。五月，李渊即位，国号唐，建元武德，是为唐高祖。李渊以李世民为尚书令。不久，又立李建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。在唐朝统一全国的过程中，李世民军功甚多。他首先打败了据有金城（今甘肃兰州）一带的薛举，迫使举子薛仁杲降唐；接着又打退了倚仗突厥势力南攻河东的刘武周、宋金刚；武德四年（621）又打败窦建德，消灭夏政权，同时迫使盘踞洛阳的王世充出降，郑随之灭亡，为统一全国奠定了基础。
李世民在统一全国的过程中功业超过李建成和李元吉，但身为次子，不能继承皇位。太子李建成亦知李世民终不肯为人下，于是以李世民为一方，以李建成、李元吉为另一方，展开了争皇位继承权的斗争。武德九年（626）六月初四，李世民发动玄武门之变，杀死李建成、李元吉，逼唐高祖李渊退位，自己称帝，是为唐太宗。次年改元贞观。
唐太宗即位后，居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，终于促成了社会安定、生产发展的升平景象，史称“贞观之治”。
贞观四年（630）三月，唐将李靖、李绩大败突厥，俘其颉利可汗，东突厥灭亡，唐朝的版图扩大到了今天的贝加尔湖以北，原属突厥的部落有的北附薛延陀，有的西奔西域，其余投降唐朝的尚有十多万人。如何处理这十多万突厥降众，唐太宗召集朝臣商议。大多数朝臣认为：北方的游牧民族自古以来就是中原地区的严重边患，今天有幸将其灭亡，应该将他们全部迁到黄河以南的内地居住，打乱他们原来的部落组织和结构，分散杂居在各个州县，引导他们耕种纺织。这样，就可以使原来桀骜不驯的游牧民族变成易于制服的内地居民，使塞北之地永远空虚。亦有人提出，少数民族弱则请服，强则叛乱，向来如此，应该将他们驱赶到莽莽草原之上，不可留居内地，以绝心腹之患。只有中书令温彦博力排众议，主张将突厥降众迁居到水草丰美的河套地区居住，保全他们的原有部落，顺从他们的生活习俗，这样既可以充实空虚之地，又可以加强北边的边防力量。最后，还针锋相对地指出：“天子对万事万物，应该像天覆地载一样，无有遗漏。今天突厥在穷困潦倒之时归降于我，能将他们拒之于外而不予接受吗？”唐太宗很赞成温彦博的建议，并补充说：“自古以来都是贵中华而贱夷狄，只有我对他们都是爱之如一的！”于是，他便在河套地区设立了定襄和云中两个都督府，统领突厥降众。对于愿意归附的各级酋长，都拜为将军、中郎将，布列朝廷，五品以上的少数民族官员就有一百多人，几乎占到了全部朝臣的一半左右，相继迁入长安居住的有近万家。唐太宗的这个政策，很快便得到了周边很多民族的拥护和爱戴，他们纷纷将唐太宗尊为“天可汗”（意思为“像天一样伟大的领袖”），敬若神明。
李世民的宗室几代都有少数民族的血统，李世民的祖母独孤氏为鲜卑人，皇后的祖先为北魏拓跋氏，后来的唐高宗李治就是长孙皇后所生。由于这一缘故，加上李世民的伟大胸襟，唐初并不过分歧视少数民族。
平定突厥之后，太宗继续平定西域，先后多次用兵。贞观八年（634），吐谷浑寇边，太宗派李靖、侯君集、王道宗等出击，次年，吐谷浑伏允可汗逃入沙漠，后为国人所杀，太宗另立吐谷浑国王。贞观十三年（639），太宗以高昌王曲文泰西域朝贡，遂命侯君集、薛万彻等率兵伐高昌。次年，高昌王病死，其子智盛继位，投降唐朝。太宗于是在高昌首府交河城置安西都护府，西域各国皆到长安朝贡。
贞观十五年（641）正月，唐太宗在吐蕃（今青藏高原）赞普（即君长）松赞干布的多次请求下，答应将宗室之女文成公主嫁给他，并派礼部尚书、江夏王李道宗护送公主入藏。松赞干布闻讯大喜，亲自从首都逻些（今西藏拉萨）来到河源（今青海鄂陵湖西），以子婿之礼接见李道宗。他看到中国的华丽服装和壮观的仪仗，十分羡慕。从此，吐蕃和唐朝结为甥舅关系，相互学习，友好相处。
唐太宗最初立长子李承乾为太子，后来又爱重第四子魏王李泰，李承乾由此产生了夺嗣之惧，企图发动政变刺杀李泰，没有成功，被废为庶人。唐太宗为防止身后发生兄弟仇杀的悲剧，贬魏王李泰，改立第九子晋王李治为太子，即以后的唐高宗。
贞观十九年（645）二月，唐太宗以高丽执政泉盖苏文弑主虐民为由，亲率六军，从洛阳北进，率兵攻打高丽。但东渡辽水以后，由于遭到高丽的顽强抵抗，唐军在安巿城（今辽宁海城南营城子）久攻不克，加之气候转冷，草枯水冻，粮草不继，兵马难以久留，只得下诏班师。
唐太宗在位期间，除政治、军事方面有卓越成就外，在社会、文教方面都有更张。在社会方面，太宗鉴于士族仍然垄断高官之途，为了平抑门第，为国家提供更多人才，太宗一方面命高士廉选《士族志》，以“立功、立德、立言”为标准，重新评估士族，无功德者一律除名；另一方面，承袭隋代的科举制度，以延揽人才。
为了提供优良教育的环境，唐太宗建立了以国子监为首的京师学。包括在高祖时建立的国子学、太学、四门学，太宗时建立的律学和书学，增建校舍，足以容纳二千名学生学习。又设弘文馆，专门供皇族及高级官员子弟入读，一时文教之风大盛，四夷君长都遣子弟来长安学习。
同时，唐太宗又注重编修书籍和历史，命令搜求民间死去学者的遗书。隋末，在洛阳的隋代藏书在运往长安途中都沉没于黄河，剩余的只有14000部，约9万卷，但到太宗成立弘文馆，其中就藏书20多万卷；太宗又认为南北朝时期经学分为南北两学，经学纷纭，于是命孔颖达加以整理，颁为《五经定本》，是为《五经正义》的稿本，为科举考试提供了基本。史学方面，太宗立国史馆，编选南北朝及隋朝历史，一方面以示唐室正统，另一方面从中汲取历史教训。
贞观二十二年（648），唐太宗将他撰写的《帝范》十二篇颁赐给太子李治，并对其谆谆告诫说：“你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能得其中；要是取法于中，就只能得其下了。我自从登极以来，所犯过失是很多的，锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。”
唐太宗还在《帝范》一书中总结了他一生的政治经验，也对自己的功过进行了评述。贞观二十三年（649），唐太宗病危，令长孙无忌、褚遂良在其身后辅佐李治。去世后，唐太宗葬于昭陵。
赵匡胤：黄袍加身的大宋开国皇帝
赵匡胤（927—976），宋王朝的建立者，祖籍涿州，生于洛阳。原为后周禁军最高统领，公元960年发动陈桥兵变，即帝位，改国号为宋。他先后灭掉了南唐、荆南、后蜀、南汉。在位期间，削藩镇兵权，务农兴学，慎刑薄金名。
周世宗死后，其子柴宗训继位，时年仅7岁。赵匡胤和弟弟赵光义、幕僚赵普密谋篡夺皇位。
公元960年，镇州（今河北省正定县）和定州（今河北省定县）有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假，慌忙派赵匡胤统领大军北上御敌。甲辰日，行至陈桥驿（今河南省开封市东北40里处）驻宿。第二天黎明，陈桥驿四周突然呼声大起。赵匡胤酒醉方醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵光义和赵普为首的众人齐声说道：“诸将无主，愿请点检做天子。”众将又不等赵匡胤回答，把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼“万岁”。这一件事，历史上称为“陈桥兵变”。接着，赵匡胤带领大军返回汴京。后周大臣韩通闻变，忙从内廷飞奔回家，准备组织兵力对抗。走到半路，赵匡胤部下就将他杀死。宰相范质、王溥在威胁下屈服。正月初五下午，赵匡胤废去柴宗训，称帝，建国号为宋，定都汴京，史称北宋，年号为“建隆”。
赵匡胤建立北宋后，眼见天下割据势力林立，便对赵普说：“我睡不着觉，因为卧榻之侧都是人家的地盘。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤首先击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后采取“先南后北”的统一中国的策略，先后攻灭了南平、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御。