建隆二年（961）年八月，宋太祖宴请禁军将领石守信等人。饮到一半，宋太祖说：“要不是靠众将拥立，我不会有今日。但是，当了天子，日子也实在难受，还不如当节度使逍遥自在。如今我几乎没有一夜睡得安稳。”石守信等人问道：“陛下如今贵为天子，还有什么忧虑？”宋太祖道：“我这个位置，谁不想坐啊！”石守信等听出话中有话，忙表白说：“如今天命已定，谁还敢有异心？”太祖苦笑着说：“你们虽然不会有异心，但是，假如有朝一日部下将黄袍披到你们身上，你们即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”石守信等一听，大惊失色，慌忙下跪拜叩，流着泪说：“我们实在愚蠢，没有想到这一点，请陛下为我们指出一条生路。”赵匡胤说道：“一个人的寿命，像白驹过隙那样短促。人生在世，不过是为了荣华富贵，享受安乐罢了。我为你们打算，不如交出兵权，去地方上当官，购置些良田美宅，为子孙后代留下份产业，自己也可以天天饮酒作乐，快活一辈子。我再与你们联姻，这样，在君臣之间就没有了猜疑，上下相安，岂不是很好吗？”石守信等人听了这一番恩威兼施的话，第二天就知趣地称病辞职，交出了兵权。这就是历史上有名的“杯酒释兵权”的故事。不久，太祖以同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，又将地方上的行政权、财政权收归中央。这些措施，基本上结束了中国历史上多次出现的地方割据局面。
赵匡胤重视农业生产，注意兴修水利，减轻徭役，促进了社会经济的发展。赵匡胤是一位有作为的帝王，但是，他偏重“安内守外”，重文轻武，导致北宋日后“内重外轻”、“积贫积弱”的局面。他把大量田地赐给交出兵权的将领，又加剧了土地的兼并，使阶级矛盾日趋尖锐。
赵匡胤虽是一员武将，却很喜爱读书，常手不释卷。他跟从周世宗平江淮（今淮河流域）时，有人向周世宗告密说，他用几辆车运载自己的私物，其中都是财宝。世宗派人去检查，车中却只有几千卷书籍。世宗问他：“你是武将，要书有什么用？”赵匡胤回答说：“我没有好的计谋贡献给陛下，只能多读些书以增加自己的见识。”
赵匡胤用人不问资历，他一方面命令臣下要注意选拔有才能而缺少资历的人担当重任；另一方面，他自己也随时留心内外百官，见谁有什么长处和才能，他都暗暗地记在本子上。每当官位出缺，他就翻阅本子，选用适当的人去担任。这又使臣下都致力于提高自己。
赵匡胤器量宽宏，不以杀戮服人。有一次，他设宴招待群臣。其中有一个翰林学士，名叫王著，原是后周的臣子，席间喝醉了酒，思念故主，当众喧哗起来。群臣大惊，都为他捏一把汗。太祖却毫不怪罪，命人将他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏风后面大声痛哭，好容易才被左右搀扶出去。第二天，有人上奏说王著当众大哭，思念周世宗，应当严惩。太祖说：“他喝醉了。在世宗时，我和他同朝为臣，熟悉他的脾气。他一个书生，哭哭故主，也不会出什么大问题，让他去吧。”
赵匡胤在陈桥兵变后回师进入汴京皇宫时，见宫妃抱着一个婴儿，就问是谁的儿子，回答说是周世宗子。当时，范质、赵普、潘美都在一旁，赵匡胤问他们怎么处理。赵普等回答说：“应该除去，以免后患。”赵匡胤说：“我接人之位，再要杀人之子，我不忍心。”就把这婴儿送给潘美抚养，以后也没再问起过，潘美也一直没有向太祖提起这婴儿。这婴儿成人后，取名惟吉，官至刺史。
陈桥驿在陈桥和封邱（均在今河南省开封市东北处）之间。赵匡胤兵变时，陈桥守门官闭门防守，不放赵匡胤军通过。赵匡胤只得转道封邱，封邱守门官马上开门放行。赵匡胤即帝位后，反而晋升了陈桥守门官的官职，称赞他忠于职守，并斥责封邱守门官临危失职，将他斩首。
公元976年，太祖病倒，一切军政人事都委托赵光义代理。赵光义白天处理朝政，晚上去万岁殿探望兄长。癸丑日傍晚，天上下着大雪，赵光义还在御房批阅奏章。一个太监急匆匆地赶来传旨，说皇上召他快快去万岁殿。他连忙赶去，只见赵匡胤在床上气喘急促，朝着他一时讲不出话来，只是睁大眼望着门外，不知是什么意思。赵光义命令在床边侍候的太监退出。太监们在门外远处站着，只听见殿内似乎是太祖在和赵光义说什么话，声音隐约，时断时续，难以听清。过了一会儿，又见殿内烛光摇曳着映在墙上，时明时暗，像是赵光义在躲闪着什么。接着有斧子戳地的声响，继而是太祖激动的声音：“你好好去做！”这时，赵光义跑到门口传呼太监即速去请皇后、皇子前来。皇后、皇子赶来，太祖已经死去。据此，后人有种种猜疑，有的说赵光义进殿后，趁太祖昏睡时去挑逗在旁陪侍的太祖妃子费氏。太祖醒来，见状大怒，抛出斧子去击赵光义，赵光义闪开，斧子戳地；有的说太祖觉得有鬼缠身，赵光义替他舞斧驱鬼，所以有斧子着地之声；有的认为是赵光义谋杀太祖。至今这烛影斧声仍为千年疑案。
赵匡胤当上皇帝后，制定了先易后难、先南后北的统一策略，为彻底结束唐末五代的割据局面，他采取了很多加强中央集权的措施，为后来封建国家的统一提供了有益的借鉴。
成吉思汗：驰骋欧亚的一代天骄
成吉思汗（1162—1227），名铁木真，蒙古乞颜部人，孛儿只斤氏，奇渥温姓。古代蒙古贵族首领，军事家和政治家，大蒙古国的开国大汗。
铁木真1162年出生于迭黑温孛勒答合（今蒙古国肯特省达达勒县境内）。他父亲是也速该把阿秃儿，是意图刺汗之后的蒙古部首领。母亲河额仑，是在嫁给蔑尔乞惕部也客赤列为妻的途中被也速该抢回为妻的。铁木真出生时，正值他父亲也速该把阿秃儿打败了塔塔儿部，俘虏了他们的首领铁木真不格，因此就给刚刚出生的儿子取名为铁木真，以此来纪念他们的胜利。
约在1170年，铁木真的父亲也速该被塔塔儿人毒死。由于铁木真的年龄太小，部族里泰赤乌人想篡夺铁木真的祖宗传下来的汗位，自己做蒙古大王，便有意排挤他们孤儿寡母。也速该的遗孀月伦夫人为了让铁木真长大了去找塔塔儿人报仇，不肯轻易放弃这个汗位。由于不断有背叛者搬迁帐幕离开他们，月伦夫人带领铁木真和一家上下不得不放弃游牧生活，靠渔猎和挖野菜艰难度日。铁木真13岁的时候，泰赤乌部的新汗塔尔忽台害怕铁木真羽翼丰满后夺他的汗位，起了斩草除根的杀心，铁木真一家得知消息后连夜逃走。此后的几年里，他们一家人一直在贫困与危险中过着逃亡生活。有一次，铁木真为了保住全家的性命不幸被俘。在他将要被杀死的前夜，他趁看守喝醉熟睡的时机，身戴沉重的木枷逃进一个小河沟，竟幸运地躲过搜捕，后在善良的锁儿罕一家的帮助下，才得以脱身。正是在这极端险恶的困境中，铁木真这个目不识丁的蒙古贵族的后代，终于在这块蛮荒的土地上慢慢成长、崛起。
铁木真决心恢复父亲的功业，先后通过迎娶童年时订亲的弘吉刺部的孛儿贴，并忍痛将妻子的黑貂裘献与克烈部首领王罕（曾与生父结为盟弟）等，借他们收集旧部并恢复自己在部族的地位。之后，在王罕和盟兄弟札答刺部首领札木合的协助下，大败篾儿乞部，夺回被俘的妻子孛儿帖，获得了大批俘虏。从此，铁木真声名大震，他父亲时代的部属与奴隶也纷至归附，铁木真的实力不断壮大。
1192年，27岁的铁木真被部众拥戴为大汗，这引起嫉妒心很强的盟友札木合的反目，并以兵戎相向。札木合纠集了13部30万兵力出击，铁木真也以3万兵力分13翼迎战。蒙古史上这个著名的“13翼之战”虽以铁木真的失败告终，但由于札木合生性暴戾，极残酷地杀戮战俘，反而引起许多部属的不满，甚至倒戈投奔铁木真。因此在实力上铁木真反而更强大了。1196年，铁木真家族的宿敌塔塔儿部反抗金朝，兵败逃窜，铁木真和克烈部应金朝大军统领完颜襄丞相之约，合力阻击塔塔儿部，捕杀其首领，虏获大批人畜财物。大功告成后，完颜襄授予铁木真以“札兀惕忽里”（意为“百夫长”，或指“招讨使”）的称号。铁木真既复了仇，又提高了威望。从此，铁木真的部属成为蒙古草原上一支强大力量。随后，他与父亲的生前好友、另一部落首领图格勒结盟。历经多年部落战争之后，铁木真终于找到了登上人生顶峰之路。
蒙古人素以骑马和勇猛善战闻名，历史上，他们突袭中国北部的事件时有发生。但在铁木真崛起之前，各部落把主要精力都放在部落间的倾轧上。铁木真凭借其超群的军事、外交、组织才能，以及其冷酷的性格，成功地把各处部落置于自己的领导之下。
1206年召开的蒙古族将领会议上，铁木真被推为“成吉思汗”，意为“全天下之皇帝”。
成吉思汗将整个蒙古国划分为九95个千户，并建万人怯薛军作为政权的武力支柱，设断事官掌管行政司法事务。他在全国推行维吾尔体蒙古文，使之成为本民族的文字。在成吉思汗的统治下，蒙古高原各部落之间界限逐步消泯，蒙古民族共同体开始形成。
成吉思汗统一蒙古各部，他攻金灭夏，为元朝的建立奠定了基础。军事上，他重视联远联近的战略，力避树敌过多；用兵注重详探敌情、分割包围、远程奇袭、佯退诱敌、运动中歼敌等战法，史称“深沉有大略，用兵如神”。同时，他作战具有野蛮残酷的特点，大规模屠杀居民、毁灭城镇田舍，破坏性很大。由于13世纪主要封建国家社会危机深重，这为成吉思汗实行大规模军事扩张提供了有利条件。他一生征战40多年，统一蒙古各部，随后又攻灭西辽，覆亡西夏，鏖战中原，三败金朝，西攻花刺子模等国，威慑欧亚，先后征服40多个部落和国家。成吉思汗在位期间，征服地域西达黑海海滨，东括几乎整个东亚，使当时的蒙古帝国成为世界历史上著名的横跨欧亚两洲的大帝国之一。
成吉思汗一生金戈铁马，横扫欧亚，他的军事指挥艺术和谋略思想不仅在蒙古史上是绝无仅有的，就是在世界战争史上也是罕见的。成吉思汗以其卓越的才能，成为中国历史上杰出的政治家、军事家，他建立了横跨欧亚的大帝国，打开了东西方的大通道，推动了东西方经济文化的交流。1995年12月31日，成吉思汗被美国《华盛顿邮报》评选为“千年风云第一人”。这个结论是依据“人类文明史上第二个1000年（1000—1999）中，何人缩小了地球，拉近了世界”的标准而产生的。成吉思汗及其子孙在40多年时间里连续发动一系列西征战争，建立起庞大的蒙古帝国，将东方和西方连为一体，称之为“千年风云第一人”当之无愧。
朱元璋：乞丐出身的神武皇帝
朱元璋（1328—1398），原名重八，后取名兴宗，濠州（今安徽凤阳县东）钟离太平乡人，明朝开国皇帝，杰出的政治家和军事家，史称明太祖。
朱元璋自幼贫寒，父母兄长均死于饥饿，因孤苦无依，入皇觉寺为僧。入寺不到两个月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱元璋只得离乡为游方僧。因其友汤和的一封信，朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军反抗蒙元暴政，因战功卓著而深得郭子兴赏识。郭子兴死后，25岁的朱元璋统率郭部，任小明王韩林儿的左副元帅。接着以战功连续升迁，至正十六年（1356）诸将奉朱元璋为吴国公。
至正二十四年（1364），朱元璋即吴王位。至正二十七（1367），吴王朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军，平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中朱元璋发布告北方官民的文告，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此来感召北方人民起来反元。朱元璋顺应时代潮流，凭借其雄才大略、远见卓识对北伐又作了精心部署，提出先取山东，撤除元朝的屏障；进兵河南，切断它的羽翼；夺取潼关，占据它的门槛，然后进兵大都。这时元朝势孤援绝，不战而取之，再派兵西进，山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东，再西进，攻下汴粱，然后挥师澧关。朱元璋到汴梁坐镇指挥。至正二十八年（1368），朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。洪武元年，各路大军沿运河直达天津，进占通州，元顺帝妥懽帖睦尔率后妃、太子和大臣，开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。明军进入大都后，元朝至此灭亡，蒙古在中国的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权。
朱元璋建立明王朝后，采取强硬手段加强中央集权。他诛灭了一大批与他一同出生入死打下江山的开国功臣，废除了管理全国军事的大都督府，将其分为中、左、前、后、右五军都督府，并和兵部互相牵制，兵部有权颁发命令，但是不直接统帅军队，都督府掌管军队的管理和训练，但是没有调遣军队的权力。这样，军权便集于皇帝之手。1376年，朱元璋宣布废除行中书省，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止了地方权力过重。此外，朱元璋利用特务机构，派出大量名为“检校”的特务人员，遍布朝野，暗中监视。1382年，朱元璋将管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等权力，这是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接掌控。在地方上，在各府县的重要地方，朱元璋还设置了巡检司。通过这一系列措施，朱元璋建立了强大的中央集权制的国家，巩固了明王朝的统治。