明朝建立之初，经过近20年战乱的破坏，国家一片凋敝。朱元璋接受大臣的建议，实行了发展生产、休养生息的政策。他鼓励开垦荒地，减免赋税，还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区，这些措施大大激发了农民垦荒的积极性。除了民屯外，明初还有军屯和商屯。军屯和商屯的实行，解决了军粮问题，同时也开发了边疆。为了恢复和发展生产，朱元璋十分重视兴修水利和赈济灾荒，还十分爱惜民力，提倡节俭。在朱元璋积极措施的推动下，农民生产热忱高涨，明初农业发展迅速，元末农村的残破景象得以改观。朱元璋的休养生息政策巩固了新王朝的统治，稳定了农民生活，促进了生产的发展。
朱元璋出身贫苦，从小饱受元朝贪官污吏的敲诈勒索，在他参加起义队伍后就发誓：一旦自己当上皇帝，先杀尽天下贪官。他登基皇位不食言，在全国掀起轰轰烈烈的“反贪官”运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。他诏令天下：“奉天承运，为惜民命，犯官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽待。”并称，从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。朱元璋为了监督各级官吏行为，专设都察院御史和六科给事中职位。朱元璋制定整肃贪污的纲领——《大诰》。用了近两年时间编纂的《大诰》一书是他亲自审讯和判决的一些贪污案例成果的记录，书中还阐述他对贪官态度、办案方法和处置手段等内容。作为明朝开国之君的朱元璋，“人在政举”，借助自己的崇高威望，以极其残酷的法律严惩贪官污吏。其决心之大，力度之强，措施之精确，收到了强烈震慑作用。
朱元璋在创立明王朝的过程中，认识到元朝之所以灭亡，除了统治者本身的素质以外，整个社会失于教化也是一个原因。因此一登上皇位，他就采取了一系列强制措施，兴建学校，选拔学官，并坚持把“教育工作”作为衡量地方官政绩的重要指标。为了选拔能听命于皇帝的官吏，明朝政府规定科举考试只许在“四书五经”范围内命题，考生只能根据指定的观点答卷，不准发挥自己的见解，答卷的文体必须分成八个部分，称为“八股文”。洪武十五年（1382）四月，朱元璋设立国子监。
洪武三十一年（1398），71岁的朱元璋驾崩，葬于南京市东郊紫金山南麓的孝陵，谥号“圣神文武钦明应运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号“太祖”。
朱元璋是中国历史上唯一一个出身微贱的皇帝，也是一个最富有传奇色彩的人物。他自贫贱而起，坚持奋斗，克服无数困难，打倒无数敌人，最终建立大明王朝。他恢复生产，促进经济发展；惩治贪污，为百姓谋福利。他一生都在不断为建筑他的大明王朝而努力，虽然因为性格的暴躁、敏感、多疑，他也曾犯过一些错误，但这并不能抹杀他在历史上的功绩。他是一个从历史夹缝中钻出来的英雄，他身上特有的平民气质和自卑感一直伴随着他的君王生涯。朱元璋是中国历史上一位伟大的帝王，围绕在他身边的诸多传奇故事将伴随着他深爱的子民世代相传。
康熙帝：宏图远略的东方大君
康熙帝（1654—1722），名爱新觉罗·玄烨，清朝入关后的第二代皇帝，即清圣祖，康熙的称谓来自其年号。唐熙在位61年（1661—1722），是中国历史上在位时间最长的皇帝。康熙执政时，励精图治，发展生产，永停圈地，出旗为民，加强皇权，平定三藩，驱逐沙俄，巩固一统，使清朝的政治、经济、军事等得到了极大的发展。他在位时人民安居乐业，国力繁荣昌盛，同时也为其后的雍正、乾隆皇帝的统治奠定了基础，使得清朝出现了历史上的“康乾盛世”的繁荣局面。
康熙继位时只有8岁，是顺治的第三子。康熙六年（1667）七月初七，在太和殿举行亲政仪式。在其祖母太皇太后孝庄文皇后的帮助下，在康熙八年（1669）赢得了与顾命大臣鳌拜的斗争，开始真正亲政的阶段。
康熙执政期间，撤除了吴三桂等三藩势力，康熙二十三年（1684）统一台湾，康熙二十七年至三十六年（1688—1697）平定准噶尔汗噶尔丹叛乱，并抵抗了当时沙俄对我国东北地区的侵略，签定了中俄《尼布楚条约》，维持了东北边境150多年的边界和平。在雅克萨战役，康熙派遣黑龙江将军萨布素成功驱逐沙俄对黑龙江流域的侵略，收复了雅克萨城和尼布楚城。康熙在位期间，使清帝国屹立于世界东方。当时俄国有彼得大帝，法国有路易十四，康熙与他们比有伟大过人之处：康熙年间中国人口最众多，经济最富裕，文化最繁荣，疆域最开阔，国力最为强盛。当时清朝的疆域东起大海，西到葱岭，南至曾母暗沙，北跨外兴安岭，西北到巴尔喀么湖，东北到库叶岛，总面积大约有1300万平方公里。
明末清初经过长期的战乱，农业生产遭到严重的破坏，康熙采取了一系列措施恢复和发展农业生产。他下命停止圈地，六次下江南巡察黄河和水利，修黄河、淮河、永定河。康熙的重农治河、兴修水利，取得了前无古人的成就。此外，康熙还大力修建园林，先后修建了畅春园、承德避暑山庄、热河木兰围场，他的孙子乾隆又继续兴修三山五园（三山：香山、玉泉山、万寿山；五园：畅春园、圆明园、静明园、静宜园、清漪园〈也就是颐和园〉），将中国古典园林的艺术推向了最高峰。清朝园林的兴修是中华民族的一份宝贵遗产。
康熙十分重视文化教育，他亲自主持编纂了许多重要的典籍，如《康熙字典》、《佩文韵府》、《清文鉴》、《康熙全览图》、《古今图书集成》等60多种，大约有2万卷是中华民族文化中的重要精神财富。
在中国历代帝王当中，康熙可以说是最勤奋学习的一个。康熙身上有三种血统、三种文化、三种品格。他父亲是满州人，他祖母是蒙古人，他母亲是汉人，使他具备了三种血统。他所受的三种文化的影响则来源于：他的满族师傅给他讲满语，教他写满文，教会他骑射；他的汉族师傅给他讲“四书五经”，并且受到儒家文化的教育；他还向来华传教士学习代数、几何、天文、医学等方面的知识，并颇有著述。
康熙对朝政十分勤勉，他14岁的时候开始亲政，亲自主持朝廷会议，议商和决定军国大事。大臣们在乾清门前听政，称为“御门听政”。参加“御门听政”的主要是：六部九卿的尚书，以及左都御使、通政使、大理寺卿，还有大学士、起居注官等。康熙帝的可贵之处在于，他既能汲取明朝灭亡的教训，又能继承清初优良的传统，将“御门听政”定成制度，亲做表率，以传久远。康熙帝从康熙六年亲政之日起，到康熙六十一年（1722）病逝之前，除因三大节（正旦、冬至、万寿）、重大祭日、宫中变故（如丧葬）、病卧不起等情况暂停“御门听政”外，55年寒暑不辍，坚持不懈，始终如一。像康熙帝这样将“御门听政”定为常制，一以贯之，在中国皇朝史上是空前的。“御门听政”是康熙帝留下的一笔宝贵的制度财富。
康熙帝文武双全，既精通传统文化，又涉猎西方科学；既能上马左右开弓，御驾亲征击退噶尔丹，又能治国安邦。他运筹帷幄，决胜千里，坐镇北京取得了对三藩、沙俄的战争胜利；收复台湾，则显示了康熙卓越的军事指挥才能。另一方面，康熙有着过人的政治眼光和手腕，他创立“多伦会盟”取代战争，联络蒙古各部，以条约确保了国家在黑龙江的领土不被侵犯，奠定了清朝持续100多年的“康乾盛世”。
即康熙六十一年（1722），康熙帝卒于北京畅春园清溪书屋，终年69岁。
乾隆帝：承前启后的盛世英主
乾隆（1711—1799），即乾隆皇帝，全名爱新觉罗·弘历，清世宗雍正四子，1735—1795年在位。死后的庙号为“清高宗”，谥号“纯皇帝”，史称乾隆皇帝。
乾隆少年时聪颖过人，能文能武，行事恩威并施，十分有才干，甚得其祖父康熙与父亲雍正的喜爱，康熙曾为其慎择良师，进行多方面教育。早在雍正元年（1723）八月，乾隆就被以“秘建皇储”的方式立为皇太子。雍正十三年（1735），雍正驾崩，乾隆顺利继承皇位。
乾隆即位后，继承自康熙和雍正以来的经济和政治制度，同时采取一系列新的措施巩固清朝的统治，发展社会经济。在政治上，实行“宽严相济”的政策，务实足国，整顿吏治，厘定各项典章制度，优待士人，安抚雍正朝受打击的宗室。在经济上，奖励垦荒，兴修水利，发展农商。在文化上，倡导诗文书画，组织人员考订史书，编著国史图志。乾隆经过改革整顿，使君主专制得到空前加强，中央集权达到顶峰，全国呈现出一派繁荣昌盛之势，清朝的国力达到顶峰。
清朝时期，边疆不断发生叛乱，一直处于动荡不安之中。乾隆即位后，把治理边疆作为自己管理朝政的一项主要内容。蒙古族准噶尔部首领噶尔丹一度与清王朝为敌，被康熙击败后，其子噶尔丹继续统领其众，在西北仍拥有很大的势力，控制了新疆、西藏、青海等地。乾隆时期，噶尔丹策零煽动少数民族发动叛乱。乾隆二十年（1755），乾隆亲率大军，前往平叛，在乾隆军队的进攻下，准噶尔部纷纷投降，清军兵不血刃进入伊犁，随后在南疆维吾尔族人民支持下，将逃往南疆的叛乱首领达瓦齐抓获。乾隆赦免了达瓦齐的罪行，还封他为亲王，留他在京城居住。准噶尔部平定之后，维吾尔族首领大和卓、小和卓又策动维族各部反清。乾隆派兵镇压，经过三年的战争，最终平息了这场叛乱，大、小和卓逃亡国外。乾隆在新疆设置伊犁将军，并在喀什等地设参赞大臣、领队大臣等职位，同时采取了减免赋税的政策，减轻当地百姓的负担，从此西北190多万平方公里的土地巩固在清王朝的统治之下。
雍正年间，苗疆（今云南、四川、贵州、广西一带）地区发生大规模苗乱，雍正帝调兵平乱，由于种种原因，直到他驾崩时，问题仍未得到解决。乾隆即位之初，就把扭转苗疆形势当做最紧迫的大事，立即着手部署。他派三路大军进行清剿，仅用一年的时间便彻底平定当地的苗乱。乾隆深知苗疆叛乱是由于官逼民反的原因，要想苗疆永远安定，必须先收买苗族人心。他采取了几项措施以抚慰苗人之心，如免除苗赋，尊重苗俗，实行屯田选任官吏等。这些措施的实行，使得苗疆基本上安定下来。
西藏也是清朝边疆地区中动荡不安的一个地方，当地统治者采取各种手段欺压威逼少数民族人民与清朝对抗。乾隆十二年（1747）、乾隆三十一年（1766），乾隆先后对大小金川用兵，战事总共持续了近30年，耗银7000万两，最终取得胜利，收服了叛乱的藏民。乾隆反对对西藏用兵，坚持以达赖喇嘛管理西藏的政策。乾隆五十六年（1791），廓尔喀（今尼泊尔）进犯西藏，到处烧杀抢掠，乾隆立即派军迎击，将廓尔喀逐出西藏。乾隆与达赖、班禅共同制定了著名的《钦定西藏章程》，设驻藏大臣，督办藏内事务；在西藏驻军，维护西藏边境安全；实行免税政策，废止差役，减轻农牧民的负担；改革地方币制和贸易，促进西藏经济和贸易的繁荣发展。
《钦定西藏章程》是西藏历史发展上的划时代文件，有人认为它标志着清朝对西藏的统治从此“进入全盛时期”。
乾隆在其祖宗既有成就的基础上，进一步巩固并开拓了中国的疆域版图，维护并加强了中华的多民族统一。乾隆时的中国领土东起大海，西达葱岭，南达曾母暗沙，北跨外兴安岭，西北到巴尔喀什湖，东北到库页岛，总面积达到1310万平方公里，为中国历代第二大，实际控制面积则为中国历代之首。此外，清乾隆时的人口也突破了3亿大关。乾隆帝继续推行改土归流政策，加强少数民族地区和中原的联系，这对促进少数民族地区发展，增进民族间交往和民族融合，起了很大作用。总之，在乾隆朝，中国成为一个疆域广大的多民族国家。
乾隆帝颇有艺术才能，精通书画诗文。他在位期间，大力提倡文化，选择贤能，修正史书，编纂书籍，清朝文化达到了繁荣的鼎盛期。由乾隆亲自主持、众多学者纂修而成的《四库全书》，是中国历史上规模最大的一套丛书。《四库全书》从清乾隆三十八年（1773）开始编纂，历时9年成书。整套丛书分为经、史、子、集四部，44类，共收书3503种、79337卷、36304册，近230万页，约8亿字，收录了从先秦到清朝乾隆前大部的重要古籍，涵盖了古代中国几乎所有学术领域，为后代学者研究中国古代文化提供了较完善的文献资料。乾隆帝虽然大力弘扬儒家文化，但也实行极为严厉的文化专制，其突出表现就是大兴文字狱。乾隆帝时期文字狱的数量、持续时间、受株连人数都为中国历朝历代之最，造成非常严重的恶果。乾隆的宠臣沈德潜因为写了《咏黑牡丹》诗句“夺朱非正色，异种亦称王”，被指为大逆不道，当时沈德潜已死，却也被“革其职，夺其名，扑其碑，毁其祠，碎其尸”。
文人胡中藻写了一句“一把心肠论浊清”的诗句，乾隆认为是诽谤清朝，将胡中藻灭族。有人统计乾隆时期的文字狱有130余案，其中47案的案犯被处以死刑，受株连者更广。文字狱禁锢了中国人的思想，导致当时思想上、文化上出现万马齐喑的现象。
乾隆执政期间，在北京及京畿一带大力兴建维修皇家宫殿园林，如天坛祈年殿（换成蓝色琉璃瓦）、颐和园、圆明三园、避暑山庄等。这些皇家园林无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被英法联军焚毁外，多成为世界文化遗产。
乾隆执政的60年，其所作所为总体上受到了当世和后世的肯定，其在百姓心中也一直是明君的形象。但是他政策上的许多错误是不可忽视的，当时西方世界发生了历史性的、跨时代的巨大变化，而清朝对此竟一无所知，仍然闭关自守，盲目自大，沉浸于“康乾盛世”的童话。马嘎尔尼的中国行记里就有对当时清王朝的极大讽刺，而身为最高统治者的乾隆，对此有不可推卸的责任。
乾隆在位后期重用和砷，促成了中国历史上最大的贪官案，致使贪污成风，政治腐败，各地农民起义频繁。和砷被抄家后，其家产总额竟达到9亿两白银，超过了鸦片战争后所有不平等条约的赔款总额，民间有“和砷跌倒，嘉庆吃饱”说法。
乾隆皇帝是中国历史上知名度最高的皇帝之一，一生在文治武功方面都有较大成就，这也使得他非常自负，他晚年自称“十全老人”，夸耀自己的功绩。但是事实上当时的清王朝已经江河日下，国内潜伏着的各种危机随时可能爆发；而国际上，中国与西方的差距拉大，中国已经不再是什么“天朝”，而是盲目自大的井底之蛙。以乾隆中期为界，清王朝开始走向它的衰弱，而到了乾隆末期，所谓歌舞升平的“康乾盛世”已经宣告结束，清王朝已经像即将倾颓的大厦势难支撑，而外国殖民主义者的炮舰却正在隆隆地驶近，中国的历史即将翻开令人痛心疾首的沉重一页。