追溯人类的起源就要谈到生物的演化，谈到生物的演化又一定要涉及地球的历史。地球在其形成过程中构成了许多不同的地层，地质学家用地质年代来计算这些地层形成的时间。
地质学家将地层的顺序分为五个代，代下面分为若千个纪，纪下面又分为若干区。最早的代是太古代，在距今约33亿年的地层中发现了原核细胞的菌类化石，说明太古代已经出现最早的生物；第二个代称元古代，开始出现真核细胞的藻类，元古代的晚期（约七万六千万年前）出现了原始的腔肠动物、软体动物和节肢动物；第三个代称为古生代，以海中动物和两栖类为主；第四个代称为中生代，以爬行动物为主；第五个代称为新生代，是哺乳动物的时代。新生代人分为第三纪和第四纪两个纪，在第三纪出现了最早的灵长类、最早的猿类和从猿到人过渡期间的生物——正在形成中的人。新生代第四世也出现了完全形成的人，历时约300万年。
保留在不同地层里的化石告诉我们，生物是从低级向高级发展的。人属于动物界，是从脊椎动物哺乳动物纲中的灵长目进化而来。在灵长目中，人与类人猿在体质构造上最为相似。人类与现代类人猿有着共同的祖先，就是已经绝迹的某种古猿。
古猿是人类的祖先，人是由古猿进化来的。为什么说人是由古猿进化来的？这主要是从人与古猿的生理特征和大量的生物化石考察中得出的结论。
古猿是人类和现类人猿的共同祖先，在大约距今14000万年至2600百万年以前，在亚洲、非洲和欧洲的一些茂密的森林里，成群地生活着高度发达的古代类人猿。生存年代最早的古猿是原上猿和埃及猿，较晚的则有森林古猿。森林古猿的化石出现于亚洲、非洲和欧洲的许多地方，一般认为森林古猿可能是人类和现代人猿的祖先。森林古猿长期生活在森林中。由于森林条件的变化等多种原因，森林古猿又分化出巨猿、西瓦古猿和腊玛古猿等几个分支。其中生存年代距今约一万四千万年至四百万年的腊玛古猿可能是人类和现代人猿的祖先，是最早从猿到人的过渡期间的生物，是“正在形成中的人”的早期代表。从已发现的腊玛古猿化石来看，腊玛古猿的化石，有下颌骨和牙齿。从颌骨和牙齿的形态特征来看：腊玛古猿的面部短缩，下颌骨短小，门齿和犬齿较小，缺乏齿间隙，牙齿咬合面皱纹简单，齿颈无扣带，齿弓呈抛物线形。这些特征表现出腊玛古猿与现代人有许多共同之处，有正向人类进化的趋势。
人类的祖先原来生活在哪里？腊玛古猿又是如何进化成人类的呢？这是一个十分关键的问题。从现有的化石和生态环境来看，两极地带是不可能的。冰天雪地的南极洲，气温低到-60℃。这里从没有发现森林遗址，也没有发现生物的生存，也从来没有找到古代人类和文化遗物的痕迹。应当可以肯定地说，南极洲不是人类的发祥地。北极现在虽然有爱斯基摩人居住。但爱斯基摩人的历史最多不超过四五千年，是从另一个地方迁到北极地区的。这地方也气候寒冷，距离猿类化石发现地很远，距离灵长类的分布地区也很远，还没有发现古代人类的有关遗址。应当说，北极也不是人类的发祥地。
大洋洲也不可能是人类的发祥地，澳大利亚地区至今没有发现灵长类化石，也没有发现古代人类生活的遗址，新西兰岛和其他群岛也没有发现过除人以外的古猿化石。现在居住在大洋洲的人据估计还不超过2600年的历史。新西兰岛和其他群岛作为人类发祥地可能性也很小。
被发现不久的新大陆美洲大陆，虽然发现时有土著民族生活，但在美洲还没有发现和人类相近的现代类人猿，也没有发现猿类的化石证据，更没有发现古代人类的文化生活遗址。据考古学研究，人类在美洲居住、生活的历史不超过10万年。他们在美洲大陆上由北向南扩展，到美洲南部生活的人类距今只有1万年左右。在美国加利福尼亚州南部发现的古老的石器，经研究距今也只有8万年左右，这离人类起源的时间差得太远了。
经大量考证，人类的发祥地可能在亚洲、非洲和欧洲。在亚洲、非洲和欧洲的原始森林里曾生活着高度发达的古代类人猿。而在这些地方现在仍生活着和人类相近的现代人猿。从已发现的大量化石来看，腊玛古猿、南方古猿主要生活在亚洲、非洲和欧洲，最西是东非肯尼亚的特南堡，中间是印度西姆拉的哈里塔良格尔，东面是我国云南开远，这样把这三点连接起来形成一个三角形，南亚正好是三角形的中心部位。由此可见，古代类人猿主要生活在南亚为中心的热带森林里。后来向西周扩展，以至发展到整个世界，以南亚为中心的亚洲、非洲和欧洲是人类的发样地，这是十分肯定的。从已发现的人类化石和生活遗址来看，距今二三百万年的人类化石有：西南面的南非斯特克方丹、西北面的法国芒通、东北面的我国山西芮城西侯度、东南面的爪哇桑吉兰地区。这样把非洲、亚洲、欧洲的这几个地区联结起来，正好是一个四边形。这个四边形的中心部位和腊玛古猿生活的三角形地区正好相符。这一现象可以说明三点：其一，腊玛古猿可能是人类和现代人猿的祖先；其二，亚洲、非洲和欧洲可能是人类的发祥地；其三，亚洲南部、非洲南部和欧洲南部都发现人类化石，但从地理位置上看，中心地区在南业，是由南亚向四周辐射，从人类化石的年代来看，以南亚地区的人类化石年代最久，越往四周则年代越近。这可以表明，亚洲和非洲南部又可能是人类的摇篮。
那么腊玛古猿又是怎样进化为人类的呢？这要从腊玛古猿自身的特征和进化说起。
人类之所以说是由古猿进化来的，因为从生理特征上看，现代猿是人类的近亲：现代猿的身体结构和生理特征与人类很相似。在现代猿中，和人类相似的主要有四种。
一是大猩猩：大猩猩是现代猿中身躯最大的一种，也是和人类更近的一种，大猩猩大部分时间在地面活动，能用脚掌着地直立行走，前后足有明显区别，后足有明显的脚跟，而前足则有明显的手掌，手掌短而宽，拇指较长，与其他四指的对握动作比较灵活，“手”和“脚”的差别很大。大猩猩主要分布在西非的赤道附近的热带雨林里，大猩猩的身体结构和生理特征和人十分相似，是人类的最相近的近亲。
二是黑猩猩：黑猩猩身材比人小，体重比人轻。黑猩猩大部分时间生活在地面。可以勉强直立行走，但前后足的分工明显不如大猩猩。在身体结构和生理特征上也是和人类最相近的猿类。但相似程度远不如大猩猩，不过黑猩猩智力比大猩猩发达，善于模仿。黑猩猩主要分布在西非赤道附近的热带雨林里。这也充分表明西非是人类发祥地之一。
三是猩猩：猩猩的身高、体重与人相似。但猩猩的前肢很长，躯干也很长而腿短。在森林中能用前肢悬挂在树枝上作臂行活动，猩猩大部分时间生活在树上，下地行走时，需用指关节支撑，以脚的边缘踩踏地面，行动笨拙。虽然身体结构与人类相近，但远不如大猩猩和黑猩猩，主要分布在印度尼西亚的苏门答腊和马来西亚的加里曼丹等地热带雨林。
四是长臂猿：长臂猿是现代猿中最小的一类，身高不超过1米，体重约10公斤。双臂特长，一般在树上生活，很少到地面，在树上的攀援能力很强，擅长在树上用臂攀援前进，偶尔下地，必须把长长的双臂举起才能保持平衡。我们经常看到的举着高高的双臂直立行走的就是长臂猿，长臂猿的生理特征也和人类相近，也可能是人类的近亲之一。长臂猿分布在东南亚热带雨林和我国云南及海南岛等地，这充分说明我国也是人类发祥地之一。