从前，有一个年轻人应征当了兵，他在战斗中非常勇敢，面对枪林弹雨的时候总是冲锋在最前面。有仗打的时候，他过得很不错，可是当和平来临以后他却被遣散了。上尉对他说，他想去哪里都可以。他的父母已经去世，他也没有家了，于是他来到自己的兄弟那儿，想在那儿找个落脚的地方，等有仗可打的时候他就离开。可是他的兄弟们都是硬心肠，他们说：“我们能怎么帮你呢？你在这里又没有用处，还是自己想想办法撑过去吧。”除了一杆枪，他一无所有。于是他扛着自己的枪，想要到世界上闯荡一番。
他走到了荒郊野外，那里除了一些树以外什么都没有。他坐在一棵树下，非常沮丧，开始思考起自己的命运来。“我没有钱，”他想，“我除了打仗也没学会别的手艺。现在和平协议已经缔结，他们不再需要我了，这下看来，我只能等着饿死了。”这时，他突然听到一阵低吼声。他朝四周看了看，发现一个陌生人站在他面前，那个人穿着绿色的衣服，看起来挺像样，只是长着一只丑陋的马蹄子。“我知道你的烦恼，”那个人说，“我会给你花不完的钱财。但是为了保障我不会白白破费，在这之前我必须要知道你会不会胆怯。”“士兵怎么能和胆怯这个词扯到一起呢？”他回答，“不信的话你可以试一试我。”“那好，”那个人说，“看看你的身后。”士兵闻言扭头一看，一只巨熊咆哮着突然向他袭击过来。“哦，”士兵大喊，“让我给你的鼻子搔搔痒，看你还叫不叫唤。”说罢，瞄准熊的鼻子就是一枪，熊立刻倒在地上不动弹了。“我看出来了，”陌生人说，“你不缺少勇气，但是你还得满足另外一个条件。”“只要不会伤害到我的灵魂，我就同意，否则我是绝不会答应的。”士兵回答道，因为他已经明白站在他面前的正是魔鬼。“这就要你自己来判断了。”绿衣人说，“今后的七年内你不能洗脸，不能梳理胡子和头发，不能剪指甲，也不能向上帝祷告。我会给你一件衣服和斗篷，你必须穿着。如果你在这期间死去，那么你就属于我；如果你还活着，你就自由了，而且从此会过上富裕的生活。”士兵想到了自己所处的困境，因为已经习惯了出生入死，所以也没什么好怕的，就答应了魔鬼的要求。魔鬼脱下自己的绿色外套递给士兵，说，“穿上这件衣服以后，只要你往兜里一掏，就能抓出一把钱。”然后，他又把熊皮剥下来，说：“这就是你的斗篷和床铺了，除了在这张熊皮上，你不能在任何其他床上睡觉。因为这张熊皮，你索性就叫熊皮人吧。”然后，魔鬼就消失不见了。
士兵穿上了外套，往兜里一摸，果然如魔鬼所说的那样掏出一大把钱来。然后，他把熊皮披在身上，开始在世界各地四处周游。他觉得心情不错，只要碰到喜欢的东西，从不吝啬金钱。就这样，他第一年过得还可以，但是到了第二年，他看起来就像一只怪物一样，头发几乎将他的脸全遮住了，胡子厚得像一块毛毡子，手指头如同爪子一样，而他的脸上更是覆盖着脏兮兮的灰泥，把种子种在灰泥里都能发芽。看到他的人都会躲得远远的。可是因为他不论走到哪里都会施舍给穷人们很多钱，他们都自愿为他祈祷，所以他才能够熬过这漫长的七年。而且他总是付给客栈老板不菲的报酬，这样，他才能找到落脚的地方。到了第四个年头的时候，他来到一间客栈，老板不愿意收留他，因为他害怕自己的马受到惊吓，甚至连马厩都不愿意让给他过夜。可是，当熊皮人从口袋里掏出一大把钱币以后，老板就回心转意了，给他在后院找了一间客房，条件是熊皮人必须把自己藏得好好的，否则这客栈的名声可就坏了。
晚上，熊皮人一个人孤零零地坐在那儿，他打心眼儿里希望这七年之约赶紧结束。这时，他突然听到隔壁的房间里有人在大声哀号。他对不幸的人充满了同情心，于是打开了门，看到一个老头儿双手抱着脑袋，正在嚎啕大哭。熊皮人走近了一些，那个老头儿见到他吓得跳了起来，想要逃跑。当老头儿终于听到熊皮人发出了人的声音，还友好地安抚他时，这才平静下来，道出了自己的苦恼。
原来，因为老头儿的家业逐渐消耗殆尽，他和女儿们不得不忍饥挨饿。而且他太穷了，连住宿的钱也付不起，就要因此而蹲监狱了。“如果你只有这些苦恼的话，”熊皮人说，“我这里有的是钱。”于是他叫来客栈老板，付清了老头儿的欠款，还给老头儿的兜里塞满了金子。
老人终于从苦恼中解脱出来了，却不知道该如何表达自己的谢意。“跟我来。”他对熊皮人说，“我的女儿们都无比美丽，你可以挑选一个做你的妻子。她们听了你对我的恩惠以后，一定会同意的。你虽然看起来有些稀奇，但是她会把你弄得干干净净的。”熊皮人听了很高兴，就跟着他走了。当老头儿的大女儿看到他的长相时，就惊恐地放声大喊，逃走了。二女儿还待在原地，但是她把熊皮人从头到脚打量了一番以后，说：“我怎么能嫁给一个连人形都看不出来的家伙呢？我曾经见过一只剃了毛的狗熊，穿着骑兵的制服，戴着白手套，装出一副人样，相比之下那狗熊倒是更讨人喜欢。如果他只是长得丑陋，我也许还能习惯。”最小的女儿说：“亲爱的父亲，他在危难之中帮助了您，一定是个好人。既然您已经答应把女儿许配给他，那就必须要遵守诺言。”只可惜熊皮人的头发和污垢把他的脸遮得严严实实的，否则就能看到他听到这些话以后是如何心花怒放了。熊皮人从自己的手指上摘下一枚戒指，掰成两半，将其中一半给了自己的未婚妻，在上面刻上自己的名字；另外一半自己保留着，上面刻着未婚妻的名字。熊皮人请求未婚妻好好保管那半枚戒指，然后就告别了。临行的时候，熊皮人说：“我还得流浪三年。如果我到时候还没有回来，那就表明我已经死了。愿上帝保佑我能活着回来。”
可怜的新娘从此就穿上了黑色的衣服，一想到自己的未婚夫，眼里就淌满泪水。她的姐姐们对她除了嘲笑就是挖苦。“你可得小心啊，”大姐说，“你要是把手伸给他，小心他赏你一爪子。”“你得留神啊，”二姐说，“狗熊都喜欢吃甜食，他要是喜欢你，就会一口把你吃掉。”“你只能照他的意思去做，”大姐接着讥讽道，“否则他就会大声咆哮。”二姐继续说：“不过，到时候婚礼肯定很有趣，狗熊都很会跳舞嘛。”新娘一言不发，丝毫不受她们的影响。而她的未婚夫熊皮人呢？他还是继续在外游荡着，从一个地方到另一个地方，到处做好事，给穷人施舍，人们都为他祈祷。七年之约的最后一天终于到了，他又回到荒原上，坐在那棵大树下。没过多久，一阵风呼啸而过，魔鬼站到了他面前，闷闷不乐地看着熊皮人。魔鬼把士兵的旧衣服扔还给他，然后要走了自己的绿外套。“还没完呢，”熊皮人说，“你得把我弄干净了。”不管魔鬼是否乐意，他只好拿来水，给熊皮人洗漱了一番，梳了头，剪了胡子和指甲。这下他看起来又像一个勇敢的战士了，而且比以前还要英俊漂亮。
把魔鬼送走以后，士兵的心里轻松极了。他进城买了一身天鹅绒外套穿上，坐上四匹马拉的车，去找他的未婚妻。到了老头儿家以后，没人能认出他来，老父亲只当他是一位尊贵的军官，于是将他带到女儿们的闺房里，让他坐在两个姐姐中间。她们殷勤地给他倒酒端饭，觉得自己从没见过比他更英俊的男人。只有小女儿一言不发地坐在他们对面，闭着眼睛，对他丝毫没有动心。终于，陌生人问老父亲是否愿意把女儿嫁给他的时候，两个姐姐高兴地跳了起来，欣喜若狂地跑到卧室里，换上了她们最华丽的衣裳，每个人都觉得自己会被相中。这时，屋子里只剩下他和他的未婚妻了，他拿出自己的半个戒指，扔进一个葡萄酒杯里，之后把酒递给小女儿。她接过酒杯，酒快喝光的时候，发现杯底有半个戒指。她马上觉得心跳加快起来，赶紧解下挂在脖子上的另一半戒指，把两个对起来，两半戒指完美地对接在了一起。那个人说：“我就是你的未婚夫，也就是之前的熊皮人。多亏了上帝的恩惠，我又恢复了干干净净的人样。”他搂住自己的未婚妻，亲吻了她。与此同时，两个姐姐也穿着盛装艳服回来了，看到这个英俊的军官已经选中了妹妹，得知他竟然就是那个曾经肮脏的熊皮人，她们气急败坏地跑出家门，一个淹死在井里，另外一个吊死在了树上。晚上的时候，有人敲门，新郎打开门一看，原来是穿着绿衣服的魔鬼。他对新郎说：“你看，虽然我没得到你的灵魂，但是换来了另两个灵魂。”