从前，有一位国王，他有十二个女儿，而且一个比一个长得漂亮。她们一起睡在一间大厅里，床并排放着。每天晚上，她们上床以后，国王就会锁住大厅的门，插上门闩。可是早上，每当他打开门时，总会看到她们的鞋子因为跳舞都磨破了，而且没人知道到底是怎么回事。于是，国王向全国发出通告：谁能找到她们夜里在哪里跳舞，谁就可以任意选择娶她们中的一位做妻子，并且在国王死后继承王位；但是，如果在报名后的三天三夜内还没有弄清楚的话，就得丢掉性命。不久，一位王子自告奋勇愿意一试。他受到了友好的接待，晚上被安排住在了和公主们的寝室紧挨着的房间里。他把床搭在房间里，他要注意观察公主们去哪里跳舞了。为了防止她们悄悄地溜掉或者从什么地方跑掉，房间的门一直敞开着。可是到了晚上，王子的眼皮却像灌了铅一样，很快就睡着了。第二天早上，当他醒来的时候，发现她们十二个全去跳过舞了，因为她们那些摆在那儿的鞋子的鞋底全都出现了破洞。接下来的第二天和第三天晚上情况仍然是这样，于是，这位王子没有得到丝毫同情之心，脑袋搬了家。
在这之后，又有很多人自愿报名冒险一试，但是都为此丢掉了性命。这时，有一个因受伤而退役的贫穷士兵，正在朝国王所在的城市走去。路上他碰到了一个老妇人，老妇人问他要到哪儿去。“其实我自己也不清楚。”他回答道，接着又打趣说，“我倒是有兴趣去弄明白公主们在哪儿跳破了鞋子，然后尝尝做国王的滋味。”“其实这并不难。”老妇人说，“你一定不要喝晚上送过来的酒，并且要装作睡得很死的样子。”说完就给了他一件斗篷，告诉他，“披上这件斗篷，别人就看不见你了，你就可以悄悄地尾随这十二个公主了。”士兵得到这么好的建议之后，当真下了决心，于是鼓足勇气到国王那里报了名。
和其他人一样，他也受到了殷勤的接待，还被打扮得很体面。到了晚上睡觉的时间，他被带到了大厅前面的房间。他刚想上床时，大公主给他送来了一杯酒，可他事前在下巴下绑了块海绵，此时就把酒倒进了海绵里，一滴都没有喝。然后，士兵躺下来，没过多久，他就装作睡得很熟的样子打起了鼾。十二位公主听到他的鼾声都笑了，大公主说：“他也逃脱不了被砍头的命运了。”然后她们起了床，打开衣柜、箱子、匣子，取出漂亮的衣服来，在镜子前梳妆打扮，跳来跳去，为马上要参加舞会而高兴不已。只有最小的公主说：“我不知道为什么你们这么高兴，可是我心里却总觉得不寻常，咱们要倒霉了！”“你呀，真是个傻瓜！”大公主说，“你老是担惊受怕的，难道你忘了，有多少王子枉费了心机？这个士兵，即使我不给他喝安眠药，他也会睡得像死猪一样，不会醒的。”她们都准备好了以后，先去察看了士兵的情况，而他紧闭双眼，一动不动，她们才相信这下毫无问题了。
这时，大公主走到自己的床边敲了敲床，床立刻沉到地下，露出一个地洞，她们一个接着一个走了进去。将这一切都看在眼里的士兵，没有过多犹豫，披上斗篷，跟在最小的公主身后也走下了地道。走在台阶的中间时，他踩到了她的裙边，把她吓了一跳，她惊叫道：“怎么回事？谁在拽我的裙子？”“别傻了，”大公主说，“你不过是被钉子挂了一下。”这时，她们都已走完了台阶，来到了地下的一条华丽奇异的林荫道上，只见两边树上的叶子全是银子做的，闪闪发光。士兵心想：我要带点儿证据回去呀！于是伸手折下一条树枝，弄得树枝“嘎巴”响了一声。小公主听到又叫起来：“不对劲啊！你们没有听到响声吗？”大公主却说：“那是庆祝的枪声，因为我们的王子就要被救出来了。”这时，她们又来到了另一条林荫道，那儿的树叶全是金子做的。接着又走进第三条林荫道，那儿的树叶全是钻石做的。在这两条林荫道上，士兵也各折了两段树枝留做证据，每折一次，小公主都会被吓一跳，而大公主总是坚持认为那是鸣枪庆祝的声响。公主们继续往前走，来到了一个大湖边。那儿停泊着十二条小船，每条船上都坐着一位英俊的王子。他们在等候十二位公主，每位公主各自走上一条船，而士兵则跟着小公主上了船。这时王子说：“不知道为什么，今天船好沉呀，我必须用尽全身的力气，才能划动前进。”“还能为什么呢？”小公主说，“天气变暖和了，我也觉得热呢。”在湖的对面，矗立着一座灯火辉煌的城堡，里面传来了欢快的音乐声。他们划过去，走进城堡，每位王子都和自己心爱的公主跳起舞来。士兵也跟着跳，却没人能看见。每当有一位公主端起酒杯，举到嘴边要喝酒时，他就会抢先喝掉它。见到这种情况，小公主更害怕了，大公主却老是要她不要声张。她们一直跳到第二天凌晨三点，鞋子全跳破了，才不得不停下来。王子们又划船送她们回去，这一次士兵坐的是大公主的船。到了岸边，她们和自己的王子依依惜别，并答应第二天晚上再来。在上台阶的时候，士兵跑在她们前面，抢先躺到床上。当这十二姊妹拖着疲惫不堪的身子慢慢上来后，士兵已经又开始鼾声大作了，她们听到后说：“对这个人，咱们不用担心。”然后，她们脱掉华丽的服装，把跳破的鞋子放在床前，躺下睡觉了。第二天早上，士兵只字不提晚上所见到的事，而是希望再一次目睹那奇妙的夜晚，于是在第二天和第三天晚上仍旧跟着去了。情况和第一次没什么两样，公主们每次都跳到鞋子破了才罢休。只是在第三次，士兵带回去了一只酒杯当做证据。
到他解开谜底的时候了，士兵把三根树枝和酒杯带在身上，来到国王面前，而那十二个公主则站在门后竖起耳朵，想偷听他究竟要说些什么。当国王问道：“我的十二个女儿夜里是在哪里跳破了她们的鞋子？”他回答道：“和十二位王子在一座地下王宫里。”接着，他向国王讲述了自己所看到的一切，并拿出他带来的三根树枝和酒杯给国王过目。国王听闻立刻叫来他的女儿们，问她们士兵说的是不是真的。她们见秘密已经被揭穿，否认也没有用了，只好全部承认了。随后，国王问士兵，他想选哪一位公主做妻子。士兵说：“我年纪已经不小了，请把大公主许配给我吧。”于是，他们在当天就举行了婚礼，士兵也成为了王位的继承人。但是那些王子们得救的日期却被推迟了，推迟的天数和他们与十二位公主跳舞的夜数相同。