从前有一个磨坊主，他和妻子过着幸福快乐的生活。他们有足够的财富享用，并且一年比一年富裕。但不幸却在一夜之间降临到他们头上：尽管他们的财产增长得快，但一年一年消失得也很快，最后连他们住的磨房都不全是自己的财产了。磨坊主愁肠百结，每天干完活儿后躺在床上，心里仍然不安宁，愁得在床上翻来覆去。一天早上，天还没亮他就起床来到室外，心想这样心情应该会轻松一些。当他踏上磨坊水坝时，第一缕阳光才刚刚绽放。这时，他听到池塘里有些动静，他转过头去，看到一个美丽的少女正从水里缓缓升起。她用柔嫩的双手把长长的头发捋过肩头，在头两侧散落开来，像是罩上了一件白色的衣服。他知道，这是池塘水妖，吓得一时不知道是该逃走还是待在那儿。而这时，水妖却温柔地呼唤他的名字，还问他为什么这么痛苦。一开始，磨坊主吓呆了，可是当他听到水妖非常和善地说话时，才鼓足勇气告诉水妖，自己本来过着幸福而富足的生活，但现在却穷困潦倒，不知道该怎么办才好。“别着急，”水妖说，“我可以让你重新过上幸福富裕的生活，但你得答应把你家里刚出现的东西送给我。”“除了小狗小猫，还能有什么别的呢？”磨坊主这样想着，就答应了水妖的要求。水妖又回到了水里，他则心情轻松地跑回磨房里。还没进屋，他的女仆就跑出来冲他喊道，说他这下该高兴啦，他的妻子给他生了个儿子。磨坊主一听愣住了，仿佛一个晴天霹雳在头上炸响。他明白了，狡猾的水妖早已料到此事，欺骗了他。他低着头来到妻子的床前，妻子问他：“你怎么不为这个漂亮的小家伙感到高兴呢？”他给妻子讲述了刚才发生的事，还有他对女妖的承诺。“如果我得为此失去我的孩子，”他接着说，“就算荣华富贵又能怎么样？可是我该怎么办呢？”来祝贺的亲戚们也想不出任何办法。在此期间，好运确实再次降临了磨坊主家里，他做什么都很成功，箱子和盒子自动变得满满当当，柜子里的钱也在一夜间增加了不少。没过多久，他就变得比以前还富有。但他却无法彻底地快乐起来，因为对水妖的承诺一直困扰着他的心。每当他从池塘边经过，他都害怕水妖会出来催他兑现诺言。他也不让他的儿子到池塘边玩耍。“小心点儿，”他对儿子说，“你要是到水池边去，就会有只手伸出来，把你抓住拖进水里去。”然而，年复一年，水妖再也没出来过，于是磨坊主也慢慢安下了心来。
男孩长成了青年，跟着一个猎人学习打猎。学成后，他成了一个能干的猎手，在村长那儿干活儿。他喜欢上了村里的一位漂亮又诚实的小姑娘，村长发觉后，送给了他一座小房子。他们两个举行了婚礼，两个人真心相爱，幸福平安地生活在了一起。一天，猎手追赶着一只小鹿，见小鹿从森林里跑到了田野上，他紧追其后，终于把鹿一枪打死了。而他并未意识到自己已经来到了危险的池塘附近。他把小鹿的肚子剖开，取出内脏后来到池塘旁边，清洗他那沾满鲜血的双手。而他刚把手伸进去，水妖就跳出来，大笑着用她湿漉漉的胳膊挽住他，迅速地把他往水下拖，波浪很快就把他吞没了。
晚上，见猎手没有回来，他的妻子非常担心，便出门去找他。因为她常听他说，要小心防备水妖的阴谋，所以不敢走到池塘附近。而这时她已经隐隐约约地意识到出了什么事。她飞快地跑到池塘边，看到丈夫的背带就放在那儿，便确定丈夫真的遭遇不幸了。她伤心绝望地叫着丈夫的名字，却没有人理她。她又急切地跑到池塘的另一边，不断地唤着丈夫的名字。她用最狠毒的语言咒骂水妖，可仍然没有任何应答，只有平静的水面上，一轮弯月的倒影静静地望着她。
她没有离开池塘，而是一刻不停地绕着池塘转圈，时而沉默不语，时而激动大喊，时而低声啜泣。最后，她已经精疲力竭，倒到地上沉沉睡去。一会儿，她做了一个梦。
梦中的她惊慌地在岩石间攀爬，荆棘和藤蔓钩住了她的脚，雨水打在她的脸上，风儿撕扯着她的长发。当她爬到山顶时，一副崭新的景象展现在了她的眼前：蔚蓝的天空，柔和的空气，平缓的坡地，在一片开满了鲜花的绿草地上，有一间干净的小茅屋。她走过去，敲了敲门，里面坐着一位头发花白的老太婆，向她热情地招了招手。就在此时，可怜的女人醒了过来。天刚破晓，她便立即决定，顺着梦境去寻找那个婆婆。她费力地爬到山顶，发现眼前的景象跟梦中一模一样。老太婆很热情地接待了她，给了她把椅子，让她坐下。“你肯定遭遇了一些不幸，”老太婆说，“不然你不会找到我这偏僻的小屋来。”女人哭着给老太婆讲述了自己的悲惨遭遇。“放心吧，”老太婆说，“我会帮你的。拿着这把金梳子，满月升起以后，你坐在池塘边，用金梳子来梳理你乌黑的长发。梳完后，把金梳子放到岸边，你将会看到接下来发生的事情。”
女人回去了，但等待满月的这段时间实在太难熬了。终于，明亮的圆月升上了天空，她来到池塘边坐下来，用金梳子梳理一头乌黑的长发。梳完后，她把金梳子放到池塘边。没过多久，池塘深处就浪涛翻滚起来，浪涛拍打着岸边，把金梳子迅速卷走了。梳子刚沉入湖面，水面便分裂开来，猎手的脑袋从里面探了出来。他没有说话，只是悲伤地看着他的妻子。转瞬间，又一股浪涛拍打过来，淹没了他的脑袋。然后一切都消失了，池塘又恢复了平静，只剩一轮明月映照在湖面上。
女人绝望地回到家里，夜里又梦到了茅屋里的老太婆。于是，她第二天早上再次踏上去找老太婆的路，向这位的充满智慧的老太婆诉苦。这次老太婆给了她一个金笛子，说：“等到月圆之时，带着这个笛子坐到池塘边，吹一首好听的曲子。吹完后，把笛子放到池塘边上，你将会看到接下来发生的事情。”
女人照老太婆说的做了。她刚把笛子放到池塘边，池塘深处便浪涛翻滚起来，一股波浪冲到岸边，把笛子卷走了。水面瞬间分裂开来，这次猎手探出的不只是头，而是伸出了半个身子。他满怀期待地把手臂伸向他的妻子，但又一个浪涛很快打过来，淹没了他，再次把他拖了下去。“唉，这可怎么办啊？”可怜的女人说，“我只能看上一眼我的爱人，又再次失去了他。”她的心情更加沉重了。晚上，梦境第三次把她带到了老太婆的小茅屋里。这次，老太婆给了她一辆金纺车，并安慰她说：“事情还没有做完，等下次月圆时，你带上这辆纺车坐在岸边去，把线轴绕满。等你绕完后，把纺车放到水边上，你将会看到接下来发生的事情。”
女人完全按老太婆说的做了。满月刚刚挂上天空，她就带着金纺车来到岸边，坐下来纺线，等线用完了，线圈也正好缠满了。她刚把纺车放到岸边，水底便翻起了比前两次更汹涌的浪涛，一股强有力的波涛猛地卷到岸边，把纺车拖进了水里。就在这时，随着一股喷出水面的水柱，猎手的头和整个身体蹿了出来。他飞快地跳上岸来，抓住妻子的手撒腿就跑。但没跑多远，就听到汹涌的浪涛在整个池塘翻滚着，凶猛地冲向了广阔的田野。他们看到自己大难临头，惊恐中，女人便向老太婆呼救求助。一瞬间，他们变样了，猎手变成了青蛙，他的妻子变成了一只蟾蜍。冲过来的洪水没有把他们淹死，却把他们两个分开了，分得很远。
洪水撤退后，他们又回到陆地上，双双恢复了人形，但谁也不知道对方在哪里。他们走进陌生的人群，这儿的人们也不知道他们的家乡在哪里。他俩之间隔着高山深谷。为了能够活下来，他们都以牧羊为生，经常赶着羊群穿过原野和森林，心中充满了悲伤和对对方的牵挂。
初春的一天，他们两个都赶着羊群出来，也许是命运的安排，让他们重新碰面了。猎手看到远处的山头上有一群羊，于是也赶着自己的羊群过来。他们在一个山谷里相遇了，却都没有认出对方，但两个人都很高兴，因为终于有人做伴，不再孤单了。从那天起，他们每天都一起放羊，不怎么说话，只是感觉很欣慰。一天晚上，当一轮满月挂在天空中时，男人从兜里掏出一支笛子，吹了一首悦耳而又哀伤的曲子。吹完后，他发现女人伤心地哭了起来。“你为什么哭泣？”他问。“唉，”女人回答说，“我最后一次用笛子吹曲子，也是在一个月圆之夜，那次我看到我丈夫把头从水里探了出来。”猎手听了看着那个女人，泪水模糊了双眼，终于认出了他亲爱的妻子。她抬头看他时，月光照在他的脸上，她也很快认出了自己的丈夫。然后他们抱在一起互相亲吻。毋庸置疑，他们两个肯定高兴极了。