从前有一个可怜的牧童，他父母早早过世了，政府把他交给一个富人养育。但这个富人和他的妻子心肠毒辣，把所有家产都守得紧紧的，非常小气，就连别人吃他一片面包，他都会勃然大怒。可怜的牧童必须得按照他的吩咐干活，只能吃很少的东西，却要挨很多打。
一天，富人让他照看一只母鸡和一群小鸡，而母鸡却带着小鸡们穿过篱笆跑了出去。就在这时，一只老鹰飞下来把母鸡抓走了。牧童着急地拼命大喊：“小偷，小偷。”但是叫唤又有什么用呢？老鹰是不会把它的猎物再还回来的。富人听到牧童的叫声跑了过来，一看母鸡被老鹰抓走了，大发雷霆，把小牧童狠狠地打了一顿，打得他好几天都不能动弹。这下，他只得照看这些没有母鸡的小鸡仔了。可这更糟糕了，小鸡仔们一只往这边跑，一只往那边跑，不得安生。于是，他想了个办法，把小鸡仔们用根绳子拴到一起，这样老鹰就没法叼走任何一只了。但是他却大错特错了。几天后，当他跑得又饿又困，不小心睡着了以后，老鹰趁机扑下来，抓住了一只小鸡。因为其他小鸡也紧紧地绑在了一起，所以老鹰把其他小鸡也一起抓走了，然后落到树上，把小鸡仔们吞了下去。这时富人刚好从外面赶回家来，看到发生的一切后，他立刻勃然大怒，毫不留情地把小男孩一顿毒打，打得他好多天都躺在床上不能下地。
当小牧童能再站起来时，富人对他说：“你太笨了，我不能再让你喂鸡了，你去跑腿吧。”于是，富人派他去给法官送一篮葡萄和一封信。路上，可怜的牧童又饿又渴，便吃了两颗葡萄。他把篮子送到法官手里，法官读完信后，把葡萄数了数，说：“少了两颗。”牧童老实地承认了，说他又饿又渴就吃了两颗。后来法官给富人回信，说再要跟上次一样多的葡萄。这次，富人还是让牧童带着信和葡萄一起去送。路上牧童还是又饿又渴，后来实在难以忍受，没有别的办法，只得又吃了两颗葡萄。这次他先把信从篮子里取出来，压到一块石头下面，然后自己坐到石头上，以为这样信就看不到他偷吃，也就不会出卖他了。但法官又一次指出少了两颗葡萄。“唉，”牧童说，“你是怎么知道的？信不可能知道，因为我事先把它压在了石头下面。”看着面前这个天真的孩子，法官禁不住笑了。他给富人写了封信，让他好好对待这个可怜的孩子，不要让他挨饿受渴，还要教会他辨别是非。
“我会教你辨别是非的，”狠心的富人说，“但你要吃饭，就得干活，你要做错了事，就得挨打受训。”第二天，富人给牧童安排了个力气活儿，让他把几捆干草切碎了喂马，还威胁他说：“五个小时内给我切完，要是我回来时你还没把干草都切碎，我就把你打到手脚不能动弹。”说完，富人跟他老婆、管家和女仆一起去赶年集了，只给男孩留了一小片面包。男孩站在干草堆旁，开始拼命干活。他干得实在太热了，便把衣服脱下来扔到了干草堆里。他怕完不成任务，于是不停地切啊切啊，一不留神把他的衣服跟干草一起切碎了。当他意识到时，已经无法挽回了。“唉，”他大喊，“我是彻底完蛋了。那个恶毒的人不只是嘴上吓唬吓唬我，等他回来看到我干的事后，肯定会把我打死的，我还不如自己了结了算了。”
牧童曾经听富人的妻子说过，床底下有一罐毒药。但她其实只是想吓唬那些爱吃甜食的人，因为里面是蜂蜜。牧童钻到床底下，把罐子取出来，把里面的蜂蜜全吃光了。“我可真不懂，”他说，“人们常说死亡是痛苦的，但我感觉很香甜啊，难怪夫人整天盼着死去。”他坐到一把小椅子上，等待着死亡的来临。但他的身体非但没有变得虚弱，吃完后反而感觉更有劲了。“这一定不是什么毒药。”他说，“先生有一次说过，他的衣柜里放着一小瓶苍蝇药，那肯定是毒药，一定能把我毒死。”其实，那小瓶里也不是毒药，而是匈牙利葡萄酒。牧童把瓶子取出来，一饮而尽。“这个毒药也很甜。”他说，但是没过多久，酒精便上了头，他感觉头昏脑涨，觉得这次肯定死定了。“我感觉我要死了，”他说，“我得到教堂的墓地去，给自己找个坟墓。”他踉踉跄跄地走到教堂墓地，躺到一个刚刚掘好的坟墓里，意识渐渐地模糊了。墓地旁边的一个小饭馆儿里正在举行婚礼，音乐声传进他的耳朵，让他误以为自己真的来到了天堂。不久之后，他便失去了知觉。这个可怜的牧童再也没能醒过来，酒精的灼热和夜晚的寒冷夺去了他的生命，他躺着死在了的坟墓里。
富人听说牧童死了，吓了一跳，害怕官府会把他押上法庭。他每天惶恐不安，担惊受怕，终于倒在地上晕了过去。那时他的妻子正站在火炉旁，炉子上放着满满一锅油，她见状赶紧跑过来救他。就在这时，火苗蹿到了油锅里，把整座房子点着了，房子很快就化成了灰烬。他们后来的生活变得穷困潦倒，而他们自己也受尽了良心的谴责。