从前有一个年轻又漂亮的女孩，她的母亲早早就去世了，她的继母总是想尽办法刁难她。虽然每当继母交给她一项任务，她都任劳任怨、尽心尽力地去完成。但无论她怎么努力，都无法讨那恶婆娘的欢心。继母总是找茬，永远感觉不到满足。她干得越卖力，继母给她安排的活就越多。那恶婆娘就是一心想让她多干活，不想让她活得舒服。
一天，继母对小姑娘说：“这儿有十二斤羽毛，你把它一点点撕下来，要是到今晚干不完，那你就等着挨打吧。你以为你可以整天这么闲待着吗？”可怜的女孩坐下来开始干活，眼泪不停地顺着脸颊往下流，因为她清楚，这些活儿是不可能在一天内干完的。她面前放着一堆撕好的羽毛，只要她叹口气或者因为担心而搓搓双手，羽毛便飞得到处都是。她只得把羽毛捡回来，然后继续干活。有一次，她把胳膊肘撑在桌子上，用双手拖住腮帮子，大声说：“难道这个世界上就没有人同情我吗？”这时，她听到一个低柔的声音说：
“放心吧，我的孩子，我来帮你了。”小姑娘听了抬起头来，看到一个老婆婆站在她的面前。她亲切地拉起小姑娘的手，说：“告诉我，什么事情让你这么烦恼？”她看老婆婆说得非常诚恳，便给她讲了自己的凄苦生活：继母总是给她指派一个接一个的任务，没完没了。“要是我今天晚上不把这些羽毛撕完，继母就会打我。她不光是这样威胁我，我知道她说到就会做到的。”说着，她又哭了起来。善良的老婆婆听了，说：“我的孩子，不要担心，你休息一会儿吧，我来替你干活儿。”于是小女孩躺到床上，很快进入了梦乡。老婆婆坐到桌旁的羽毛前，只听“呼”的一声，羽毛全部从羽茎上飞了下来。她瘦弱的双手碰也没碰，十二斤羽毛就撕完了。小女孩醒来以后，发现眼前高高地堆着雪白的羽毛，屋子打扫得干干净净，但是老婆婆却不见了。小姑娘感谢了上帝，静静地坐在那里，一直待到晚上。她的继母走进来，看到她已经干完了活儿，吃了一惊。“你看，特鲁拉，”继母说，“只要肯努力，就没有干不成的事。难道你就不能再干点儿别的活？就知道手插裤兜里坐在那儿发呆。”她走出房门后，又说，“这孩子还真有两下子，我得多给她安排点儿活儿去干。”
第二天一早，继母对小姑娘说：“给你这把勺子，用它把花园里池塘的水舀干。要是到了晚上还干不完，你知道会是什么结果。”小女孩接过勺子，发现勺子上都是窟窿，可即便勺子是完好的，她也不可能把池塘舀干。她立刻趴到池塘边上开始干活，边往外舀水边掉眼泪，泪水便落到了池塘里。这时，善良的老婆婆再次出现了，问清楚她的苦恼以后，说：“放心吧，我的孩子，你躺到灌木丛里去睡一觉，我来替你干活儿。”小姑娘走后，只见老婆婆轻轻地碰了碰水面，池塘里的水就如蒸汽般蹿到了空中，钻进了云层里，池塘也慢慢变干了。太阳落山之前，小姑娘醒来了，看到池塘里的鱼儿在泥土里拼命挣扎着，她跑去告诉继母，活儿已经干完了。“你早该干完的。”继母嘴上说着，但已经气得脸色煞白。不过她很快又想到了新的花招来对付她。
第三天早上，继母对小姑娘说：“去那边平地上给我建座漂亮的宫殿，晚上必须干完。”小姑娘一听，吓了一跳，说：“我怎么可能完成这么大的任务呢？”“不许顶嘴，”继母大叫，“你能用漏水的勺子把整个池塘舀干，你就一定可以造一座宫殿。而且我今天就要搬进去，要是厨房和地下室里缺什么小家什，看我怎么收拾你。”说完，她就把小姑娘赶走了。小姑娘来到山谷里，发现那里到处堆满了石块，她用尽全身力气，却连最小的石块都搬不起来。于是她坐在那里哭了起来，盼着善良的老婆婆能再次出现。果然没等多久，老婆婆就来了，安慰她说：“你到阴凉地里去躺下睡一觉，我来替你建宫殿。你要是乐意，可以自己住在宫殿里。”小女孩走后，老婆婆轻轻地碰了碰灰白的岩石，顷刻间它们就活动起来，一起挪动然后停下来，像是巨人们在砌墙一般。很快，一栋房子拔地而起，像是很多看不见数不清的手在垒石块。只听地板发出“轰”的一声，高高的柱子蹿了出来，而且一根挨着另一根排列得井然有序，屋顶上的瓦也堆叠得整整齐齐。中午时分，高大的风信旗已经飘在塔顶上，宛若一位穿着飘逸大衣的金发美女。宫殿内部也在天黑前装饰完毕了。我不清楚老婆婆是怎么办到的，只见房间的四周墙壁上挂着绸缎和丝绒，罩着彩色刺绣套的椅子和华丽布套的扶手椅立在大理石桌子前，水晶般的吊灯从天花板上垂下来，灯光映照在光滑的地板上。金鸟笼里是几只绿鹦鹉和一些不知名的小鸟，在唱着动听的歌。到处都无比华丽，像是准备好了要迎接国王的到来。太阳要下山时，小姑娘醒了，上千盏灯光照耀着她。她快步走过去，跨过敞开的大门，走进城堡。只见台阶上铺满了红色的地毯，金黄色的扶手旁摆满了盛开的鲜花。她看到如此华丽的房间，完全惊呆了。要不是想到她的继母，她还不知道要在那里站多久呢。“但愿这次她能够满意，我就不用再受她的折磨了。”小姑娘自言自语道。然后，她跑回家里，告诉继母宫殿造好了。“我要立刻搬进去。”继母一边说着，一边噌地从椅子上跳起来。她走进城堡里，灯光把她照得眼花缭乱，她只好把手挡在眼前。“你看，”她对小姑娘说，“你这么容易就办到了，我真应该给你安排点儿更重的活。”她穿过各个房间，检查过各个角落，想找找缺了什么东西或者哪个地方有缺陷，但她却什么毛病也挑不出来。“我们现在下去吧，”她说着，恶狠狠地瞅了小姑娘一眼，“我得检查一下厨房和地下室，你要是忘了什么东西，看我怎么收拾你。”厨房里炉火在燃烧，锅里煮着饭菜，火钳和火铲立靠在旁边，墙上挂着明晃晃的铜炊具，连水桶和煤筐都备齐了。“地下室的门在哪儿？”她大叫，“要是酒桶里没盛满酒，看我怎么收拾你。”她边说边打开暗门，迈下楼梯。可谁知暗门没有关紧，她刚走两步，沉重的活门就倒了下来。小姑娘听见一声惨叫，赶紧把门拉起来，想拉她一把，而她已经滚下楼梯，摔死在了地板上。
这下，城堡只属于小姑娘一个人了。开始她根本不知道该如何去面对她的美好生活，衣柜里挂满了漂亮衣服，箱子里装满了金银财宝或珍珠钻石，她想要什么就会有什么。很快，她的美丽和财富的名声就传遍了世界，每天都有慕名而来的追求者，但没有一个人能让她倾心。终于来了一位王子，打动了她的心，他们定下了婚约。一天，他们亲密地坐在宫殿庭院里的菩提树下，王子对她说：“我想回家一趟，跟我父亲商量一下婚事，请你在这棵菩提树下等着我，用不了几个小时我就会回来。”女孩在他的左脸颊上亲了一下，说：“你要说话算话，不要让任何人亲你的右脸颊。我会坐在这棵菩提树下，一直等到你回来。”
女孩坐在菩提树下，等到太阳下山了，可王子还没有回来。她在树下坐了整整三天，从早坐到晚，白白等了他三天。第四天他还没有回来，她说：“他一定是出了什么事，我得出去找他。找不到他，我就不回来。”于是她带上三件最漂亮的衣服，一件绣着闪烁的星星，一件绣着银色的月亮，第三件绣着金色的太阳，然后用手帕包了一些宝石便出发了。她到处打听未婚夫的下落，但没有人见过他，也没有人认识他。她跑遍世界各地，也没有找到他。最后，她只得来到一个农夫家里做牧羊女，把衣服和宝石埋到了一块石头底下。
她开始过上牧羊女的生活，为主人照看羊群，但是心中充满悲伤，时刻惦记着她的爱人。有一头小牛跟她很亲近，她经常亲手喂它，当她说：
“小牛，小牛，跪下来，不要忘记你的牧羊女，就像王子忘记他的新娘，让她在绿色的菩提树下苦苦张望。”
这时，小牛就会跪下来，任凭她抚摸。她就这样孤独忧伤地生活了几年。一天，有人传来消息，说国王的女儿要结婚了。通往城市的道路正好经过姑娘住的村子，她赶着羊群出去时，新郎正好路过这里。他高傲地坐在马上，一眼也没看她。而当她看到新郎时，却立即认出他就是自己的心上人。她顿时感觉心如刀割。“唉，”她说，“我还一直坚信他肯定在惦记着我呢，原来他早把我忘了。”
第二天，王子再次路过这里。当他经过牧羊女的旁边时，她对小牛说：
“小牛，小牛，跪下来，不要忘记你的牧羊女，就像王子忘记他的新娘，让她在绿色的菩提树下苦苦张望。”
王子听到她的话，就低下头，把马停住。他看了一眼牧羊女的脸，用手挡在眼前，像是在思考什么，但是他马上就又继续上路了。“唉，”她哀叹道，“他已经不认识我了。”这下她更加伤心了。
没过多久，王宫里要举行一场盛大的庆典，整个王国的人都受邀参加了。小姑娘心想：我要最后一试。夜幕降临时，她走到藏着宝贝的石头边，把绣着金灿灿的太阳的裙子拿出来穿上，戴上宝石首饰，然后把藏在头巾里的头发披散开来。梳妆完毕后，她朝城里走去，黑暗中没有人认出她来。当她踏进灯火通明的大厅时，所有人都为她的美貌惊得连连后退，但没有人知道她是什么人。王子也朝她走来，却没有认出她来。王子带她去跳舞，陶醉在她的美色里，几乎把他的新娘给忘了。晚会结束后，她消失在人群中，急匆匆地在天亮前赶回村子里，换上了她的牧羊服。
第二天晚上，她穿上绣着银色月亮的裙子，头上戴上半月形的宝石发箍。当她出现在晚会上时，所有人的目光都转向了她，王子也匆匆赶来接待她，对她满心的爱慕。他只跟她一个人跳舞，对别的姑娘毫不在意。她走之前，王子还让她保证来参加最后一次晚宴。
第三天，她穿着绣满星星的礼服出现在晚会上，她每走一步，满是星星的发带和束腰也跟着闪闪发光。王子早早就在等她了，一看到她，便冲了上来。“告诉我，你是什么人？”他说，“我感觉我早就认识你了。”“你难道不知道，你离开的时候我干了些什么吗？”她回答说。然后她走上前去，亲了下他的左脸颊。此时此刻，王子一下子豁然开朗了，他认出了真正的新娘。“来吧，”他对她说，“我再也不想待在这里了。”说着，他拉起新娘的手，把她带到马车旁。马车就像是被风扯着一样，飞快地朝神奇的宫殿奔驰而去，远远地便看见了窗户里射出的灯光。他们路过菩提树时，看到数不清的萤火虫正在树上翩翩起舞，树枝轻轻摇曳，散发出阵阵清香。宫殿的台阶上鲜花争奇斗艳，房间里珍稀的鸟儿正在歌唱。所有臣仆都聚集在大厅里，牧师也等在那儿，正准备给新郎和真正的新娘主持婚礼哩。