一天，一个老头和妻子坐在自己简陋的房子前，他们刚刚干完活，想休息一会儿。就在这时，突然有一辆套着四匹黑马的豪华马车驶了过来，从马车上走下来一位衣着华丽的先生。农夫站起来，走到这位先生面前，问他想要什么。这位陌生人抓住老头的手，说：“我只想吃一顿农家饭，给我做些土豆，就像你们平时吃的那样，我想坐在你们餐桌旁边，开心地吃顿饭。”农夫笑着说：“您是伯爵、侯爵，甚至是公爵吧？你们这些高贵的先生偶尔也想尝尝这农家饭啊。不过我可以满足您的愿望。”
农夫的妻子走进厨房，开始洗土豆，然后把土豆磨成泥，搓成农民平时吃的丸子。当她忙着做饭时，农夫对陌生人说：“我的妻子正在准备饭，这段时间里你可以随我到花园里走走，我还有活儿要干。”农夫在花园里已经挖了几个坑，现在要把树种进去。“你们没有孩子吗？”陌生人问，“孩子可以帮你们干活啊。”“没有。”农夫回答，“不过，我曾经有过一个儿子，”他接着说，“可是很久以前，他就已经离开家，到很远的地方去了。他很任性、聪明、诡计多端，但是他什么都不想学，总是做坏事，最后他跑了。从那儿以后，我们再也没有得到过他的任何消息。”
农夫取了一棵小树苗，把它栽进树坑里，然后紧靠小树苗立起一根木桩。农夫把土填回树坑，踩踏结实，然后用一根草绳把小树苗的上、中、下三部分固定在木桩上。“能否请你告诉我，”陌生人说，“在角落里有一棵几乎弯到地面、满是节疤的树，你为什么不把它像这棵树一样绑到木桩上，让它长直呢？”农夫笑了，回答道：“先生，您就是这么理解所以才这么说的吧。看起来您肯定没做过园艺。那边的那棵树已经老了，变僵硬了，没有人能把它重新变直了。只有小树才能培植。”“就像您的儿子，”陌生人说，“如果您在他小的时候就教育他，那他就不会跑了吧。现在他已变得冥顽不灵、满身节疤了。”“是的，”农夫说，“他已经离家出走很长时间了，他肯定变了。”“如果他出现在您的面前，您还会认识他吗？”陌生人问。“如果光是看外表，那可能比较困难了，”农夫说，“不过他身上有一个标记，那就是他肩膀上有一块看上去像豆子一样的胎记。”
农夫刚刚说完这些话，陌生人就脱下外衣，露出肩膀，给农夫看那块像豆子似的胎记。“上帝啊，”农夫喊道，“你真是我的儿子。”他心里充满了对儿子的爱。“可是，”他继续说道，“你怎么可能是我的儿子呢？你是一位达官贵人，过着荣华富贵的生活。你是怎样做到的呢？”“哦，爸爸，”儿子回答说，“我这棵树苗年幼时没有被绑到木桩上，就长弯了。现在我太老了，再也无法变直了。我是如何得到眼前这一切的呢？那是因为我成了一个小偷。但是，不要害怕，我是一个神偷。对我来说，既没有锁也没有门闩，我想要什么就会得到什么。不要以为我会像普通小偷那样去做些偷鸡摸狗的勾当，我只拿富人家多余的东西。对我而言，穷人是安全的，我从来不偷他们的东西，反而会接济他们。同样，凡是我不费吹灰之力、不要任何技巧、不动脑筋就能得到的东西，我碰也不会碰。”“哦，我的儿子，”农夫说，“虽然是这样，我还是不喜欢你这样干，小偷毕竟是小偷。我告诉你，你这样下去不会有好下场的。”然后农夫把年轻人带到他妈妈面前，当她听说这就是自己的儿子时，她高兴得哭了。但是，当农夫告诉她他们的儿子现在是一个神偷时，两行热泪顺着她的脸颊便又流了下来。最后，她说；“就算他变成了小偷也是我的儿子，我终于能再亲眼看到他了。”
他们坐在餐桌旁，年轻人和他的父母一起吃着那很久没有吃过的粗茶淡饭。农夫说：“我们的主人——那位城堡里的伯爵要是知道你是小偷，还有你干的那些勾当，肯定不会像当初那样把你放在盆子里为你洗礼，而是要把你亲手送上绞刑架了！”“不用担心，我的爸爸，他不会拿我怎么样的，我的手艺好着呢。今天我还要亲自去见见他。”傍晚时，神偷坐进他的马车，驶向了伯爵的城堡。伯爵殷勤地招待了他，因为他以为神偷是一个出身高贵的人。但是当神偷告诉他自己的身份时，伯爵的脸色立刻变得苍白，沉默了许久。最后，他说：“你是我的教子，所以我会对你宽大处理。既然你自诩是个神偷，那我就测测你的本领。如果你不能通过我的考验，那你就得被绞死，乌鸦的聒噪声将成为为你送终的哀乐。”“伯爵先生，”神偷回答说，“请您给我出三个问题，不论多么困难都没关系。如果我不能完成，就任凭您处置。”伯爵想了片刻，说：“好吧，首先你要从我的马厩里偷出我的马；其次，你要在我和妻子熟睡的时候，神不知鬼不觉地从我们的身子底下偷走床单，同时拿走我妻子手指上的结婚戒指；第三件事情，也就是最后一件事情，你要从教堂里把牧师和教堂司事偷走。务必要记牢了，因为这关系到你的生命。”
首先，神偷去最近的镇上买了一身老农妇的衣服穿上。然后，他把脸涂成褐色，画上皱纹，这样就没有人能够再认出他了。最后，他装了一小桶匈牙利陈年老酒，在酒里和上了强效催眠水。他把小桶放到一个篮子里，背到背上，步履蹒跚地朝伯爵的城堡走去。当他到达时，天色已晚，他坐在院子里的一块石头上，就像一个老太婆一样开始咳嗽。他搓着双手，就好像很冷的样子。马厩的门前躺着一些士兵，他们正围在一个火堆边烤火，其中有个士兵发现了这个老太婆，便对他喊道：“请走近些，老妈妈，在我们这边你会暖和些。你好像没有露宿的地方，在这儿找个地方睡下吧。”于是老妇人迈着小步走过来，请求士兵帮他把背上的篮子拿下来，跟他们一起坐到火边。“老太婆，你的小桶里装的是什么？”其中一个士兵问。“一桶好酒。”他回答说，“我靠这些小买卖养活自己，如果你们能给我点儿钱，再说点儿好话，我就给你们一杯。”“给我倒一杯吧。”一个士兵说。一杯酒下肚以后，士兵说：“好酒，我还想要一杯。”老妇人又给他倒了一杯，其他人也纷纷要了一杯。“嘿，伙计们，”一个士兵朝坐在马厩里的士兵喊道，“这里有个老妈妈，她有一些好酒，这酒就像她本人一样陈。你们也过来喝一口，暖暖胃吧，这可比烤火暖和多了。”老妇人把他的小桶背到马厩，只见一个士兵骑在一匹上好鞍的马上，另一个士兵手里牵着马笼头，第三个士兵抓着马尾巴。他们要多少酒，老妇人就给倒多少，直到小桶倒了个干净。不久之后，马笼头从那个士兵手里掉了下来，他倒在地上，开始打起鼾来。另一个士兵也松开了马尾巴，躺在地上，鼾声比前一个还大。坐在马鞍上的士兵，虽然仍然坐在马鞍上，但是头却几乎垂到了马脖子上，也睡着了，他口中喘着粗气，就像一个拉着的风箱。外面的士兵们也早就睡着了，趴在地上一动不动，就像石头一样。神偷看到已经得手，就把一根草绳放在原先手里抓着马笼头的士兵手上，把一个用稻草扎的扫帚塞到那个抓着马尾巴的士兵手里。但是，他怎么处理那坐在马背上的士兵呢？他不能把他从马背上掀下来，那样他有可能会醒来，大声尖叫。这时，神偷想到了一个好主意。他解开马鞍，解下墙上穿在铁环里的几根草绳，一端牢牢地绑在马鞍上，然后把另一端绕在门柱上绑紧，这样熟睡的士兵和马鞍就悬在了空中。他迅速解开套马的铁链，但是院中的小路是石头铺砌成的，如果骑马走在上面，城堡里的人肯定会听见声音。于是，他用破布裹住马蹄子，然后小心翼翼地把马牵出院子，最后跳上马背，疾驰而去。
第二天天一亮，神偷就骑在偷来的马上赶到了伯爵的城堡。伯爵刚刚起床，正往窗外看。“早上好，伯爵先生，”神偷喊道，“我已经幸运地从马厩里偷走了这匹马。您看，您的士兵躺在那里睡得多香啊！如果您愿意走进马厩，还会看到您的门卫是多么舒服啊！”伯爵听了不禁露出了笑脸，说：“虽然你成功了一次，但是第二次就不会那么走运了。我警告你，如果你让我像抓小偷那样抓住了你，我也会像处置小偷那样处置你。”
晚上，伯爵夫人上床睡觉时，用手紧紧攥着婚戒。伯爵说：“所有的门都锁上了，我会一直保持清醒，等待小偷。如果他胆敢爬上窗户，我就开枪射死他。”而神偷则摸黑来到一个绞刑架前，割断上面的绳索，把那可怜的死刑犯放下来，背在背上，朝伯爵的城堡走去。他在伯爵夫妇的卧室旁竖了一架梯子，然后把尸体扛在肩膀上，开始往上爬。当他爬到一定的高度时，尸体的头部正好出现在窗户前。等候在床上的伯爵扣动扳机，向他开了一枪。神偷立即松手让可怜的犯人掉了下去，自己则跳下梯子，藏在角落里。这天晚上月光皎洁，神偷能清楚地看到伯爵是怎样从窗户上顺着梯子爬下来，把死人拖到花园，在那里挖了一个坑，想要把死人埋掉。神偷想：现在好机会来了。他赶紧悄悄地从角落里溜出来，顺着梯子往上爬，直接进入了伯爵夫人的卧室。“亲爱的夫人，”他模仿伯爵的声音说，“小偷已经死了，可他毕竟是我的教子，他更像是个调皮鬼，而并非是一个十恶不赦的恶棍。我不希望他在公众前受辱，而且我也非常同情他那可怜的父母。在天亮之前，我将亲手把他埋在花园里，不让事情传出去。给我床单，我把他的尸体裹起来，就像埋条狗一样埋了他。”于是伯爵夫人递给他床单。“你知道，”小偷继续说，“我突然有一个慷慨的想法，把你的戒指给我——这个不幸的人为了它而丧生，就让他带着这个戒指进棺材吧。”伯爵夫人虽然很不情愿，但她并没有违背伯爵的意愿。她从手上摘下戒指，递给他。伯爵还在后花园里继续埋尸体，而小偷已经拿着这两样东西安全地回家了。
第二天早上，神偷给伯爵带来了床单和戒指，伯爵的脸拉得老长。“难道你会巫术吗？”伯爵对他说，“我已经把你埋了，是谁把你从墓穴里挖出来让你重生的？”“你埋掉的不是我，”小偷说，“你埋的是绞刑架上那个可怜的犯人。”然后他一五一十地把详情告诉了伯爵。伯爵不得不承认，他是一个聪明狡猾的小偷。“但是这一切还没有结束，”他补充说，“你还有第三个问题要解决。如果你不能成功，什么都帮不了你。”神偷笑了笑，没有说什么。
当夜幕再次降临的时候，神偷背着一个长长的布袋，腋下夹着一个包裹，手里拿着一盏灯笼，朝乡村教堂走去。他的长布袋里装着螃蟹，包裹里是一些短蜡烛。他来到教堂墓地坐下来，从长布袋里取出一只螃蟹，把一根短蜡烛粘到它的背上，然后点燃蜡烛，让它爬行。然后又从长布袋里取出第二只螃蟹，如法炮制一番，接着第三只、第四只……直到取出所有的螃蟹。然后，他穿上一件黑色长袍，那看上去就像是一件僧侣的袍子，在下巴上粘上灰白的胡子。最后，当他完全确信自己不会被人认出时，他拿起装螃蟹的布袋，走进教堂，站到布道台上。这时时钟正好敲了十二下，当最后一声钟声消失以后，他用刺耳的声音喊道：“听着，你们这些罪孽深重的人！万物的末日已经来临，你们的末日也即将到来了！听着，想和我一起去天堂的人，请钻进这个布袋里。我是守卫天堂之门的圣彼得。你们看，外面教堂墓地上有一群死者在徘徊，收集着他们的尸骨。来吧，来吧，快到我的布袋里来吧，世界就要毁灭了。”他的喊叫声响彻了整个村庄，牧师和教堂司事住在离教堂最近的地方，所以最先听到了喊叫声。当他们看到许多灯光在教堂墓地移动时，觉得这事儿不同寻常，于是就走进了教堂。他们听了一会儿布道，然后教堂司事碰了碰牧师，说：“这也不坏，我们可以利用这个机会，在世界末日来临之前，一起轻松地进入天堂。”“是的，的确不错，”牧师回答说，“我也正有此意，如果你有兴趣，我们可以一起上路。”“好的，”教堂司事说，“但是，牧师大人，您先走一步，我随后就来。”于是牧师走上布道台，在那里神偷打开了布袋。牧师首先钻进布袋，然后教堂司事也钻了进去。神偷立即紧紧地封住袋口，然后抓住布袋，把他们拖到布道台的台阶上。每当那两个傻瓜的脑袋撞到台阶上，神偷就会喊道：“我们在翻山越岭呢。”然后，他用相同的计谋拖着他们穿过村庄。当他们遇到小水洼时，神偷就会喊道：“现在我们正在穿过潮湿的云层。”最后，神偷把他们拖上伯爵城堡的台阶，大声说道，“现在我们已经在天堂的阶梯上了，很快就会到达天堂的庭院了。”当他们进去以后，神偷把他们推进鸽棚。鸽子扑腾着翅膀飞来飞去，他说：“你们听见幸福的天使在拍打翅膀了吗？”然后他把门闩插上就走了。
第二天，神偷来到伯爵的面前，告诉他自己已经完成了第三个任务，牧师和教堂司事都被他从教堂里偷了出来。“你把他们放在哪儿了？”伯爵问。“他们躺在鸽棚的一个布袋里，幻想自己已经升上了天堂。”伯爵亲自前去查看，证明了他说的都是实话。他把牧师和教堂司事从口袋里放出来，说：“你确实是一个神偷，你赢了。这一次你可以安然脱险，但是你得离开我的领地。如果你再踏进来半步，就会被送上绞刑架。”于是神偷告别了父母，去了遥远的地方，从此杳无音讯。