从前，在一片茂密的森林里，有一座古老的城堡，城堡里住着一位孤零零的老巫婆。白天她变成猫或者猫头鹰，到晚上再恢复人样。她能诱捕野兽和鸟类，然后杀死它们，煮着吃或者烤着吃。谁来到距离城堡一百步的地方，谁就会被定在那里，她不来释放他们，他们就一步也动不了。每当年轻的少女踏进了这个领域，老巫婆就会把少女变成一只小鸟，装进笼子里，然后把笼子挂在城堡的一个小房间里。她的城堡里已经有七千多个这样的鸟笼了，里面都是些珍贵的鸟儿。
当时有一个少女名叫约琳德，是长得最漂亮的女孩。她和一个名叫约林格尔的小伙子已经订了婚，他们在一起非常快乐，而且两个人很快就结婚了。有一天，他们两个想单独谈谈心，于是就到森林里散步。“小心点儿，”约林格尔说，“不要离城堡太近。”那是一个美丽的黄昏，落日的余晖透过枝干洒在墨绿色的森林中，斑鸠在古老的白桦树上唱着哀伤的歌。
突然，约琳德坐在落日的余晖里哭了起来，还唉声叹气的，约林格尔也跟着不停地叹息。他们非常伤心，好像两个人马上要死去似的。他们朝四周看了看，发现自己已经迷路了，回不了家了。太阳还有一半挂在山头，另一半已经落下山去了。约林格尔透过灌木丛，发现城堡的破墙已经在他们眼前不远的地方了。他非常害怕，吓得蜷缩成一团。约琳德却唱起歌儿来：
“我的小鸟儿，戴着红头箍，唱着苦、苦、苦，唱着小鸽子快死去，唱着苦、苦、苦，叽咕、叽咕、叽咕。”
约林格尔看了一眼约琳德，只见她已经变成了一只夜莺，唱着“叽咕、叽咕”。一只眼中冒着火光的猫头鹰围着他们转了三圈，叫了三次“呼、呼、呼”。
约林格尔就被定在那里了，像块石头，既不能哭，也不能说话，手脚都不能动弹了。太阳下山后，猫头鹰飞进了灌木丛里。没过多长时间，就从灌木丛中走出来一个驼背老太婆，她面黄肌瘦，瞪着红色的大眼睛，鼻子弯弯，鼻尖几乎快要触到下巴了。老巫婆嘟哝着，一把抓起夜莺就走了。约林格尔一句话也说不出来，一动也不能动，只能眼睁睁地看着夜莺被抓走。过了一会儿，老巫婆又回来了，用沙哑的声音说：“你好，查希尔，月光已经照到笼子里，放了他吧，查希尔。”说完，约林格尔就能动弹了。他跪在老巫婆的面前，祈求她放了约琳德，老巫婆却说，他再也别想看到他的未婚妻了，说完便走了。他哭呀，喊呀，非常难过，可是都没有用。“唔，我该怎么办呀？”约林格尔实在没办法，只好离开了。
后来，他来到了一个陌生的村子，在那儿替人放羊，就这样过了很长一段时间。约林格尔经常绕着城堡走，但又不敢靠太近。终于，有一天夜里，约林格尔做了一个梦，梦见他找到了一朵血红的花朵，花朵中间嵌着一颗非常漂亮的大珍珠。他把花采了下来，带着花走进城堡里，凡是这朵花触碰过的东西都从魔法中解脱出来了，他用这个方法解救了他的约琳德。
第二天约林格尔醒来以后，便开始满山遍野地寻找梦中的花朵。他找呀找呀，终于在第九天早上找到了一朵血红色的花朵，那花朵中间是一颗大露珠，跟一颗美丽的珍珠一般大。约林格尔带着花日夜兼程赶到城堡里。当他走到离城堡一百步的地方时，没有被魔法定住，于是他径直走到了城门前。约林格尔非常兴奋，用花朵碰了碰门，门一下子就打开了。他走进大门，穿过院子，边走边仔细听哪里有鸟群的叫声，最后终于听出来了。他找到了鸟叫声的发源地，走进那个房间，看到老巫婆正在给七千多个笼中小鸟喂食。她一看到约林格尔，立刻气急败坏地一边大骂，一边用嘴朝他喷吐胆汁和毒药，可是她只能离约林格尔两步远，没办法走得更近了。约林格尔没有理会巫婆，而是去察看那些鸟笼，想尽快找到他的约琳德。可是那里有几百只夜莺，他怎么才能辨认出来呢？他正找着，忽然发现老巫婆偷偷取下了一个鸟笼，正准备逃跑。约林格尔飞奔过去，用花朵碰了一下鸟笼，也碰了一下老巫婆，这样老巫婆就再也不能施巫术了。这时，约琳德也出现在了他的面前，搂住了他的脖子，她还是跟以前一样漂亮。约林格尔用花朵碰了所有的笼子，那些鸟儿也都变回了少女。约林格尔带着他的约琳德回到了家里，他们在一起过起快乐幸福的生活。