从前，有一个很富有的国王，他有三个女儿，她们天天到王宫的花园里去散步。国王非常喜欢各种各样的漂亮花草，尤其喜欢一棵苹果树，谁要是从树上摘下一个苹果，他就会诅咒摘苹果的人坠入很深很深的地下。秋天到了，树上的苹果一个个红彤彤的。三个女儿每天都到树下去，看看有没有被风吹落下来的苹果，但她们从未找到过。树上挂满了苹果，树枝几乎要被压断了，枝叶也垂到了地上。国王的小女儿看着苹果垂涎欲滴，于是对两个姐姐说：“咱们的父亲那么爱咱们，他不会诅咒咱们的，我相信，他这话只是针对陌生人说的。”说罢，她摘下一个大苹果，跑到姐姐们面前，说：“啊！太好吃了，我亲爱的姐姐们，我至今为止还没吃过这么好吃的东西。”她们两个听了，也每人咬了一口苹果。刚吃完，她们三姐妹便受到诅咒到地下去了，再也听不到公鸡的啼叫声了。
中午，国王想叫她们三个去吃午餐，可是找遍所有地方都没有找到。国王非常难过，于是向全国发布告示说，谁把他的女儿找回来，就让谁娶其中一个公主为妻。许多年轻人开始奔走寻找，每个人都想找到三位公主，因为她们为人和善，而且长得很漂亮。这其中也包括三位年轻的猎人，他们寻找了整整八天后，来到了一座大宫殿里，里面有很多漂亮的小房间，其中一个房间内摆着一张桌子，桌子上摆满了精美的饭菜，还在冒着热气，但整个宫殿内却不见任何人的踪影。猎人们又在那儿等了大半天，而饭菜却一直都在冒着热气。最后，他们实在饿了，于是坐到桌子旁吃了起来。吃完饭，猎人们商量着，就住在宫殿里吧，并打算用抽签来决定谁待在宫里，而另外两个出去寻找国王的女儿。他们开始抽签，结果年龄最大的先抽中了。第二天，两位年轻的猎人出去寻找公主，而年龄最大的则留在宫里。中午时分，来了一个小矮人，向猎人讨要一片面包吃。猎人从餐桌上找到一块面包，掰下一小片准备给小矮人。当猎人把面包递过去时，小矮人却没有接，让面包掉到了地上。小矮人于是请求猎人把面包捡起来再给他。猎人欣然答应了，弯腰去捡面包。而这时，小矮人竟拿起一根棍子，抓住猎人的头发一顿暴打。第二天，轮到年纪稍小的猎人在宫里待着，他也一样挨了一顿暴打。傍晚时，另外两个猎人回到家里，老大问：“喂，今天怎么样啊？”“唉，太糟糕了。”他们两个向对方倾诉了苦衷，但对最年轻的那个猎人却只字未提，因为他俩都不喜欢他，一直叫他傻瓜汉斯，嫌他不通人情世故。
第三天，轮到年龄最小的猎人留在宫殿里，小矮人又来要面包了。他递过去时，小矮人又让面包掉在了地上，还求他捡起来再给他。傻瓜汉斯却对他说：“什么？你不能自个儿捡起来吗？如果你每天都不肯花点儿力气把自己喂饱的话，你还是别吃饭啦！”小矮人一听火了，要求猎人必须给他捡起来。年轻的猎人也不示弱，抓住小矮人一顿猛揍，揍得小矮人嗷嗷直叫，喊着说：“住手，住手，饶了我吧！我可以告诉你国王的女儿们在哪儿。”
汉斯一听，赶紧停下手来。小矮人告诉他，他是一个小地精，像他这样的小地精有成千上万个，只要汉斯跟他走，小矮人就会指给他公主们的藏身之处。然后他们来到一口井边，井很深，但却是口枯井。小矮人对汉斯说：“你要知道，你的两个伙伴对你心怀不轨。想要救出国王的女儿，你得一个人去。那两个家伙当然也想找到公主，但他们不想付出任何努力，也不想冒险。去解救公主时，你必须带上一个大筐，还有长猎刀，并随身带个铃铛，让人把你送到井里去。井底有三个房间，每个房间里都有一位公主坐在那儿，分别在给一条多头龙捉虱子。要救公主，你必须把龙头一个个砍下来。”
小地精说完后就消失不见了。晚上，另外两个猎人回来了，问汉斯今天过得怎么样。汉斯回答说：“噢，还算不错。”他还告诉他们，他一个人影也没看到，只是中午的时候，来了一个小矮人，求他给片面包吃。当他递给小矮人的时候，小矮人让面包掉到地上了，还让他捡起来再递给他。他不想给小矮人捡，于是小矮人就威胁他。他实在无法理解，就把小矮人暴打了一顿，然后小矮人就把公主的藏身地告诉了他。另外两个猎人听了，气得脸一阵黄一阵绿的。
第二天早上，他们一起来到井边，再次抽签决定谁先被送到井底。年纪最长的再次抽到了，他只得带上铃铛，坐到筐子里。临下去前，他说：“只要我一摇铃，你们就必须赶快把我拉上来。”他刚被放下去一小段，铃铛就响了，另外两个伙伴只得把他拉了上来。然后第二个猎人坐到筐子里，他跟第一个一样，刚被放下去一点点就被拉上来了。最后轮到最年轻的汉斯了，他让人把他放到了井底。他带着猎刀，从筐里面走出来。汉斯来到第一个房门外听了听，听见里面有条龙正在大声地打鼾。他轻轻地打开房门，看见里面坐着一位公主，她的腿上躺着一条九头龙，她正在给龙抓虱子。汉斯举起猎刀，猛力砍下去，龙的九个脑袋一下被砍掉了。公主高兴地跳起来，搂住他的脖子，真诚地跟他拥抱亲吻，并把自己胸前的一根金项链摘下来，挂在了他的脖子上。然后，汉斯又来到二女儿的房间里，看见二女儿正在给一条七头龙抓虱子，汉斯很快也把老二救了出来。最后，汉斯同样解救了正在给一条四头龙捉虱子的小公主。三姐妹非常高兴，她们互相问候，不停地拥抱、亲吻。而年轻的小猎人却在用力地摇铃，直到上面听到了为止。公主们一个接一个地坐到筐子里被拉了上去。轮到汉斯时，他突然想到了小地精说的他们俩对他心怀不轨的话。于是，汉斯捡起地上的一块大石头放到了筐子里。当筐子被拉到半空时，上面的两个猎人把绳索剪断了，筐子和石头都摔到了井底。他们心想，汉斯肯定被摔死了。随后，他们跟着三位公主来到宫里，并逼迫她们跟父亲说，是他们两个把她们解救出来的。他们来到国王面前，要求每人娶一位公主为妻。
而此时，年轻的猎人正非常伤心地在三个房间里走来走去，心想自己肯定会死在井里的。这时汉斯看到墙上挂着一根长笛，于是对长笛说：“你为什么挂在这儿呢？这儿不会有人对你有兴趣的。”说完又看了看龙脑袋，说，“你们也帮不了我。”汉斯就这样不停地走来走去，地面都被他的脚底磨光了。终于，汉斯有了主意，他拿起挂在墙上的长笛，吹了一小段曲子。突然，一下子出现了许多小地精，每吹一个音符，就又跑来一个小地精。汉斯不停地吹，最后房间里挤满了小地精。他们问汉斯想要什么，汉斯回答说，他想回到地面上。于是，每个小地精抓住汉斯的一根头发，把他带到了地面上。汉斯一回到地面上，就朝王宫走去，此时其中一个公主正要举行婚礼。汉斯来到国王和三位公主的房间里，三位公主一见到他立刻晕了过去。国王大怒，以为当初是他害了三位公主，所以立即派人把他关进了牢房。但是，当三位公主醒过来后，她们立刻恳求父亲把他放了。国王问她们为什么，她们说自己曾经发誓不能泄露秘密。于是国王让她们对着火炉诉说，自己则走出房间，站在门外偷听。弄清楚真相后，国王下令将两个邪恶的猎人送上了绞刑架，把最小的女儿许配给了最年轻的猎人。