从前有个农夫，他有一个大拇指般大的儿子，长了许多年，一丁点儿也没有长高。有一天，这位农夫要去犁地，小家伙说：“爸爸，带我一块儿去吧。”“你想一块儿去？”他父亲说，“你还是在家待着吧，你去那儿也干不了什么，还有可能把你搞丢了。”小家伙听后，马上哭了起来。为了让他安静下来，父亲只好把他装到口袋里，带他出门了。到了地里，父亲把他从口袋里掏出来，放到新犁过的地沟上。他坐在那里四处张望，这时有一个巨人跨过一座山朝他走来。“看到那个巨大的怪物了吗？”父亲说，想以此来吓唬一下这个小家伙，好让他以后乖乖待着，“他是来抓你的。”巨人迈着长长的双腿，没走几步便来到了地头上。他用两个手指头小心翼翼地捡起小家伙，举起来打量了一下，一句话也没说就把他带走了。父亲站在那里，吓得大气都不敢出，心里想着自己肯定是失去这个孩子了，有生之年再也见不到他了。
而巨人却把小家伙带回了家，让他吃自己的奶。小家伙一天一天地长高了，身体也健壮了，他也变成了一个巨人。两年后，老巨人带他来到森林里，想测试一下他的力气，于是对他说：“把这棵小树拔出来。”这时，小家伙的力气已经很大了，于是一口气就把小树拔了出来。老巨人却说：“还不够好。”于是再次把他带回家里，又喂了他两年奶。当他再次测试他的力气时，小巨人的力气已经大到可以一口气拔出一棵老树了。可老巨人还是不满意，于是又带他回去喂了两年奶。当他们再次来到森林里时，老巨人说：“这次拔出一棵真正的大树来吧。”只听见“噼啪”一声，森林里最粗的橡树被拔了出来，而这对小巨人来说就跟闹着玩儿一样。“这回可以了，”老巨人说，“你的学徒期满了。”说着便把他带回了他父亲的地里。
他的父亲正推着犁犁地，年轻的巨人走上前去，说：“你看，爸爸，你的儿子已经长成男子汉了。”农夫吓了一跳，说：“不，你不是我的儿子，我不会要你的，走远点儿。”“我真的是你的儿子，让我来干活吧，我也会犁地，而且会跟你犁得一样好，甚至比你还好。”“不，你不是我的儿子，你也不会犁地，走远点儿。”但是因为他实在害怕眼前这个巨人，只好松开犁把，自己坐到地头上去了。小伙子抓起犁把，用一只手往下按，谁知他的力气太大了，犁深深地陷入了土壤里。农夫见状，朝他大声喊：“你要是真想犁地，就别按那么大劲儿，这样可干不好活。”年轻人却把马儿解了下来，自己拉起了犁，说：“你回家吧，爸爸，让母亲做一大碗饭，我要犁完这块地再回去。”农夫只好回家了，让他老婆去准备饭，而年轻的巨人则自己犁完了两亩地，然后一个人拉着两个耙子，把所有地都耙好了。干完后，他来到森林里拔出两棵橡树扛到肩上，前后各挂一张耙子，还在前后各拴了一匹马，然后像扛着一捆稻草似的，带着所有东西回家了。他走进院子，母亲没有认出他来，于是问：“这个巨人是谁啊？”农夫回答说：“他是咱们的儿子。”母亲说：“不，咱们的儿子不可能这么高，他可是个小不点儿。”说完，冲他喊道，“快走吧，我们可不想要你。”年轻的巨人没有吭声，他把马儿牵到马厩里，给它们喂了燕麦和甘草，好像这一切都是他的工作似的。做完后，他来到屋里坐到长凳上，说：“妈妈，我饿了，饭做好了吗？”母亲说：“做好了。”说着端上来满满两大碗饭，这两碗够他们夫妻二人足足吃上八天的，而年轻人却一个人吃完了，吃完又问还有没有。
“没有了，”母亲说，“这是咱们全部的了。”“这些也就够我尝尝味道的，我必须再吃一些。”母亲不敢不听，于是端来一口煮猪食的大锅放在火上，饭熟后，端到屋子里来。“终于又有一些可吃的了。”巨人说，然后一个人把猪食吃光了。可他还是没有吃饱，于是对他的父亲说：“爸爸，看来我在这儿是吃不饱的，你去给我找根我的膝盖无法折断的粗铁棒吧，我想带着去闯世界。”农夫听了非常高兴，于是往车上套了两匹马，从金匠那儿拉来一根铁棒，又大又粗，两匹马用尽力气才拖了回来。年轻人拿过来，放到膝盖前，“咔嚓”一声，把铁棒折成了两半，扔了。于是，农夫又在车上套了四匹马。四匹马用尽力气才拖了一根又大又粗的铁棒回来。跟上次一样，小巨人把它往膝盖上一放，铁棒立刻被折成了两半。他扔掉铁棒，对农夫说：“爸爸，这根还是没用，你得多套几匹马，拖根更结实的回来。”农夫只好又在车上套了八匹马，它们用尽力气拖了一根又大又粗的铁棒回来。还是跟前两次一样，小巨人拿到手里，很快就从上面折了一截下来，于是他对农夫说：“爸爸，我看你是找不到我需要的铁棒啦，我不想在你这儿待下去了。”
于是，巨人离开了家，对别人自称是金匠。巨人来到一个村子里，这里住着一个金匠，是个吝啬鬼，对所有人都一毛不拔，还想把所有东西都据为己有。巨人来到金匠的店里，问他是否需要伙计。“要啊。”金匠回答说，把他上下打量了一番，心想：一看就是个能干的小伙子，他一定会好好抡锤，挣面包吃的。于是问道：“你想要多少工钱？”“一分也不要，”年轻的巨人回答说，“只是每两周，当其他的伙计拿到工钱后，我踢你两脚，你必须忍住就行了。”吝啬鬼一听非常满意，想着这样能省很多钱。第二天一早，新来的伙计要打第一锤，师傅把烧得通红的铁块放上，他抡起铁锤，一锤就把铁块打飞了，铁块钻进了地里很深的地方，怎么也拔不出来。吝啬鬼见状，生气地对他说：“唉，我可不敢用你了，你打得太粗蛮了。你打这一锤要什么作为回报？”巨人回答说：“我只想轻轻踢你一下，别的就不要了。”说罢，抬起一只脚朝他踢了过去，把他踢到了一堆干草里，然后自己进屋找了一根最粗的铁棒，当手杖提着走了。
走了一会儿，巨人来到一个农庄，问庄主需不需要一个工头。“需要呢，”庄主回答说，“我正需要一个工头。你看上去很能干，一定有点儿本事，一年需要付你多少工钱呢？”巨人再次回答说，他一点儿工资也不要，但每年要踢庄主三脚，而他必须忍住。庄主听了非常满意，因为他也是个吝啬鬼。第二天一早，所有工头都要去森林里砍树，其他工头早早就起床了，而巨人却躺在床上睡大觉。一个工头过来叫他：“该起床了，我们要去砍树，你也得一起去。”“哎，”他粗暴又执拗地说，“你们先去吧，不过我肯定会比你们先回来的。”工头们去跟庄主报告说，巨人还躺在床上，不去砍树。庄主让他们再去叫他一次，还命令他套上马，而巨人还是像刚才一样回答说：“你们先去，不过我肯定会比你们回来得早。”巨人继续躺了两个小时后，终于起床了，但起床后他先从阁楼里搬来两筐豆子，煮成了豆子粥，不慌不忙地吃完后，才拴上马往森林走去。离森林不远处有一道凹沟，巨人必须跨过凹沟才能到达森林。他先把马车拉过去，然后转身拿来一些树枝和干柴，用它们堆成了一座小山，任何马儿都无法穿过去。巨人来到森林边上时，其他工头正赶着装满木材的马车往回走，巨人对他们说：“尽管走吧，我肯定会比你们早到家。”巨人来到森林里，没走多远，就从地里拔出两棵最粗大的树，扔到车上，然后调转车头往回走。当巨人来到干柴堆前时，其他工头们都站在那里，过不去。“你们看看，”他说，“你们还不是得站在这儿等我？还不是得跟我一起回家？何不多睡一个小时呢？”说着，巨人想往前走，可是他的马儿也钻不过去，于是他把马儿解下来放到车上去，自己拉着辕，只听“呼哧”一声，他把所有东西都拉过去了，轻松得好像车上装的都是羽毛似的。巨人走过去后，对其他工头说：“你们看看，我比你们快吧。”说完，驾着马车走了，其他人则只得停在那里。回家后，巨人把一棵树攥在手里，指着树对庄主说：“你看它不是块好木料吗？”庄主对他的妻子说：“这个工头不错，虽然睡了懒觉，比别人起得晚，但回来得却比其他人早。”
转眼间，巨人在庄主家工作满一年了。其他工头领了薪水后，他对庄主说：“我也该领取自己的报酬了。”要被他踢三脚，庄主非常害怕，便苦苦哀求小伙子放他一马，说宁愿自己去当工头，让他来做庄主。“不，”他说，“我可不想做庄主，我是工头，而且还想一直做工头，只是讲好的条件必须兑现。”不管庄主要给他什么，他都回答说“不”。庄主实在没有办法，只得求他给他两周时间，他想在这两周内想点儿办法。巨人答应了他的请求。于是，庄主把所有文书都召集过来，让他们帮他出出主意。文书们想了很久后，终于说，在这个巨人面前，没人能保证安全，他打死一个人就像拍死一只苍蝇一样容易。他们建议庄主让巨人到井底去刷井，等他到达井底后，他们把旁边的一块大磨石滚下去，砸到他的头上，这样他就再也不会出来了。庄主觉得这个意见不错，巨人呢，也很乐意下井。当巨人到达井底后，他们把一块最大的磨石滚了下去，以为肯定砸破了他的脑袋，谁知他却喊道：“把井边的小鸡给我赶走，他们在上面刨沙子，有一些落到我眼里了，我都快看不清楚了。”庄主在上面“呼哧、呼哧”地喊叫，假装在赶鸡。当巨人完成工作后，他爬了上来，说：“你们看看，我有一个多么漂亮的项圈啊！”说着，他指了指套在他脖子上的大磨石，原来磨石滚进去后，正好套在了他的脖子上。
这时，巨人工头再次提出要领取报酬的请求，庄主却祈求他再给十四天的考虑时间。文书们再次聚到一起商量办法，最后他们建议庄主，把他送到一个闹鬼的磨房去，让他晚上在那儿磨面，因为晚上到过那儿的人还没有一个能活着出来的。庄主觉得这个意见不错，当天晚上就把巨人叫过来，让他运八袋麦子到磨房里，夜里把它们磨成面粉，因为他们着急用。巨人来到阁楼上，往左兜里装了两袋，右兜里装了两袋，把另外四袋装到一个背褡子里，一半搭在背上，一半搭在胸前，然后朝那个闹鬼的磨房走去。磨房工人告诉他，白天他随时可以在这儿磨，但晚上不行，因为磨房夜间会闹鬼，晚上进去的人，还没有一个能在第二天早上活着出来的呢。“没事的。”巨人说，“我想尽快磨完，你回去休息吧。”说着，巨人来到磨房，把麦子倒了出来。快十一点时，巨人走进磨工的房间里，坐到长凳上想休息一下。他刚坐下没多久，门突然打开了，然后一张大桌子被推了进来，桌子上摆满了红酒、烤肉，还有很多好吃的东西，所有东西都是自己进来的，因为周围看不到一个人。然后，椅子也被推到了桌子旁边，但仍然没有一个人进来。突然间，巨人看到一些手指捏着刀子和叉子把食物放到了盘子里，除此之外，巨人没有看到任何东西。他看到这些食物后，正好也感觉饿了，于是也坐到桌子旁，开始津津有味地吃了起来。吃饱后，全部盘子也都空了。这时，巨人突然清楚地听到，有人一口气把所有的灯都吹灭了。周围顿时一片漆黑，巨人感觉像是有一记耳光打在了自己的脸上。巨人马上说：“要是再来一次，我可要回击了。”当第二次耳光打来时，巨人立即给予回击。这样闹了整整一个晚上，巨人不仅没有吃亏，还有仇必报，不停地回击，每一拳都结结实实地还了回去。等天一亮，一切都安静下来了。第二天，磨工起床后看到巨人还活着时，大吃了一惊。巨人对磨工说：“我吃得饱饱的，挨了好多耳光，不过我都回击过去了。”磨工非常高兴，说他终于把磨房从魔法中解救出来了，还要给他很多钱作为酬劳。巨人却说：“我不要钱，我的钱足够花呢。”
随后，巨人把磨好的面粉扛到肩上，回家对庄主说，他已经把工作完成了，现在该兑现他要的酬劳了。庄主听到这话非常害怕，着急地在屋子里走来走去，汗水一滴接一滴地从他额头上流下来。庄主打开窗户想透透气，可还没等他站稳，巨人抬起一只脚，就把他从窗户里踢了出去，飞到了空中，而且飞得越来越远，一直飞到了没人能看见的地方。巨人转身对庄主的妻子说：“如果他不回来，另外两下就由你来承受吧。”“不行，不行，”庄主的妻子大叫，“我可受不了。”说着打开窗户，因为她也着急地大滴大滴地流汗呢。这时，巨人也抬起脚来，把她踢了出去。因为她比她丈夫要轻一些，所以比她丈夫飞得还要高。庄主大叫：“来我这儿。”他的夫人却喊道：“你来我这儿，我没办法去你那儿。”他们就那样在天空中飘荡着，谁也没办法靠近谁。现在他们是否还在空中飘荡着，谁也说不清。而年轻的巨人却带着他的铁棒继续上路了。