历史总是沿着它故有的轨道演进着。踌躇满志的新朝皇帝王莽为推行他的宏伟的改制政策，汉朝封号是不可以再用的。王莽遣至边邑各族，以新朝封号取代汉朝封号，或改易他名。可是，更改的封号不是含有卑贱之意，就是有侮辱性的。如此蛮横无理的做法惹恼禀性耿直的四夷头人，一时，边境线上风云乍起，融洽的民族关系不见了，战争的阴云笼罩在人们头上。高高在上的王莽容不得狄夷小视新朝，立即调兵遣将，一扬国威。东北战匈奴，西南镇句町。一时，郡县凋零残破，百姓流离失所，士卒疾病战死者十之六七。
四边战争的负担当然要由老百姓承担，新朝内部的政治、经济更加恶化。官吏们为迎合圣意，报喜不报忧。王莽开始按部就班地改制，推行“五均六管”赊贷令，规定凡从事渔猎樵采的人，养蚕缫丝的妇女，甚至医巫卜秋之流，都要向官府纳税。官吏们更是上下其手，横征暴敛。穷苦的百姓没能从改制中得到任何好处，反而被逼破产为奴，家破人亡。
时光在飞逝，积怨在沸腾，像是堆积的干柴，只需星星之火，便可以燃成燎原之势。太师王舜的预言变成了活生生的现实，新朝这艘大船驶进了惊涛骇浪之中。
天风四年，琅玡海曲人吕母率先发难，聚起千人起事，为被冤屈而死的儿子复仇。吕母自封为将军，几千人攻破海曲城，杀死县宰，周围走投无路的穷苦百姓争相投奔，义军迅速扩大。此时，南方的荆州地区发生饥荒，成群结队的饥民涌入沼泽之地，挖掘野生的水草根充饥，因相互争夺死了不少。这时，早有反莽之心的新市人王匡、王凤两兄弟乘机自立为渠帅，聚集几百人起事。一直逃之在外的王常、马武、成丹等英雄争相投到其麾下。义军以绿林山作为根据地，四处出击，打击新军，声名雀起，时称绿林军。
一年之后，琅玡人樊崇因穷为盗，聚众一百多人，在营地起义，时蓬春、徐二州饥荒饥民成群结队吃大户。樊崇身怀武艺，专门打劫官绅之家，所得钱财尽行分给饥民。因而得到众人拥戴，一年之内，投奔他的饥民近万人。此时，东莞的宝安、临沂的徐宣、谢渌、杨音也同时揭竿而起，与樊崇遥相呼应。为了作战时能与新军相区别，樊崇令义军将士把眉毛都染成红色，称为赤眉军。同时，在冀、幽之地还活动着“铜马军”。
各地义军风起云涌，迅速漫延开来，新朝天下，大有山雨欲来风满楼之势，王莽调兵遣将，往各地镇压。
南阳春陵，刘等汉朝宗室眼看着新朝天下大乱，兴奋不已。但是，为慎重起见，他们忍耐着、等待着、谋划着，为着复辟刘汉天下积蓄着力量。
一日，刘弟兄练完武艺，刚刚从白水河边回到府里，家人刘宽神色慌张地跑进来，禀道：“大公子，不好了，官府又来征用马匹了。”刘吃了一惊，马匹是自己将来起事必不可少的坐骑，哪舍得让新朝官府征去。
原来，王莽改制封号，挑起同周边狄夷之间的战争。内地义军风起云涌，战事不断，马匹一时奇缺。自古以来，中原战马不如北境西边游牧地区的马强壮善战。游牧民族过着逐水草而居的生活，饮食以肉类、奶类为主，生活中缺少粮食和茶叶。中原骑兵坐骑的来源，主要靠粮食、茶叶与游牧部族相交换。王莽挑起双方的战争，边境战事不断，马匹就很少能进入中原。新朝为弥补战争中的马匹不足，只得向民间有马的人家强征硬拉。
刘一听说官府要征马，一百二十个不乐意，对刘宽吩咐道：“告诉他们我们府里没有马匹，实在不行，取些银两给他们。 ”刘宽摇头道：“小人也是这么说的，可是他们说，只要马匹，不要金银。咱们府上应征五十匹马，一匹也不能少。 ”刘气得一掌击案，怒道：“王莽走狗，竟敢如此欺凌我刘氏。出去告诉他们，就说我府上一匹马也没有，看他们敢怎样！ ”“小人尊命！”刘宽得了主子的旨令，登时腰杆直了，摩拳擦掌，跃跃欲去。却被一旁的刘秀阻拦住。刘秀面色沉静，对长兄道：“大哥，欲成大事，须详加谋划。且莫逞一时之勇引起官府的警觉，府中尚有赢老病弱的马匹，权且搪塞过去就是。”刘醒悟过来，叹道：“三弟言之有理，愚兄险些误了大事。来人，就把那赢弱的马匹牵出去几匹，把王莽走狗打发走。”刘宽遵命而去。刘弟兄四人说起王莽新朝悖暴无道，贪征暴敛，无不切齿痛恨。正说得激愤，忽见伯姬扶着母亲进来。四人忙施礼迎进。樊娴都在椅子上坐下，逐一打量着子侄四人，叹息道：“孩子们，你们的爹去世十几年了。娘熬到今天，总算把你们盼大了，能自立了。总算对得起你爹的在天之灵。娘知道，你们都是有血性的男儿，要继承你爹的遗志，为匡复汉室出力。娘一个妇道人家，帮不了你们，惟求能老死春陵，守在你爹的身旁，看着你们复兴汉室的那一天。 ”刘打断母亲的话，说道：“娘，您放心。儿子一定让您在有生之年看到复兴汉室的那一天。到那时，您就可以安享荣华富贵了。”樊娴都摇头笑道：“娘可不敢有此奢望。复兴汉室岂是一朝一夕之事，我儿要有长远的打算，方能有望成功。娘老了，不能跟随你们东挡西杀，反而成了累赘。宁愿安守春陵，静待你们的佳音。”刘等人听了，心里一阵难过。举事在即，忠孝两难全。自古贤者都不能两全，何况他们。
正说着话，刘宽一脸的得意之色又跑了回来，禀道：“回老夫人，诸位公子，小人遵大公子之命拉了十匹赢弱的马，交与官差，他们还不肯罢休。小人就招呼府上的十几名家人仆从挈刀弄棍地跑到出口，那帮小子吓得转身就跑了。”刘一听，双手击掌笑道：“刘宽，做得好。是该让他们见识一下春陵刘氏的不凡之处。 ”刘仲也一指刘宽的肩头，笑道：“刘宽，真有你的，合着主子没着急，下人猴急起来了。”刘秀却忧虑地道：“大哥、二哥别高兴得太早。如今天下纷乱，新朝官府对我刘氏更是提防三分。刘宽所为更会激起官府的仇视，麻烦的事就在眼前。 ”樊娴都担心极了，道：“三儿说得对，你们宜早作防范，以备突发事件。”刘秀望着年近六十的母亲，心头发酸，忙又安慰道：“请母亲放心，儿子知道该怎么做，伯姬扶母亲回房歇息。”伯姬点点头，上前扶着母亲站起身来，娘儿俩说着话儿走出门外。
果不出刘秀所料，天刚过午，麻烦就来了。刘弟兄与宾客们正在客厅里议论时事，刘宽一阵风似地跑进来，叫道：“公子爷，不好了，府外来了一伙官兵，领头的是个当官的。扬言要我们府里交出五十匹马，否则就要冲进来拿人。”众人一听，顿时来了精神，宾客朱禧、臧宫率先叫道：“刘大哥，反了吧！人家打上门来了。 ”“是啊，这开门第一仗就交给小弟，保证让他们有来无回。”刘也是急不可耐，但是，他知道自己有行事莽撞的毛病。因此，用眼睛扫视着刘秀，等待他的意见。
刘秀站起来，语气坚定地道：“大事尚未谋划妥当，万万不可莽撞行事以防官府警觉。大哥，此事就交给小弟处置吧！”刘点点头。
“好，此事就交给三弟处置，大家千万不可轻举妄动，以免坏了大事。”朱祐、臧宫只得沮丧地坐回原处。刘秀跟随刘宽往府门口走去。到了门口一看，不由一怔，只见一群官兵执戟绰刀堵住去路，为首的正是小眼睛游徼王新贵。王新贵正大大咧咧地骂人，看见从里面出来个年轻的儒雅公子，一眼就认出正是那天坏了自己好事的人。仇人相见，分外眼红。王新贵不骂人了，眼睛盯着刘秀，面带冷笑，心里恨不得一下子把对方撕成碎片。
刘秀却是出奇地冷静，紧走几步，来到王新贵面前，施礼笑道：“不知游徼大人驾到，小民有失远迎，请大人恕罪。”王新贵嘴巴一撇，冷笑道：“真是想不到，你还是刘汉宗室。小子，当日的英雄之气哪儿去了，怎么今天对大爷这么恭敬？”刘秀佯装不知，故作惊奇地问道：“大人之意，小民不明白。小民一向奉公守法，怎么会跟专门揖盗查奸的游徼大人有关？”王新贵把眼一瞪，怒道：“小子，你少装蒜，新野上巳节之事，大爷可不会忘记，”刘秀恍然大悟似地笑道：“谢大人提醒，新野上巳节，小民当众怒斥过一个强抢民女的市井无赖。好在众人见义勇为，不待小民动手，就教训了那无赖一顿，新野城内外，无人不知此事。莫非游徼大人那天执行公务，也在现场？不然，您怎么会知道此事的呢？”那群堵在门口的官兵，无人不知王新贵强抢新野美女阴丽毕遭众人殴打的事，一听刘秀说起，忍不住笑出声来。王新贵最怕手下的人知道这件丢人的事，脸胀得通红，却是哑巴吃黄莲 ——有苦说不出。只得一跺脚，骂道：“大胆刁民，胆敢抗拒官府，不交纳马匹。还不受缚谢罪。”刘秀依然面带微笑，又施一礼道：“大人，小民岂敢抗命不遵。当今朝廷正值多事之秋，身为新朝子民，理应为国尽力。朝廷要征用马匹，小民府里刚刚买进五十匹精壮骠骑，正好交与大人，也算小民一点报国之心吧！”王新贵憋足了劲儿，想冲进刘府里报复一番，可是刘秀满口答应捐献马匹给朝廷，他一下子失去了借口，想报复也不成了。何况这多天来，上面征马任务催得紧，而有马的人家早把马匹藏了起来，他强征硬拉也没完成一半。没想在刘秀这儿毫不费力就征到五十匹精壮的骠骑，上面一定很满意，自己少不了升官受赏。他心里一高兴，便把对刘秀的仇恨给忘了。口气一缓，道：“算你识时务。本官在这儿等着。快去把马匹牵出来。 ”“大人请稍等。”刘秀谦恭地道。然后转身往回走。
刘等人正坐立不安，一见刘秀回来，慌忙围上去，七嘴八舌地打听究竟。刘秀平静地道：“没事的，我刘府出五十匹马捐赠朝廷，小弟已吩咐刘宽去办理。” 朱祐一听，急眼了，瓮声瓮声地道：“文叔，你真把五十匹马给王莽？”臧宫也着急地道：“咱们举事，哪能没有马！给人家马匹等于打折自己的双腿。”刘秀耐心地解释道：“诸位兄长不可心急，咱们要举事，各路的豪杰还没有联络，宛城、新野的新军布置还没有弄清楚，举事之前，千万不可因五十匹马与府官发生冲突，引起官府的警觉，这方是最要紧的。”刘点点头，扫视众人道：“三弟说得对，举事之前，千万不可打草惊蛇，误了大事。”正议论纷纷，刘宽疾步走了进来，不安地道：大公子，府里的马除了几位公子和诸位英雄的马全部凑集在一起，只有四十九匹，尚差一匹，怎么办？”刘一愣。怎么这么巧？他平时不事生产稼穑，府里到底有多少财产、马匹、仆佣等，一概不知，因此感到很奇怪。
刘仲开口道：“四十九匹已经够了，那狗官也不见得会计较一匹马的。”“对，少一匹又怎么样？难道他们还敢进府搜抢！”朱祐捏着拳头道。
“不，一匹也不能少！”刘秀深知王新贵正愁找不着借口报复刘府，不凑够五十匹马他不会善罢干休。
半天不语的刘突然说道：“刘宽，把我那匹黑龙驹算上，送出府去。”众人大惊，刘宽也呆在那儿不动。刘秀一拉大哥的袍袖道：“大哥，千万不可。一旦举起事，你就是军中主帅，是我们的主心骨，哪能没有战马呢？还是把小弟的黄花马算上吧！”刘嘉、刘仲、朱韦占、臧宫也一齐争道：“把我的马算上！”“我的赤兔马算上！”“……”刘秀示意大家安静下来，坚定地道：“诸位不要争了，就用我的黄花马算上。凑够五十匹，先打发走官兵再说。”刘不安地道：“三弟，没有了战马，一旦举事，你怎么办？”刘秀面向大家，笑道：“诸位别忘了，小弟还有一头牛呢，一旦临敌，小弟骑牛也能上阵杀敌。”众人听了，哄堂大笑，内心却钦佩刘秀仁慧过人。刘秀命刘宽率众家人把五十匹马牵到府外，亲自送到王新贵跟前。王新贵大喜，免不了褒奖刘秀几句，便命十名官兵驱赶五十匹马回新野，他则带着剩下的官兵继续征拉马匹。
王新贵总算被打发走了。刘府里，人心却是难以平静下来。刘秀回到客厅里，众人围坐在一起，免不了还是议论举起反莽。可是举事难，举大事更难，千头万绪，何处人手。刘心里还没有底，禁不住叹息道：“如果我宗室子弟都能跟咱们几个一样有匡复汉室之志，举事反莽不是难事。可惜我宗室当中胆小怯懦、苟且偷生者大有人在。真使愚兄恨铁不成钢啊！’
“伯升兄说得对，”刘谡深有同感地道，“圣公兄（刘玄，字圣公）就根本不把反莽复汉当回事，小弟劝说过好几次，他反倒说小弟多事，自寻死路。子张伯父干脆不让圣公兄跟咱们来往。”刘仲气得指头乱敲卓案，叫道：“那些不明时势的家伙，只有等到王莽把钢刀架到他脖子上去才会明白过来。”刘嘉自嘲地笑道：“到那时就迟了，还来不及弄明白，脑袋就搬家了。我就是不明白，樊崇的赤眉军、王匡王凤的绿林军、还有铜马军，他们为什么就不怕掉脑袋，就敢于跟王莽老贼真刀实枪地干。咱们那些宗室子弟，被老贼毁了宗庙还不知羞耻，真是令人汗颜。”刘秀一听，不对劲儿，今天怎么尽是泄气的话，照这么说，大事还要做么。不行，必须给大家鼓励，于是自信地一笑道：“诸兄差矣，我宗室子弟都有宗庙被毁的痛苦，深受王莽新朝所害，怎么会不对王莽新朝切齿痛恨呢？宗室世受汉朝厚禄，虽至新朝不少人仍有薄产，尚不至于无一线生路。宗室子弟因而也不愿拎着脑袋起而反莽。赤眉、绿林、铜马则不同，其部众多是一无所有，无法苟且偷生的穷困子弟，因而，孤注一掷，一意反莽，无所后顾。我等若举大事，必得唤醒宗室富贵之心，才能一呼百应，迅即壮大队伍，灭新复汉。”大家一听，也赞同他的看法，但如何唤起宗室子弟反莽复汉之心，却是最棘手的难题。大家正一筹莫展，忽然院内传来一声凄厉的哭喊声：“伯升兄，帮小弟报仇啊！ ”刘等人一听，是刘玄的声音，不由大吃一惊，慌忙向门外奔去，却见刘玄披头散发，双手血淋淋地跪爬进来。刘知道肯定出事，慌忙迎上去拉着刘玄沾满鲜血的双手，问道：“快说，出了什么事？”刘玄已哭倒在地，哽噎着说不出话来，好半天，才含浑不清地哭出声来。
“伯升兄，我爹……他被人杀了！”刘等人脑袋里嗡了一下，半天才明白过来。刘瞪大眼睛，叫道：“快说，到底是怎么回事？是谁杀的叔父？”刘玄哭道：“就是那游徼王新贵，伯升大哥，我爹死的太惨了……”原来，那王新贵离开刘府上，便往刘玄府门口而去了。刘玄府上距离刘四、五里地，两家本是刘汉同支，来往密切。’可是，当刘子张得知刘要起事反莽之后，害怕受牵连，便不让刘玄再与刘弟兄来往。刘玄也乐得不受刘的约束，便依着父亲，不再去刘府上。
王新贵赶到刘玄府门口时，恰巧刘玄去外面玩耍。父亲刘子张一听又是官府来征用马匹，又惊又恐，他怕得罪新朝官府，只得命人拉出几匹赢弱的马挡官差，其余的马匹藏了起来。王新贵只征到几匹赢弱的马，自然不会善罢甘休，便进府搜查，果然听到马匹的嘶鸣声。刘子张惊慌失措，堵住马厩门口，死活不让官兵进去牵马，王新贵大怒，忽然抽出钢刀，朝着刘子张当头就是一刀。可怜刘子张就因为舍不得几匹马竞被活活砍死。府里家人奴仆一见老爷被杀，竟没一人敢上前。当刘玄回到府上，抱起父亲的尸首时，王新贵已经带领官兵，赶着抢来的马匹走远了。
大家听了经过，个个恨得钢牙咬碎。刘望着哭成一滩泥的刘玄，真是又气又恨，怒斥道：“站起来，哭有什么用？你也算得上是男子汉，有种就梗起腰板去报仇。我府上宾客豪杰都是勇武可用之人，一定能帮你。”朱祐、臧宫一听，立刻一拍胸脯，朗声道：“只要伯升兄一句话，杀王新贵就跟宰猪杀狗差不多。 ”“放心吧！小弟今晚就取那恶徒的人头。”刘秀阻拦道：“大哥，千万不可莽撞！”刘打断了他的话，愤懑地道：“什么莽撞小心，三弟，我们要是再这样小心谨慎，只会让天下人认为我刘汉宗室软弱可欺，宗室子弟也只会更加胆小懦弱。凡举大事必有危险、有流血。大哥今天就要给宗室子弟做个样子，为子张叔父报仇，为刘汉宗室出口气。”刘秀的心为大哥的话所动，一改往日稳重的性格，突然扬起双拳吼道：“大哥说得对，今天的仇一定要报。不仅仇要报，我们还要聚会声讨新朝官吏的罪恶，激起宗室子弟对王莽新朝的不共戴天的仇恨。”刘顿时明白了刘秀的用意，心中佩服三弟谋略过人。忙近前问道：“三弟可有杀贼妙计？”刘秀胸有成竹，轻轻点头，走到刘玄跟前拉着他的双手道：“圣公兄，叔父惨死，你可有手刃仇人之勇气？”刘玄拭干眼泪，一改往日柔弱之气，圆睁双目，叫道：“你放心，不报杀父之仇，枉为人也。 ”“好，一切听从小弟安排。”数日之后，刘玄按着刘秀的主意，从府里取出好酒好菜，在春陵最热闹处大摆酒宴，当地尊长名人都被邀请入席。恰巧，王新贵又来春陵征用马匹，也接到刘玄请柬，他还不知道被自己一刀砍死的就是刘玄的父亲。接到请柬时，以为是刘氏有意巴结自己，便欣然前往。与当地尊长举盅痛饮。正喝得高兴，忽听席中有人放声高歌：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味！”王新贵一听，这不是存心拿他这个游徼大人开涮吗？是谁如此大胆？循声望去，却是席中两个三十多岁的汉子在以箸击案，纵情高歌。
游徼大人哪里咽得下这口气，立刻起身离座，一步迈到两个汉子席前，抓起席案，两手一用力，把席案翻了个底朝天，杯盘碗盏唏哩哗啦摔得遍地都是。那两名汉子顿时大怒，立刻一左右，擒住王新贵的双臂，口里大声骂道：“堂堂游徼大人，人家好酒好菜招待你，竟敢扰闹宴会，扫了大伙儿的兴，真他妈的不是东西。大家说，怎么处置他？”席中多是刘汉宗室，平日就痛恨欺压他们的新朝官吏，一时人心大快，唾口痛骂。王新贵没想到有人敢对他无礼，气得破口大骂道：“大胆的刁民，我是堂堂的新朝游徼，你们敢殴打朝廷命官，就是造反，要犯灭门之罪的！”王新贵话音刚落，刘秀突然从人群中站出来，用手一点，怒斥道：“今天打的就是你这个朝廷命官。诸位，此人是新朝走狗，一贯无恶不作。新野上巳节，他强抢民女，被在下教训后，不思悔改，仍旧助纣为虐，帮助官府征抢马匹，强掠民财，欺凌我刘氏家族。尤不可恕的是，为征抢马匹，竞把宗族叔父刘子张老人活活砍死。血海深仇，今日得报。诸位宗族尊长为证。”王新贵这才明白，这场酒席是专为他摆设的。耳听刘秀历数其罪，不由心惊胆寒，想挣扎，却被两名大汉铁钳一样擒住双臂。他猛然一抬头，看见一个年轻人，手握钢刀，眼中喷火，一步步走过来，顿时，魂飞魄散，拚命哀号道：“饶命啊！”刘玄与仇人相见，分外眼红，手中钢刀突然落下，只听一声惨叫，顿时血光进射，溅得他一脸一身全是鲜血。从没杀过人的刘玄一看见鲜血，顿时晕了过去。
围观的乡老宗室一见杀了恶吏，人心大快，都觉出了一口恶气，齐呼“杀得好！”但也有那胆小怕事者一见出了人命，吓得变了脸色，转身欲走。这时，刘大步走到王新贵尸首前，高举双拳，激昂地说道：“各位乡老族亲，我刘氏本是皇亲贵胄，因汉室被篡，不但荣华富贵没有了，还要受尽新朝官吏欺凌，举家性命也难保全。大家难道就甘心受人欺凌吗？”“不甘心！”人群中有不少人挥舞双拳吼道。但也有人发问道：“伯升之意，是要我等造反么？”刘慨然道：“造反便是叛逆新朝，灭门之罪，我刘伯升也不愿拿大家的性命做儿戏。可是，情势所迫，不造反别无生路。这天下本是我刘氏的，竟被人家硬生生夺了去。作为宗室子弟，能够心安理得吗？新朝视我刘氏如寇仇，岂容我刘氏有出头之日。圣公家仇，便是明证。诸位切莫让人家刀架脖子，还任人宰割。游徼被杀，官府不会善罢甘休，我们应有所准备，不能坐以待毙。”众人听了刘之言，顿时哑然无声，有人则面露惊慌之色。这时，刘秀又开口言道：“我们不愿轻言造反，可是大家要有揭竿而起的准备。官兵说到就到，灭顶之灾就在眼前。请诸位不要慌张，听我大哥刘伯升指挥，穷途末路，揭竿而起未必不是好事，一则可匡复汉室帝业，二则可得荣华富贵。奋起一搏总比坐等待毙强过百倍，这是一个浅而易见的道理。”人们面面相觑，终于有两名长者走到刘弟兄跟前，执手言道：“伯升兄弟素有大节，慷慨勇为，我宗室荣尊就托付足下了。 ”人群中终于传出呼叫声：“愿听从伯升差遣。”刘、刘秀终于满意地笑了。
游徼王新贵被杀，官府果然震怒，第二天天还没亮，春陵已是一片人喊马嘶之声。刘一套刀法尚未练完，府里的家人就急跑进来道：“大公子，不好了。官兵包围了刘玄公子的家，还抓了不少人呢！”刘一听。问刘秀道：“三弟，圣公府上，你安置好了没有？”刘秀把长刀一丢，沉着地答道：“大哥放心，圣公兄昨晚就被小弟护送出庄，投绿林军去了。府中仆佣人等全走光了。 ”“官兵怎么还抓了人？”“也许抓的是族人吧！咱们看看去。”刘带着弟兄宾客，暗藏利刃，径直往刘玄府门前而来，远远就看见刘玄府里火光冲天，必是被官府放火焚烧。众人心头燃起怒火，一阵疾走，不多时，就到了刘玄府前。只见一百多名官兵正在用马鞭抽打几十个被捆绑起来的族人。一个穿着游徼官服的中年人骑在马上，挥着马鞭，喝叫着：“给我朝死里打，看他们说不说？”刘大怒，一步冲上前去，喝道：“住手！”挥鞭殴打族人的官兵不知何故，一时全住了手。那游徼忽听有人敢出头，转目一看，跟前站着一个威武的青年公子，不由大怒，用马鞭一指，喝叫道：“阁下何人？敢阻挠我等行事！”紧跟刘后面的刘秀跟游徼一照面，顿时怔住了，这人好面熟，像是在哪里见过。正回忆不出，只听刘硬梆梆地答道：“小民刘，请问大人是谁？为何殴打我刘氏族人？”那游徼一听刘二字，心里一动。刘平日慷慨大义，勇武过人，在南阳算得上小有名气，不是软弱可欺的主儿。因而他多看了一眼对方，答道：“本官是新任游徼韩虎。你族人刘玄杀死前任游徼大人王新贵，本官奉命前来缉拿。刘伯升，你不要阻挠我执行公务！”韩虎一报名儿，刘秀忽拉一下想起来了。当年他和刘玄去新野卖谷，在酒店里遇着一个豪饮的女子，与刘玄比试喝酒。正喝得较劲的时候，就是这个韩虎冲上楼来，扰了他们的酒兴，那女子好像是韩虎的妹妹，被他强拉走了。
刘秀认出韩虎，韩虎却认不出他来。因为刘秀那时才十五六岁，一晃多年过去了，容貌变化太大了。韩虎只听说过刘的名头，根本没有注意他。
刘一揖首，恭敬有礼地道：“原来是新任游徼韩大人，小民失敬。刘玄杀死王游徼的事，小民也知道。王游徼强征马匹，妄杀刘玄之父。刘玄为报父仇，才手刃仇人。如今已远避他乡，大人来迟一步了。”韩虎当然知道刘玄不会留在府里等死，但是依刘玄之力，不可能手刃王新贵，必有人同谋相助，上头的意思很清楚，决不能放过刘氏宗族中任何不满新朝的人。因而，他冷笑一声道：“刘玄虽走，可是他的同党尚在，本官就是来缉拿他们归案的。”刘哈哈大笑，道：“韩大人，刘玄不过是为报父仇，一怒之下，杀了王游徼，小民和春陵百姓亲眼所见，哪里来的同党？大人强拿我族人实在是没有理由。 ”韩虎大怒：“刘伯升，你敢过问本官的事，难道要造反么？”“小民是新朝顺民，岂敢造反，可是大人拿不住杀人逃犯，却来殴打我刘氏族人，不仅刘伯升不服，春陵刘氏没有人会服大人的。”“对，我们不服！”刘秀弟兄和宾客人齐声吼道。
“大人无理，我等不服。”不知何时，聚集在四周，几百名的春陵乡老也挥舞双拳示威似地呼叫道。
被官兵捆绑着的几十名族人也理直气壮地叫道：“大人，我等冤枉，快放了我们。”韩虎扫了一眼刘弟兄宾客和周围的人山人海，方知春陵刘氏早有准备。如今天下纷乱，起兵反新者到处都是。如果一意相逼，春陵刘氏必反，这个责任他难以承担。可是，如果就这么放人，未免太让他们小瞧了。刘氏人多势众，自己和这百十名官兵难以对付，可是凭自己手中刀对付刘一人应该不成问题，打赢了刘，既可夺回面子，也可镇慑众人。思谋妥当，韩虎宽容地一笑道：“刘伯升，不是本官与你刘氏过不去，实在是身在公门，身不由己。若要放人，也不难。你若能胜了我手中刀，韩某立刻放人回城，如果你输了，就要跟本官一道，给上面一个交待。怎么样？”刘没想到他要与自己较劲，正手痒呢，当然求之不得，嘴上却谦恭地道：“若不是大人提议，别人还以为小民要造反呢。大人高见，小民岂敢不从。只是小民的坐骑也被你们征用去了。只好步下陪大人走两招了。”韩虎一听，正中下怀。自己在马上，三招两式斩了刘，刘氏人众不战自溃。因此，他毫不谦让，伸手摘下虎背大砍刀，刀尖一指刘，冷笑道：“刘伯升，这是你自寻死路，怪不得韩某。”刘手中没有长兵器，只得笑道：“请问大人，可否借小民兵器一用。”韩虎不屑一顾：“我手下的兵刃任你选用。 ”“小民谢了。”刘说话的功夫，身形甫动。众人还没有看清楚怎么回事，他手中已多了一支长矛。而韩虎身旁的一个兵卒突然惊叫道：“我的兵刃不见了。”刘长矛在手，随随便便往韩虎马前一站道：“大人，请了！”韩虎一心只想尽快杀了他，便不顾身份，手中大刀一抡，抢先进招，直奔刘当头劈下。刘第一次与官兵交手，热血沸腾，眼见大刀劈下来，才抬手挺矛招架。就听当”地一声刀矛相碰，火星四射。韩虎的大刀被进开多高，刘也倒退了一步。
韩虎大吃一惊，表面上看对方似乎力怯后退。但实际上自己在马上，居高临下，一刀劈下，有千钧之力，刘竟没费劲就招架住了，功夫非同一般，他不敢大意，二次回马，一拍大刀，对准刘拦腰斩来。刘横矛拨开，再不相让，寻机进招。两个人，一个马上，一个马下。一口大刀，一杆长矛，斗了起来。
十几个回合之后，刘也有些着急了。看来韩虎真有点本事。今天是第一次与官军交手，这么多的宗室子弟瞧着呢。不拿出点绝活制服这姓韩的，如何能激励宗族。想至此，突然大喝一声：“大人，当心了！”长矛一抖，如银蛇吐信，“唰唰唰”一矛快似一矛，矛矛不离韩虎的咽喉前胸。韩虎吓得变了脸色，手使大刀，左躲右闪带招架，完全是一副被动挨打的样子。刘氏宗族一见，欢呼雀跃，齐声喝彩。
“好武艺，伯升准赢！”刘受到鼓舞，长矛攻得更急。趁韩虎只顾自身的时候，突然长矛抽回，对准他胯下自马的脊背刺去，白马一惊，没能躲开，给刺个正着，疼得它“咴咴”暴叫，前蹄腾空而起，直立起来。韩虎在马上还能坐得住吗，“扑通”一声给扔到地下了。
“好啊！”刘氏宗族欢声雷动，齐声叫好。韩虎被摔得全身疼痛，满面羞红，半天也爬不起来。身边的兵卒慌忙上前，把他搀扶起来。刘故作惊慌，近前施礼赔罪道：“小民该死，没想到大人那匹马不行，把大人摔成这样。”韩虎连疼痛带生气，呲呀咧嘴，要多难看有多难看。他心里清楚，春陵刘氏已有造反之心，今天摔一跤还算幸运，如果真的兵对兵、将对将打起来，今天全完蛋。可是，刚做了游徼的他还要在手下人找回面子。因此，咬牙切齿地对刘叫道：“刘伯升，你等着，待本大人换了战马再与你见个高低。我们走。”手下兵卒慌忙牵过一匹马来，扶着韩虎上马。其余的官兵得了命令，丢下捆缚的人，拥着垂头丧气的主子，狼狈而去。
初秋佳日，天气晴和。往年这个时候，路两旁的庄稼地里早该是五谷飘香、丰收在望的景象了。可是今年南阳旱荒，路两旁除了荒草，难以见到成片的稻谷。路上，除了成群结队的饥民，便没有多少行人了。
刘秀和刘稷并肩坐在牛车上，身后车子里装着满满的谷子。这些谷子是刘秀大田里深耕细作独获丰收的结果。南阳旱荒，宛城米贵，一斛十金。他们这是专门去宛城卖谷。当然，卖谷只是掩护，他们还肩负着特殊的使命。
今年南阳荒饥，百姓腹中无食，还要交纳新朝多如牛毛的赋税。天怒人怨，时势对春陵刘氏起事极为有利，刘更是紧锣密鼓地加紧起兵的准备。韩虎去后，官府再没派兵来春陵，但刘秀仍放心不下，为谨慎起见，便向大哥请命，去宛城探听虚实，观察官兵的布置情况，为日后起兵攻宛做准备。
牛车缓慢而平稳地行驶在通往宛城的驿道上，刘秀远望宛城，对驾车的刘稷再一次叮嘱道：“稷兄，凡事小心。要记住咱们此行的目的，千万不可招惹是非。 ”刘稷笑道：“放心吧！哥哥早晚得伯升兄教诲，知道该怎么做！”两人说笑着，打发漫长的行程，直到日头偏西，牛车才走近宛城南门。城门口，几十个官兵执刀拿矛，戒备森严，进城的人排成队，挨个被盘问一番，凡可疑之人立刻被官兵缉拿审问。
刘秀牛车刚进了城门，就有几个官兵上前盘查。
“哪里人，进城干什么去？”刘秀一身富家子弟打扮，坐在车上一动不动地答道：“春陵人，进城卖谷去。各位给个方便吧！”官兵一见是有钱的人家，客气多了，围着牛车看了一圈，确系卖谷，便放行了。
牛车进城。宛城是南阳郡治所，在当时是除了长安、洛阳之外，天下最繁华的城市之一。刘秀来过不少次，领略过这座城池的繁华盛景。可是，如今天下兵荒马乱，这里也萧条冷落多了。街上除了成群结队的乞丐，便是腹中无食的饥民。
刘秀、刘稷再也无心观赏街景，赶着牛车直接奔粮市。粮市也是冷冷清清，只有几家卖谷子的。周围倒是围着几十个衣衫破旧的人，可是卖主囤货居奇，谷子贵得惊人，穷苦人家谁买得起？刘稷找了处干净的地方，把牛车停下，两人跳下来，拆开盖着谷子的布，开始卖谷。那些等待买谷子的人一见又来新卖主，轰地一声全围了过来，七嘴八舌地央求道：“谷子多少钱一斛？”“行行好，便宜点吧！”“……”刘秀看见一个衣衫褴褛的小姑娘挤在人群中，可怜兮兮地望着自己，心念一动，忙走过去，拨开人群，把小姑娘领到自己跟前，亲切地问道：“小妹妹，你也是买谷子的？”小姑娘点点头，双目无神地道：“我奶奶，我爹都饿死了。我娘和小弟三天没吃东西，也快要饿死了。 ”“你呢？”“我也两天没吃东西。好心的公子，您能卖谷子给我吗？我有钱。”小姑娘说着，举起小手，松开手掌，三枚被汗水浸湿的五铢钱显现在刘秀眼前。
又是五铢钱。刘秀知道五铢钱被王莽几次改币后，也贬得一文一不值了。自己在长安游学时就深受其苦。可是，面对天真无邪的小姑娘，他能说这钱一文不值吗？稍作沉思，他似乎有了主意。便接过那三枚五铢钱，对小姑娘说道：“小妹妹，你有钱，当然可以买到谷子。”说完，便命刘稷取过十斛谷子，倒进小姑娘破旧的布袋里。
小姑娘买到谷子，高兴极了，忙给刘秀跪下，磕了个头，遭：“多谢公子，请问公子叫什么名字，我娘说过，恩人的名字要记在心里，下辈子做牛做马也要报答人家。”刘秀非常感动，本不想说出自己的姓名，可是，出于自己的目的，还是大声说了出来。
“我们是春陵刘氏，刘刘伯升府上的。”买谷的人们一见遇着行善的人家，忽拉一声全跪倒在地，齐声求道：“刘公子是大善人，救救我们穷苦人吧！”刘秀面对众人，和善地道：“诸位不要着急。我刘氏以天下苍生为念乐善好施，决不会眼睁睁地看着有人饿死而不管。一个个来，人人有份。”说完，便命刘稷卖谷子。刘稷不解，边量谷子便嘟囊道：“我说文叔，你哪儿是卖谷子，简直是赈济灾民么！”“不错，我就是赈济灾民。天下纷乱，民不聊生，方显我刘氏好生之德。 ”刘秀大声答道。
买谷的饥民刚走，又一群人闻讯赶来。刘秀满满一车谷子，不消半个时辰，“卖”得精光。
望着空空如也的牛车，刘稷心疼地道：“文叔，这可是你辛苦一年的收成，就这么白白丢给人家，多可惜。”刘秀低声道：“稷兄有所不知，我刘氏欲复汉室帝业，必取得人心，这一车谷子作用大了，不消一日，我春陵刘氏的名声就会传遍宛城。何况，咱们卖掉谷子，也可去做要做的事。”刘稷一听，直敲自己的脑壳，到底是有学识的人，做事就是不一般，自己怎么想不到呢。
两人收拾好东西，正要离开，忽听身后有人问道：“请问两位是春陵刘氏何人？”刘秀转身一看，却是一位衣着华贵的年轻公子，手摇折扇，姿态雍雅地站着，一双细长的眼睛，笑殷殷地望着他们。刘稷顿生戒备之心，漠然问道：“阁下何人？有何贵干？”华贵公子对他们拒人于千里之外的态度并不在意，依旧笑呵呵地说道：“两位还没回答我的话呢。回答之后，我自会回答你们的问题。所谓来而不往非礼也。”刘秀不愿失礼于人，便答道：“在下是春陵刘秀，刘文叔，这位是族兄刘稷。”华贵公子一听，顿时喜形于色，忙收起纸扇，上前深施一礼，谦恭地道：“果然是故人刘文叔到了。李某有礼了。”两人茫然不解。刘秀忙客气地问道：“请问阁下尊姓大名？”华贵公子抬起头，笑道：“刘兄贵人多忘事，在下就是李轶。我兄长李通的名头，刘兄听说过吧！”刘秀霍然醒悟，十多年前，李通、李轶弟兄曾去自己府上为被刘怒杀的姨丈申徒臣寻仇。可那时他们还是孩子，这么多年过去了，怎么可能认出来。倒是李通不仕新朝，行侠仗义，在南阳颇有些威名。刘秀忙一展笑容，还礼道：“想不到会遇着李公子，在下失敬了。”“不客气，”李轶神采飞扬，真像是遇着故人似的，拉着刘秀的手道，“我兄长正要去春陵拜会你们弟兄，有要事相商。不想在此遇着了。两位刘兄，快随小弟去见我兄长。”刘秀没想到初次见面的李轶竟邀请他们，忙推辞道：“李公子不必客气，我们还有要事在身，就不打扰了。”李轶急了，道：“刘兄，小弟不是客气，实在是我弟兄有要事跟刘兄计议。烦请刘兄走一遭。 ”刘秀迟疑难决，心存疑忌。当年大哥一怒之下，杀了申徒臣。虽说十多年过去，可是李氏兄弟会不会还怀恨在心。初次相见，就盛情相邀，会不会是圈套。
李轶见刘秀低头不语，忍不住怒火，讥笑道：“想不到春陵刘氏如此胆小怕事，难道我李府是人间地狱么？”刘秀岂肯让人小瞧，断然道：“李公子不必动怒，在下随你前去就是。”刘稷忙道：“文叔，我跟你一起去。 ”“不必了！”刘秀笑道，“人家府上又不是人间地狱，小弟不用你保驾。”李轶却道：“刘稷兄不是外人，也一同去吧！”刘秀点点头。于是刘稷驾车，刘秀、李轶上车，按照李轶的指点，牛车驶上大街。
李府并不远，牛车虽慢，也只没多会儿，一转弯就是。李氏做大生意起家，是宛城著姓，宅院自然富丽堂皇。刘秀、李轶下了马车，登上门前石阶，守门的家人慌忙躬身施礼，李轶命人一边通报家兄李通，一边好生招待刘稷，自己则带着刘秀穿过庭院，直奔客厅。
刘秀刚走过花坛，就看见正厅门口走出一个衣冠整齐、风度雍雅的男子，那男子看见两人走来，慌忙疾步迎上前来，朝着刘秀躬身下拜。
“刘汉宗室驾到，李通有礼了。”刘秀吃了一惊，王莽篡汉，再没有人把刘汉宗室当回事，没想到在李府，自己竟受到这么高的礼遇，他慌忙伸出双手，屈身去扶李通。不料，袖中突然弹出一物，当啷落地，李通、李轶看时，却是一柄利刃。李通大惑不解，问刘秀道：“文叔，这是为何？”刘秀顿觉窘迫，但事已至此，遮掩推辞反为不美。于是坦然答道：“刘兄仓促而来，袖藏利刃，以备不测。”李通问的直白，刘秀答得坦然，双方会心地一笑，李通坦诚地道：“申徒臣医德卑劣，罪恶昭彰，令兄怒杀他，自在情理之中，十多年前，我弟兄二人不明大义，登门寻衅，多有得罪。李通在此赔罪了。”说完，又是伏身一拜，李轶也随着兄长一道赔礼。
刘秀感动不已，疑忌顿逝，慌忙扶起二人，坦诚地道：“两位性情中人，所为也在情理之中，何罪之有？倒是我刘氏该向你们赔罪才是。”李通见他举止文雅，言辞谦恭，十分欢喜，便不再客气，一挥手道：“文叔，请客厅一叙。”三人进了客厅，仆佣献上茗茶。李通率先开口道：“春陵刘氏杀游徼，败韩虎，威名传遍南阳。我弟兄早有仰慕之心，今日总算得缘相见。”刘秀戒备之心虽无，但宗室起兵反莽之谋却不可轻易告人，便淡然一笑道：“宗族所为，时势所迫而已。我刘氏积弱多年，实在不值得英雄仰慕。”李轶性情急躁，耐不住刘秀的沉稳性格，忍不住站起来直通通地说道：“你们是高祖子孙，王莽篡汉，夺了你们的天下，难道你们就甘心受辱，没有反莽复汉之意？”刘秀暗吃一惊，因不明其意，表面上依旧沉着如故，沉默不语。
李通双手抱拳，坦言道：“实不相瞒，我李氏早有反莽复汉之志，奈何师出无名，才隐而不发，家父李守，专研谶讳之术，做了王莽的宗卿师。数月前，我弟兄二人做生意去长安。家父私语道，‘刘氏复兴李氏为辅’。我们从长安回来，便图谋起事。南阳刘氏宗室，只有春陵刘弟兄素有威名，可成大事。因而才相邀文叔人府，相商大计。”刘秀闻言大喜，终于放下心来。坦然笑道：“令尊大人李宗卿师，在下长安求学时也曾晤面。可惜，当时在下对令尊疑忌甚深，不得畅言叙谈。如今想起来才明白，令尊是有意试探在下。 ”“家父也提起过此事。”李通接过刘秀的话，“令兄刘慷慨有大节，很受家父尊崇。曾言复兴汉室者，非令兄莫属。但不知你们有何打算？”刘秀面对真君子，不再掩饰，坦然相告，道：“我宗室不堪忍受新朝官吏欺凌，早有反莽之心。家兄刘以匡复汉室为平生之志，正在图谋起事。在下此次来宛城，就是察探城中虚实，探明官兵布置，为起兵攻宛做准备。”李轶一听，笑道：“刘兄何必费尽心机，你需要的东西都在我弟兄掌握之中，尽管拿去好了。”李通也点头称是。
刘秀欣喜不已，忙揖手道：“在下正求之不得，请李贤弟不吝赐教。 ”李轶道：“春陵刘氏杀游徼，败韩虎，叛逆之心昭然若揭，南阳官府不是不清楚，没有派兵镇服的真正原因是南阳局势动荡，官府无力应付。东方赤眉军攻城掠地，势如破竹。王莽派太师王舜，更始将军廉丹统兵十多万，东向进攻赤眉军。可是新军未逢赤眉，沿途掠劫，百姓恨之入骨，传言‘宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我。’不得人心的新朝军队怎么能打胜仗？结果，赤眉军在成昌以逸待劳，大败新军，樊崇斩更始将军廉丹首级，东方尽归赤眉军所有。 ”“打得好！”刘秀情不自禁击掌赞叹。成昌之战，新军惨败，他也听路人说过，可是都不如李轶说得详细、具体。
李通见他高兴，欣然道：“文叔，南方绿林还有捷报传来，更令人惊喜。”刘秀动容。
“愿闻其详！”“王莽派兵东击赤眉的同时，诏令荆州牧调拨十万军队进击绿林山。绿林山英雄王匡，率义军战荆州兵于云杜，大败莽军，杀敌五万多人，尽获辎重粮草。荆州牧如丧家之犬，拼命逃奔，又遭绿林军马武截击，亲兵卫队也被杀得一个不剩。荆州牧还算聪明，换上妇人衣饰，挑小路逃跑，总算捡回一条性命。”李通刚说完，刘秀和李轶忍俊不住，哈哈大笑起来。对于刘秀来说，从父亲过世到长安游学归来，多次受到新朝的欺凌、折辱，今闻新朝宰狼狈败北，当然笑得开心、畅快。正笑得痛快，忽听李通说道：“本来东赤眉、南绿林，王莽必无回天之力。可惜恰在此时关东发生灾蝗，疾疫流行，绿林山也难逃噩运，义军将士染疾而死者过万。王莽趁机遣心腹之将纳言将军严尤、宗秩将军陈茂南击绿林军。绿林军一方面为躲避瘟疫，一方面为保存实力，被迫下山，分兵两路向外发展。由王常、成丹、张卬“耿弇统领的一支为南路，西入南郡号‘下江兵’。由王匡、王凤、马武、朱鲔统领的一支为北路，北入南阳，号‘新市兵’。”刘秀一听到王常的名字，惊喜地道：“王常果然不是寻常之辈。李兄了解他的情况吗？”李通不解地笑道：“莫非文叔与王常有旧？可惜在下说的这些情况都是从南阳官府邸报上看到的。至于绿林军的英雄们，在下一个也不曾见过。”刘秀不好意思地道：“在下与王常仅有一面之缘，知之甚少，李兄请接着说下去。”李通呷了口茶水。
“绿林军虽然受挫，但下山之后，对咱们南阳百姓起事反莽极为有利。平林人陈牧、廖湛聚众数千人，响应起兵，也称绿林军，号‘平林兵’。如今，新朝暴虐，百姓分崩，南阳饥荒，兵革并起，这是天亡新朝。复高祖之帝业，定万世之秋，当在此时，春陵刘氏，还犹豫什么？”刘秀被李通一席话说得热血沸腾，情绪激昂起来。王莽篡汉，刘氏积弱，天下人思汉之心有之，但真正主动提出匡复汉室的，李氏为第一人。他感激不尽，起身伏拜，啼泣曰：“两位英雄明大义，尊古礼，壮志扶汉，实是天下之福，汉室之幸，刘某不才，先行拜谢了。”李通忙把他扶起，连连摇手道：“文叔何必如此。当此南阳骚动，王莽也有警觉，已遣心腹甄阜为前队大夫、南阳太守梁立赐为属正（南阳都尉），更遣绣衣使者苏伯阿出巡地方，专门对付叛乱的义军。形势危急至此，春陵应早定大计，相机而动。”刘秀拭泪而起，激昂地道：“春陵刘氏，早已蓄势待发，只是苦于无外援内应，功败垂成。今有二位英雄相助，还有什么可担忧的。刘某不才，可代表宗族决断一切。李兄有何高见，请尽管说。”李通大喜，起身离座，道：“文叔果然爽快。李通不才，愿作筹谋。南阳府郡，故人颇多，消息灵通。我弟兄二人愿结城内豪杰故旧，以作内应。半月之后，便是材官都试骑士日，甄阜、梁立赐必亲临校场检阅骑士，我们趁机劫持他二人，以号令百姓。你们春陵刘氏同时举兵相应，兵临城下，威慑新军，宛城可得！ ”“李兄好计谋，大事可成！”刘秀赞叹道，异常钦佩李通的谋略过人。材官都试骑士日就是每年的立秋日，这一天地方官府最高官员检阅军队，并考检选拔善于骑射、武艺非凡的士卒。李通选在这一天劫持甄阜、梁立赐起事，既可出其不意，又可扩大影响，可见是经过周密考虑的。
计议已定，三人相拥欢笑。刘秀还有些不放心，说道：“事关大家的性命，李兄千万要小心谨慎，有什么难办之事，尽管开口，我春陵汉室一定鼎力相助。 ”李通笑道：“文叔尽管放心，我弟兄二人已谋划多日了，诸事俱备。只是家父尚在长安，我已命族侄李季昨日动身去长安。离起事之日尚有半月，家父有足够的时间潜归宛城。”刘秀完全放心了。这时，天已擦黑，李通一边命人备办酒宴，一边请来刘稷。刘秀告以真情，刘稷没想到有此异外收获，高兴万分，忙与李氏兄弟施礼拜谢。
酒宴备齐，李通、李轶盛情邀请客人入席，酒筵之上觥筹交错，谈笑风声，四人都被一项伟大的事业激励着，情绪激动，酒也喝得爽快，不知不觉，全喝得酩酊大醉。刘秀、刘稷当晚宿在李府。
第二天，刘秀、刘稷回春陵，李通、李轶一直送出城外，一路上，刘秀又反复叮咛他务必小心谨慎，确保行动万无一失，李通李轶一一答应。
四人依依惜别，刘秀、刘稷依旧赶着牛车上路。两人想着举事，心里高兴，恨不得一步跨到春陵。刘秀的这头大黄牛，腿粗体健，春天播种耕地，秋天拉车载运，为主人的田地丰收出过大力，刘秀最爱惜这头牛，平日耕作驾车，从不允许家人鞭打它，有时还亲自伺候。但是，刘秀今天归心似箭，嫌大黄牛走得太慢，便让刘稷坐在旁边，亲自驾车，手举鞭子“啪啪啪”就是三声响鞭，大黄牛从没受过这份虐待，不知道主人犯了哪根神经，出手这么狠，它登时发出了牛脾气，没命地往前奔跑，牛车行驶飞快，两旁的树木、行人被飞快甩到后面。
黄牛跑得快，比起马车慢不了多少，刘稷忍不住哈哈大笑道：“文叔，你这头大黄牛的脚力比起马匹逊色不了多少，将来起来，说不定能驮你上阵冲锋，杀敌立功呢！”刘秀得意地一笑。
“骑牛上阵，古已有之。古时黄飞虎骑五色牛冲锋陷阵，屡立战功，帮助西岐姬昌打下周朝天下。道家的祖师爷李耳，骑一头青牛，得道成仙，名载汗青。我刘文叔难道就不能骑牛上阵，建功立业么？”“以文叔雄才大略，何愁不能建功立业。”两人又是一阵哈哈大笑。大黄牛跑得更欢。
突然，刘稷用手一指前方，叫道：“前面有官军！”刘秀仔细一看，果然前面一里多地的官道上，行进着一支仪仗队，队列中一面杏黄的彩旗随风飘摆，隐约可见绣着飞龙在天的图案，另有一面红色旗子上绣着一个“苏”。刘秀吓了一跳，惊叫道：“飞龙旗！肯定是新朝王室显贵。”刘稷慌忙叫道：“快，停车回避！”刘秀看见飞龙旗的时候，双手就忙着去拉牛缰绳，可是，大黄牛仿佛牛脾气还没有发作完，毫不反应，还是一个劲儿地往前跑。
刘稷赶紧跑到前头帮忙，两人用力去拉缰绳。
“吁。吁”吁吁……”忽然，缰绳一松，把两人闪倒在车厢里。大黄牛“哞”地，惨叫一声，不但没停止，反而发疯似的往前飞奔。原来牛鼻子被拉穿了，血流如注。眼看的牛车冲向仪仗队，刘秀、刘稷暗道：“完了，冲撞了朝臣显贵，非被杀头不可！”还真是被刘秀猜着了。前面来的正是新朝皇帝的心腹，王莽的特遣绣衣使者苏伯阿，苏伯阿奉旨出巡南阳地方，刚在新野巡视完，返回宛城。
苏伯阿车轿的左边是新野尉屠天刚，右边是心腹家将苏地龙，前后簇拥着二十名甲胄鲜明执戈背箭的羽林军。
大黄牛离苏伯阿的仪仗越来越近，前头的羽林军一看，吓了一跳。保护大人这么多天，还没遇着过这样的敌手。顿时不知所措乱成一片。眨眼的功夫，牛车冲进队伍。十几个羽林军被撞倒在地，其余的往两边一闪。眼看大黄牛往苏伯阿的车轿奔来。新野尉屠天刚慌忙扔戈下马，迎着大黄牛冲上来。突然，他张开双臂猛地抱住牛头，大喝一声：“吁！”只见大黄牛像被钉住似的，“咯噔”一声停了下来。跌倒在马车里的刘秀、刘稷爬起来，正要下车，却被羽林军的刀剑逼住。苏地龙提马上前，用手一指，骂道：“好小子，敢冲撞使臣大人的仪仗，活得不耐烦了。”刘秀暗忖脱身之计，悄悄给刘稷使了个眼色，慌忙在车厢里跪下，故作惊慌地道：“小民该死，冲撞了大人，您大人大量，饶了小民吧！”刘稷也结结巴巴地哀求道：“求……求大人饶命！”屠天刚松开大黄牛，对苏地龙道：“说不定这两个人就是乱民，图谋行刺苏大人。跟他们哕嗦什么，拉下车砍了算了。 ”苏地龙“嗯”了一声，对身边的羽林军吩咐道：“对，给我砍了，扔到河里去。”羽林军遵命，上前几个人把刘秀、刘稷拉到车下。刘秀一看，没办法，只有一拚了。正要暗示刘稷动手，忽听有人叫道：“慢着！”羽林军举起的钢刀放下了。刘秀、刘稷回头一看，苏地龙的身后站着一个穿衮衣，戴朝冠，年约五十的人。苏地龙一见，慌忙跪拜道：“主子爷，您怎么出来了？这两个刁民冲撞您的车驾，小人正要砍了他们的狗头。”屠天刚也慌忙躬身施礼道：“苏大人，这两个人可能是乱民，为绝后患，下官以为还是杀了为好。”刘秀、刘稷对屠天刚恨得咬牙切齿，暗骂道，新朝走狗，心如蛇蝎，总有一天，也让你明白我是何等样人。
苏伯阿对家奴和走狗的话未置可否，却走近刘秀和刘稷，上下扫量着两人一遍，威严地问道：“你们是干什么的？哪里人？叫什么？刘秀装作胆怯，慌忙跪倒答道：“小人是老实本份的生意人，就住在长聚，我叫河流，他是我堂兄，叫河川。”刘稷也装作害怕的样子，只管给苏伯阿磕头求饶。
苏伯阿冷笑一声，突然喝斥道：“大胆刁民，胆敢欺蒙本官。你们姓刘，是春陵刘汉宗室，对不对？”刘秀、刘稷吃了一惊，苏伯阿怎么会知道他们的底细。不对，老贼肯定是故意使诈，千万不能中计。两人故意装作糊涂的样子，回道：“大人错了，小人不姓刘。 ”“小人家住长聚，不是春陵。”苏伯阿根本不理会他们，回走到苏地龙跟前吩咐道：“把这两个乱民带回宛城，交给甄大人审问。”说完，走回车轿。
“小人遵命。”苏地龙跳上马，居高临下，对刘秀、刘稷奸笑道：“算你们走运，大人高兴让你们多活一会儿。 ——来人，给我捆起来，扔到后面车上去。 ”羽林军一听，忙把刀剑入鞘，去找绳子，刘秀一听，糟了，不管苏伯阿是否认出他们，只要被送到甄阜手中，准好不了。无论如何要逃回春陵，把举事的日期告诉大哥。主意打定他向刘稷命了个眼色，朝苏地龙努努嘴。当两个羽林军拿着绳子扑向两个时，刘秀右手突然抽出二名羽林军身上的宝剑，对准苏地龙飞射而出。苏地龙一心以为这两个乱民会感谢主子的不杀之恩，做梦也没想到他们会杀到自己头上，眼看宝剑朝胸前飞来，还不明白是咋回事。眼睛也没来得及眨一下，便一命呜呼了，死尸“扑通”一声摔到马下。
刘秀一击而中，趁机一个纵身飞落到苏地龙的马上。刘稷也同时夺了另一名羽林军的钢刀，紧随其后，飞落到苏地龙的马上。两人同骑一马，趁屠天刚和羽林军还没有反应过来，打马就跑。
屠天刚也跟苏地龙一样，根本就没有想到刘秀、刘稷会杀人逃跑，毫无防范意识，等他明白过来，刘秀、刘稷已跑出十几步远。他气得哇哇直叫，可是自己还在地下，等上马再去追，两人肯定跑远了。而且，屠天刚还多了个心眼，万一这两个人真是乱民，行的调虎离山之计，引诱自己去追，苏大人不是有危险吗。他心机一转，有了主意，忙从身上取下牛筋强弩，右手把一支雕翎羽箭搭在弦上，瞄准奔驰而去的刘秀二人，用力将弓拉满，右手一松，雕翎箭“嗖”地一声射了出去。正中马的屁股上，那匹马疼得一声暴叫，前蹄腾空而起，像人一样站立起来，一下子把身上的两个人掀到地上，屠天刚大喜，跑上战马，长戈一挥，叫道：“追，给我乱箭射死！”刘秀、刘稷被摔到路边，刚想爬起来，忽听耳朵边“嗖嗖嗖”箭如飞蝗般射过来。两人赤手空拳，不敢站起来，只好在地上翻滚着躲闪，可是，羽林军边射箭，边往前追，离两人越来越近。刘秀一看，不行，照这样非被乱箭穿身不可，急得他四处张望，路的右边几十步远便是通往春陵的白水河。刘秀突然有了主意对刘稷叫道：“快，跳河！”两人慌忙一个就地十八滚，一直滚到白水河里。羽林军冲上来，望着水波荡漾的白水河，只好乱放一通箭，回去复命。
苏伯阿眼看着两个冲撞他的刁民杀了自己的心腹爱将逃走了，气得顿足大骂。
“这两个乱民出手不凡，必是春陵刘氏宗室无疑。屠天刚，你这个没用的东西，竟让他们从你眼皮底下逃走，你还有何脸面做新野都尉？”屠天刚委屈地道：“小人知罪。可是小人的主要责任是保护大人的安全。杀两个乱民大势无补，大人的安全都是事关重大。大人若不解恨，待回到宛城，可交给小人一支人马去平灭春陵。”苏伯阿冷笑一声：“就凭你能平灭春陵刘氏么？陛下对南阳刘氏早有戒备。此次命本官出巡南阳，就是专为刘氏。本官曾经遥望春陵城廓，见其松柏蓊蓊郁郁，又望见春陵上空奔涌的云层浓雾迷茫呈现龙虎之状，有天子征光。刘氏终为朝廷之患。可是本官当务之急对付的还是绿林逆匪，至于春陵刘氏只好请朝廷另派得力的将军前来镇压了。”屠天刚听得心惊肉跳，面上却平静地道：“时辰不早了，请大人起程吧，宛城甄大人和梁大人正在等候呢。”刘秀、刘稷毫发无损回到春陵，刘稷感到非常庆幸，刘秀却很难过，叹息道：“可怜的大黄牛，这次恐怕在劫难逃了。汉室复兴之日，也该给它记上一笔大功。”刘稷很理解他跟大黄牛的感情，忙安慰道：“文叔不必难过。大黄牛吉牛自有天相，说不定能逃脱噩运，重回春陵呢！”两人回府，将与李氏兄弟计议起事的事告诉了刘。刘早就听说李通贤名，深信不疑，心中大喜，弟兄宾客聚在一起，经过认真考虑，决定立即招募士卒，打造兵器，誓师起兵，准备在材官都试骑士日策应宛城李氏。
计议已定，大家分头行事。刘府内外，人来人往，脚步匆匆。刘更是忙得脚不沾地，刚指派好家人去召集各路豪杰，迎面正遇三妹刘伯姬匆匆走来。伯姬拉住大哥的衣袖着急地道：“大哥，娘生病了，发烧老喊你和三哥的名字，你快去看吧！”刘吓了一跳，昨晚母亲还好端端的，怎么会突然发病呢，他只好丢下手头上的事务，急匆匆地跟着伯姬往母亲房中赶来。
樊娴都半躺半卧在床榻上，老丫头绮儿端着一碗鸡汤伺候在床头，焦急不安地劝道：“老夫人，您可是两天没吃东西了，照这么下去，身子会拖垮的。”樊娴半睁着眼睛，轻轻地摇着头，有气无力地说：“没办法，老身一口汤也吃不下。绮儿，坐下来歇会儿吧。你的孝心，老身知道。 ”“可是，您这么病着，也该告诉大公子他们。”“不，儿他们要做大事，千万不能让他们分心。老身年纪大了，小病小灾常有的，不算回事儿。”绮儿没办法，只好难过得低下头去。
“谁说不算回事儿？”来到门外的刘听到母亲的话，一步跨进房来，跪倒在樊娴都的床头，难过地说。
樊娴都听见儿子的声音，抬头看了走进门的伯姬一眼，责怪道：“三丫头，谁让你告诉他的？”刘抓住母亲的手，难过极了。
“娘，您生病了，这么大的事怎么不告诉孩儿。孩儿不孝，这两天忙于大事，没来看望您。娘，您一定是为孩儿忧虑成疾的，是么？”樊娴都鼻子一酸，泪水滚落下来。丈夫早逝，自己恪守妇道十八年，抚儿育女。眼见着儿子们长大了。可是，他们却要冒着生命的危险去完成亡夫的遗愿。樊娴都是个明事理、识大体的女流，她理解亡夫的心愿，理解孩子们所做的事业对刘汉宗室的意义，她不但不阻止，反而支持他们去完成丈夫的遗愿。可是作为一个普通的母亲，她是那么疼爱儿女们，不愿看到他们流血流泪。处在矛盾中的她终于病倒了，可是，性情刚强的她还要给孩子们以鼓励，因此，强打精神道：“儿不用担心，娘老了，身子当然会弱一些，这儿有伯姬和绮儿照应，娘很快就会好起来。举事在即，凡事多和你舅父、叔父、弟兄商议而行。我刘氏一族的身家性命就掌握在你的手中，一定要小心谨慎，三思而行。”刘点点头。
“娘，孩儿记下了。 ”“你去忙大事吧。记住，不要告诉仲儿、三儿，大事要紧。”刘只好起身，对伯姬叮嘱道：“三妹，一定要请名医，把娘的病治好。 ”“请大哥放心吧！”伯姬答道。刘这方向母亲告辞，刚回到前院，就见刘嘉、刘仲急匆匆地走来，刘嘉一见刘，就着急地说道：“伯父，招兵的文告贴出去了，很多人都愿意从军出征。可是，也有的宗室子弟害怕造反，故意躲避，说我们坑杀人。甚至有人传出谣言，说叔父大人要去官府告密。”一提到叔父刘良，刘也吃了一惊。当刘秀告知宛城李通愿为内应策应春陵起义时，刘良对李通弟兄信不过，不同意立即举事，还因此与侄儿们吵了一架，之后的两天内，再没有露面。现在突然传出这种谣言，实在不能大意。刘表面上不动声色，对刘嘉、刘仲道：“此事我自会处置，你们忙别的事去吧，记住，不要张扬。”刘嘉、刘仲走开了。刘忙命人找来三弟刘秀，告以实情，刘秀愕然道：“叔父一向光明磊落，教诲我们要有匡复汉室之志。如今举事在即，断无退缩之理，更不会做出对不起刘氏宗族的事。一定有人造谣中伤。”刘点头道：“大哥也是这么认为。可是举事在即，叔父态度不明，于大事不利。三弟，叔父平日最疼你，此事就交由你办。”刘秀答应了。出了自家府门，直奔叔父府上，守门的家人见他匆匆而来，慌忙满脸堆笑地问道：“三公子，忙什么呢？”刘秀答道：“特来府上向叔父求教。”“真对不住，老爷出府两天了，一直没回府。 ”“叔父去哪儿了？”“老爷没说，小人也不敢多嘴。”刘秀大失所望，转身欲走，一抬头，忽然看见院中婶母周夫人正向自己招手，刘秀心中有数了。甩开家人，直奔院中。周夫人见他进来，也不答理，只是用手指指后院书房，含笑躲开。
刘秀会意，大步往后院走去。到了书房窗户下，悄悄捅开窗户纸，往里面一看，叔父刘良正躺在床榻上睡觉。忙跑到门口跪下，大声叫道：“侄儿刘秀参拜叔父大人。
只听屋里刘良说道：“一家人闹什么虚礼，有话进来说。 ”“谢叔父！”刘秀走到刘良床前又跪下，慨然道：“王莽篡汉，乱我汉制，弄得天下积弱，民不聊生，贼盗狂獗。匡复汉室，振兴宗族就在此时。侄儿欲与兄等举兵反莽复汉，特来相邀。”刘良翻身坐起，大怒道：“好了好了，你们都是高祖的孝子贤孙，天下的救星。只有叔父是不忠、不孝、不仁、不义之徒。你们想造反就造反去吧，叔父要去官府告发领赏喽！”说完，大步走出书房，扬长而去。
刘秀没办法，只好走出书房，正不知怎么办，忽见周夫人又走了过来，忙施礼叫道：“婶娘！”周夫人笑道：“怎么，又碰钉子了？老头子就是这种脾气，容不得做小辈不服他。可是举兵反王莽这样的大事，就得你和你大哥这样的人才能担当得起，老头子那粘糊劲，不行！婶娘给你盯着他，你晚上再来。 ”“多谢婶娘！”刘秀出府而去。
掌灯的时候，刘秀又去刘良府上。周夫人忙道：“秀儿，你叔父刚用过晚膳，去祠堂了。”刘秀赶紧往祠堂奔去，远远就看见里面有灯光，来到门口，往里面一看，果然看见叔父正在给祖宗上香。他悄无声息地走到刘良身后，只听刘良念叼道：“不孝子孙刘良刘次伯拜见列祖列宗，求列祖列宗保佑儿举兵顺利，反莽成功，复兴汉室，拯救天下。”刘秀深受感动，忍不住啜泣起来。刘良闻声一看是他，怒斥道：“枉读圣贤之书，不知礼仪，见了祖宗为何不跪？”刘秀肃穆而立，道：“先祖创立汉室，封王拜侯，何等的威仪，侄儿无能，一介草民，眼见江山易姓，无力复兴，有什么脸面拜见列祖列宗？”刘良一怔，一手拈香，冷漠地道：“秀儿，你是在借题发挥吧？”刘秀故意激他：“叔父不是要去官府告发领赏吗，怎么还不动身？”“呸，”刘良唾了一口，“你以为叔父真是那种见利忘义之辈？叔父只是不愿你们冒险送死，诈你们罢了。那个李通，你与他素无交往，能靠得住吗？”刘秀忙劝说道：“李通为人，早有口碑。侄儿行事，一向小心谨慎，难道叔父还信不过？起兵在即，打起仗来，春陵不会安宁，叔父要独善其身，也不可能，应早作打算。
“你们执意要起兵，叔父也只有跟你们捆在一起，家中财产全部充作军费吧！”刘秀满意地笑了。
起事前的准备工作在有条不紊地进行着。刘良态度的转变带动了宗族子弟，谣言消除了，年轻人踊跃报名从军。棘阳的田牧（刘黄夫婿），新野邓晨，湖阳樊宏及各路豪杰纷纷引兵来投。为不使起兵的消息泄露，刘命人把春陵封锁起来，许进不许出。
距离起事之日前三天的上午，彩霞满天，红日东升，春陵新建的演武场上，刚刚招募而来的春陵子弟兵执戟持刀，队列整齐。三通鼓响之后，身披红色大氅的刘在刘秀的陪伴下登上点将台，祭告天地，誓师起兵。
“王莽篡汉，乱我汉制，祸害天下，暴虐百姓。弄得民不聊生，盗贼并起，国是日非，我春陵刘氏既为汉室宗族，理当奋起一搏，反莽杀贼，匡复汉室，拯救天下。今日特祭告天地神灵，保佑我春陵子弟兵旗开得胜，马到功成。”祭告完毕，将台下升起两面大旗，一面是人们久违了十七年的杏黄色汉室飞龙旗，一面是红色“刘”字大旗。刘宣布，自称柱天都部，刘秀称将军，其余弟兄、宾客豪杰暂无称号，待起兵之后，再论功赐号。春陵子弟兵称汉军。
刘宣布完之后，退到旁边。刘秀步履矫健，登上将台，他身披绛衣，头戴大冠，全身戎装，腰系宝剑，威风凛凛。完全没有了原来的柔弱之气。宗室子弟惊疑相向。在他们眼里刘秀生性谨厚，而且喜好稼穑，今天突然这般装束，莫非列祖列宗真的在保佑刘氏复汉。校场一片肃静，人们的心里对未来充满了信心。
刘秀扫视汉兵，威严地喊道：“刘谡兄，点名过卯！”站在将台前的刘谡大步走出，抱拳揖首，朗声答道：“遵命！”不消片刻，点兵完毕。刘谡回来复命。
“汉军将士八千零五十九人全部到位，无一遗漏。 ”“好，”刘秀威武的声音响彻春陵，“当年西楚霸王项羽以江东八千子弟兵起家，横扫暴秦天下，九战皆捷，何等的威风。今日我春陵子弟兵也是八千人。可是，我们不仅要亡莽灭新，还要扫平天下贼盗，匡复高祖帝业。刘秀才拙，愿与诸君誓死效力。”汉军的高昂斗志被刘秀短短的几句话激发起来，纷纷举起刀戈，高呼道：“愿为匡复汉室誓死效力！”“……”诸事皆备，春陵汉兵枕戈待旦，只待宛城李通举起义旗，便向新野地方府衙发难。
材官都试骑士日一天天临近，宛城方面毫无消息，李通也没有信使遣来。到了约定之日的前一天晚上，刘良沉不住气了，责怪刘、刘秀道：“我就说这姓李的靠不住。明日就是材官都试骑士日，这么大的事，总该派人先联络一下。儿，叔父总觉得有变，还是另作打算吧！ ”“不，叔父。”刘秀坚决不赞同刘良的建议，“李通一心匡复汉室，决无二志。没派人联络，必有原因。我们要耐心等待，千万不可轻举妄动。”刘心里也很着急，但是他同意刘秀的看法，道：“叔父请稍安勿躁，等到明日，我们再作打算。”樊宏也道：“情况不明，千万不可盲目行动。 ”第二天，天还没亮，刘、刘秀等一干人就来到春陵的最高处，遥望宛城方向，跷足企盼，谁知望眼欲穿，直到午时，还是杳无消息。恰在此时，邓晨从寨子里赶来，着急地道：“不好了，寨子里有人传言，说南阳太守甄阜和属正梁立赐正率重兵赶来，要血洗春陵，军中人心惶惶，家家惊恐。”刘良一听，顿足哭骂道：“大难将至，伯升、文叔不听我言，害我宗族。”众人一听，顿时惊惶失色。刘也不知所措。
刘秀心知宛城有异，但他镇静如常，不慌不忙地道：“叔父不必害怕。这是有人故意造谣，扰乱军心。甄阜、梁立赐正全力应付新市、平林两支绿林军，无力顾及春陵。大哥，义兵初起，军心动荡，越是情势紧迫，我们越是要沉着应付，切忌忙中出错，酿成大祸。宛城情况不明，小弟要亲自探明真相，我义兵才好行动。请大哥坐镇军中，安抚军心。”刘良经他一说，心情逐渐平静下来，羞愧地躲到后面去了。众人心里也渐趋稳定。刘又是钦佩，又是担忧，拉着刘秀的手道：“三弟言之有理，愚兄就依你而行。可是宛城情况不明，吉凶未卜，三弟此行不知是怎样的艰险。 ”“不入虎穴，焉得虎子。成大事者，不避艰险，知难而上。 ”刘感动万分，并不劝阻他，却对刘谡、朱韦占说道：“两位贤弟请陪三弟去宛城走一遭。千万小心谨慎，注意安全。 ”刘谡、朱祐上前拱手道：“小弟正求之不得，请伯升兄放心。就是拼上性命，小弟也要保证文叔的安全。”他们两人的武艺在众人中算是佼佼者，刘命他俩去，可见对刘秀的关切。
情况紧急，不容耽搁，刘秀、刘谡、朱祐与刘等人告别，刘秀叮嘱道：“请大哥切记，情况不明，千万不可轻举妄动。”因为马匹奇缺，三个人连战马也没有。刘把自己的黑龙驹让给刘秀，邓晨把赤兔马借给刘谡，樊宏也把心爱的桃花马交给朱祐。三个人装扮成行商，暗藏利刃。出了春陵，飞身上马，沿着官道，如旋风一般驰向宛城。
日头偏西的时候，三人便赶到了宛城南门外。刘秀远远地往城门口一看，不由大吃一惊，只见城门口的官兵比平日增加了一倍，而且个个刀剑出鞘，弓箭上弦，如临大敌。刘稷一看，失声叫道：“不好，官兵盘查如此严密，肯定是李氏兄弟举事失利。城内还不知怎么样，咱们连进城都成问题。”刘秀勒住黑龙驹，仔细观察了半天，才道：“看情形城内正在搜捕。进城容易，出城可就难了。”朱祐仔细一看，果然官兵对进城的人虽然盘查很严，还是放行了。但半天也没看见一个人出城。便道：“咱们进城吧！”刘秀忙阻拦道：“还是小心为好，这三匹马太扎眼，就留在城外，咱们徒步进城。”刘谡、朱祐表示赞同。三个转辔回来，把马匹寄养在路旁的一家客栈里。才再次进城。
守门的官兵对徒步而行的三人果然没太注意，只盘问两句，便放他们进城了。
宛城城内，完全不见了往日的繁华热闹，街道上冷冷清清，偶然有几个行人，也是脚步匆匆，生怕稍作停留就会召来灭顶之灾。两旁的店铺大多都关门打烊。一队队的官兵横冲直撞，惊得鸡飞狗叫。刘秀一看这情形，心头凉了半截。李通、李轶肯定出事了，是生是死也未可知。
三人躲到僻静之处一商议，决定还是先弄清真相，再作打算。刘秀抬头一看，见前边不远处有一年约五十的老者坐在路旁卖茶叶，便装作茶客，走到跟前，很随意地问道：“老人家，城里怎么乱成这个样子，您的生意也不好吧？”老者打量了他一眼，沮丧地道：“可不是么，城里出了大事，连我这小本生意也难做了。 ”“到底出了什么事？”老者审视着他，连连摇头道：“客官不要过问，免得招惹麻烦。这两天不知有多少多嘴多舌的人丢了性命。”刘秀掏出一块银子，扔在茶摊上，笑道：“我是刚来宛城的买卖人，想知道到底发生了什么事，才能安心留在城里做买卖，请老人家帮帮忙。”老者看见银子，眉开眼笑，忙把刘秀拉到一处断墙后面，低声道：“客官有所不知，这城里有姓李的弟兄二人图谋聚众造反，不知怎么走漏了消息，太守甄大人就把姓李的全家抓了起来。今日申时要在西门口开刀问斩，焚尸示众，连小孩儿也不放过。城里的人都被官兵赶到西市口观看杀人去了。”刘秀听了，热血上涌，想不到李通一心匡复汉室，竟遭此大难。他强忍悲愤，告别老者。把打听到的情况告诉了刘谡和朱祐。朱祐一按衣内的短刀，愤然道：“咱们马上去西市口，杀官兵，劫法场，救出李氏全家的性命。”刘谡也满腔怒火道：“李通、李轶一心复汉，不想遭此劫难，咱们不能见死不救。”刘秀打断两人的话道：“千万不可鲁莽行事，西市口咱们一定要去。但一切听小弟的安排，明白吗？”“明白！ ”西市口在宛城的西北角，历来是官府处斩犯人的地方。刘秀三人匆忙赶到，远远看见人山人海，旌旗拓展，正中的高台上，执戈仗剑的新朝官兵围在简易棚的周围。那里是监斩棚无疑。三人挤进人群一看，只见无数的官兵全副武装，刀戈并举围成一个大大的圆圈，正中的场地上一字儿排开跪着发辫散乱，背插亡命牌的待决犯人，每个犯人的身后都站着一个凶神恶煞般的刽子手，怀抱鬼头大刀，寒光闪闪，令人不寒而栗。
天色阴沉，冷风凄凄，刑场上人山人海，却静得怕人，只有随风飘摆的旗子发出，啦啦的声音。忽然，“哇”地一声，从刑场正中传出一阵婴儿的啼哭声。人们的心一下子被勾了起来，争相往婴啼的方向看去。只见待决犯人的队列尽头躺着一个嗷嗷待哺的婴儿，婴儿的旁边，同样站立一个面目狰狞的刽子手。人们的心碎了，泪水浸满眼眶，怒火在胸中升腾。
刘谡、朱祐牙齿咬得格格直响，愤怒至极恨不得冲上去，与新军拼个你死我活。刘秀的心也被怒火烧焦了，奋力挤到最前面，仔细在待决犯中搜寻，从头看到尾，又从尾看到头。连嗷嗷待哺的婴儿，李氏门宗男女老幼总共六十四人，却不见李通、李轶的影子。他心中稍安，可是，还是怕自己没有看清楚。因为犯人待决，发辫散乱遮住了面部，难以辨认。正要再细细察看，忽然刘谡轻轻一拉他的衣袖，俯身低语道：“文叔不用担心，李氏兄弟肯定逃脱此劫。愚兄也细察几遍。里面没有他二人。”刘秀总算彻底放心了。为了不引起官兵的怀疑，忙拉着二人往人群里退去。
在婴儿的啼哭声中，监斩棚里走出一个穿着都尉官服的中年人，目光阴冷地扫视着围观的人们，大着嗓子说道：“列位，今天是个不寻常的日子。我宛城官兵同心，一举捕获图谋反叛朝廷的李氏全家六十四口。等一会儿，申时已到，这些大逆不道之徒就要王法加身。前队大夫甄大人亲自监斩，还有几句话要跟宛城的百姓说。”人群一阵骚乱，发出了嗡嗡的议论之声。刘秀忙向身边的一位老者打听道：“请问，刚才那位大人是谁？”老者小心地打量着四周，一拉刘秀衣襟，俯身低语道：“他就是新任南阳属正梁立赐，听说还是当年摄皇帝府上的心腹家将，咱们宛城百姓认识他的人不多，可是，知道‘梁剃头’的人不少。 ”“梁剃头？”“梁立赐杀人如麻，老百姓就暗地里送给他梁剃头的绰号。”刘秀默记在心。抬头看去，监斩棚又走出一个年约五十穿官服大冠的人，自然是南阳太守甄阜无疑。甄阜走上台前，满脸堆笑，双手抱拳，声音响亮，说道：“各位父老乡亲，下官有幸破获李氏谋逆一案，实是仰赖陛下齐天之恩德。我宛城官民既是新朝子民，理当剖心沥胆报效陛下，尽忠于朝廷，克尽臣民之责。可是有乱民如李氏者，不思君恩，悖逆纲常大义，密谋叛逆朝廷。今日得此下场，实是天不容他。南阳之民，是否还有像李氏一样，有不轨之心的么？就请刑场下看一看。胆敢悖逆犯上，图谋不轨，李氏一家就是前车之鉴。本官顺便说明一句，李氏一案，尚有主犯李通、李轶侥幸漏网脱逃，有知情的，举报官府，自有千金官位之赏。若知情不报，藏匿钦犯，罪同李氏，灭其宗族。”甄阜脸上的笑容凝固似的，声音阴冷疹人。突然嗥叫道：“时辰已到，行刑！”蓄势以待的刽子手几乎同时举起鬼头大刀。围观的人们赶紧闭上眼睛，不忍目睹。耳听鬼头刀切下的声音，婴儿的啼哭声嘎然而止。睁眼看时，刑场上血流成河，人头乱滚。吓得胆小的人们惊叫着，往外奔跑。忽然，高台传来一阵阴冷的大笑声，只见梁立赐一指混乱的人群，大声叫道：“都给我堵住，一个也不准走，就是要让这帮刁民看看反叛朝廷的下场。来人，架火焚尸！”人们更是吓得面如土色，都想快点离开这种人间地狱般的地方，可是周围被官兵铁桶般围住，不准离开，只好乱哄哄地吵嚷着，呆在原地观看魔鬼的游戏。刘秀三人目睹李通全家惨遭杀害，恨得眼冒怒火，拳头紧握。刘谡、朱祐性情刚猛，忍不住要冲上去痛杀一番，都被刘秀阻止。刘秀本想早点离开这是非之地，可是外面有官兵把守，出不去。
梁立赐一声令下，场中一堆准备好的干柴被点着，顷刻间火光冲天，兵卒、刽子手立刻把身首分离的李氏六十四人扔进火海中，不多时浓烟翻滚，一股烧焦尸体的臭味在空中弥漫，呛得周围的百姓咳嗽不止，不少人呕吐起来。刘谡、朱祐又要冲上去拼命，刘秀紧紧拉住两人的手，低声而有力地说道：“小不忍则乱大谋，为他们报仇的时刻不会很远，咱们当务之急是回去报信。 ”火光越来越小，地上的血迹也被烤干了。梁立赐终于下令放行了，目睹惨景的人们战战兢兢，心有余悸，一哄而散。刘秀三人也随着人流离开西市口。
城内官兵的搜捕依然紧急。刘秀暗忖，出城肯定困难。眼见天色擦黑，三人便躲在一家客栈。等到夜深，方坠城而出。城外取了战马，连夜赶回春陵。
春陵正等得焦急，听李通全家惨遭不幸，八千子弟兵人人义愤，争相向柱天都刘请战，原先怯惧的情绪不见了。的确，匡复汉室的第一役，流血的不是刘氏，却是李氏，足以令每一个刘姓人羞愤。刘良涕泪横流，合掌叹息道：“李通君子，李氏忠义。刘良惭愧，错怪李通。儿，快下令兵发宛城，叔父就是舍去这身朽骨，也要为李氏一家报仇雪恨。 ”“对，兵发宛城，为李氏报仇雪恨。”前来请战的诸营将士也齐声吼道。
哀兵必胜。就是没有李通的内应，春陵子弟兵也有取胜的可能。刘望着一双双被仇恨烧红的眼睛，动心了。
刘秀阻拦道：“大哥，首战成败，事关重大。甄阜、梁立赐早有防备，千万不可冒险犯进。”刘摇头道：“李通事败，我春陵起兵的消息必然泄漏，如不主动出击，难道坐等新军围剿。 ”“大哥言之差矣，李通虽然事败，我春陵起兵的消息却没有泄漏。甄阜、梁立赐抓获李氏全家，只是在宛城监斩焚尸，威慑百姓，却没有率兵进剿春陵，便是明证。”刘觉得有理。是啊，如果甄阜、梁立赐知道春陵起事，早已率部进剿，决不会呆在宛城耽搁，给春陵喘息的机会。
刘秀见大哥听信了自己的话，便又道：“我子弟兵初起，士气高昂至关重要，首战必须百分之百取胜。如今南阳甄阜、梁立赐兵多将广，又有防备之心。我八千子弟兵如无外援内应，实在没有必胜的把握。”樊宏、邓晨、刘嘉、刘良都觉得刘秀说得有道理，激愤的心情开始平静下来，一齐望着刘。刘道：“三弟，有何计策，请尽管说。 ”“内应断了，外援还在。眼下绿林军的新市兵、平林兵就在郢州、随州与新军争战。我子弟兵若与新市兵、平林兵兵合一处，其势蔚为壮观，战甄阜、梁立赐不是难事。”刘秀话音刚落，樊宏、邓晨、朱祐、刘谡、臧宫等人纷纷表示赞同。刘却道：“新市兵、平林兵不过是山野贼寇，为新朝不容，起兵反莽。我春陵汉兵反莽为的是臣复汉室，岂能与他们同流合污。”刘良也道：“儿说得对，我刘氏岂能与贼寇共事。 ”刘秀耐心劝说道：“匡复汉室虽然是我春陵起兵的宗旨，可是不反莽何能复汉。绿林军举义旗，反王莽，天下归心。同样是反莽，为什么不可并肩作战共击新朝？何况目下形势危急，合则共享其利，分则皆受其弊。甄阜、梁立赐就是不希望咱们兵合，以利他们各个击破，逐一剿灭。”一番话，合兵之利，清清楚楚，众人纷纷表示赞同。刘只得道：“既如此，便请三弟速往随州、郢州，说动两家合兵，共创大业。”计议已定，刘秀来不及歇息，又要起程。刘谡、朱祐又要跟随，刘秀笑道：“两位是刚猛之将，冲锋陷阵不在话下，可是这次不是去打仗，还是请嘉兄同去为好。”刘嘉行事一向稳重，武艺也不错，听到刘秀点到他，欣然同往。两人稍作装扮，便跳上战马，往南奔驰。
春陵距随州，近四百里，两人抄近道，急行如飞，赶了半天一夜，第二天辰时，总算赶到随州地界，已是人困马乏。在马上草草吃点干粮，强打精神，继续赶路。刘秀四下张望，见前面山峦起伏，行人稀少。暗忖道，随州已在平林兵手中，这一带也该有平林兵活动，怎么才能跟他们联系上呢？两匹马缓缓进山，因为赶了一夜的路，马也乏了，两人不忍心再急赶了。抬头往山上看，但见树木蓊葱，似乎藏有千军万马。刘嘉担忧道：“如此险地，恐怕会有盗贼出没。”刘秀笑道：“随州尽为平林兵所有，就是有人埋伏，也是平林兵无疑。咱们正愁找不着他们呢！”谁知，他话音刚落，忽然感到马往下沉，黑龙驹也知道不妙，奋力往上跳。可是晚了，只觉得脚下发空，“扑通”一声掉进陷马坑里。
刘嘉紧跟其后，一见大惊，慌忙拨马躲闪，谁知马蹄刚踩上路边的草地，也是“扑通”一声掉了下去。
刘秀知道中了埋伏，急也没用，干脆耐心等着。不多时，就听见杂乱的脚步声传来，有人叫道：“又抓住两个奸细！”“哈，交给渠帅，便是奇功一件。 ”“……”紧接着，有两只挠钩伸了下来。刘秀不等挠钩钩住自己，便用双手抓住。上面觉得钩住了，便用力往上提。刘秀刚露出坑口，就被几个衣衫破旧的汉子摁倒在地，用绳子捆了。紧接着马匹也被钩了上来。回头看，刘嘉也被另几个捆了。
刘秀细心观察，猜测可能是平林兵。便不慌不忙地问道：“请问你们是什么人？大天白日竟敢劫道岂是君子所为？”一个小头目模样的人冷笑道：“告诉你，我们是平林兵，专门在这儿抓奸细，怎么算劫道。再敢胡说，小心你的狗头。
刘秀大喜，忙道：“平林兵弟兄，我们不是奸细，是专门来找你们渠帅，共商大事的。”“呸，还敢嘴硬。瞧你们这身打扮，不是新朝狗官，就是豪强地主。待会见了我们大人，自会有你的好看。”刘秀哭笑不得，低头看看自己身上，衣服落满灰尘，经汗水浸透，又涩又臭，哪像官宦人家的打扮。不过，比起平林兵身上的破旧的衣衫，还算得上奢华。
几十个兵卒押着刘秀、刘嘉，牵着马匹，沿着盘旋而上的小路上山，走了小半个时辰才爬到山顶。山上只有一座简易的山寨依山势而建，几百名兵卒正在树下习练武艺。小头目看了两人一眼，对手下吩咐道：“好好看着，别让他们跑了。我去禀报安集掾大人。”小头目进了山寨，没多会儿就回来了。一脸的阴笑，说道：“我安集掾大人说了，先打一百军棍，再行审问。来人，给我打。”两旁的兵卒二话不说，按倒刘秀、刘嘉，举棍就要打。刘秀一看要吃亏，自己挨打，受点委屈事小，见不着平林兵渠帅事大。心里一着急，忽然想起了刘玄。刘玄杀了游徼的当晚，刘秀亲自送他出了春陵，刘玄就说过要去投奔平林兵，这时候说不定真的就在平林兵当中。想至此，他突然大声喊道：“刘玄刘圣公何在，我们从春陵而来，有急事相告。快带我们去见刘圣公。”手举大棍的兵卒一听，慌忙扔了棍子。小头目吃了一惊，忙问道：“你们真是从春陵而来？”刘嘉不耐烦地道：“这还能有错。我们是来找你们渠帅商议大事的，你们这么做，岂是待客之道？”小头目赶紧松绑。忽听身后有人问道：“刚才抓来的奸细在哪里？”刘秀听出是刘玄的声音，抬头一看，见寨门前站着一名平林兵将官，正是刘玄。忙惊喜地叫道：“圣公兄，我们在这儿！”刘玄走过来定睛一看，认出二人。慌忙上前拉着两人的手激动地说：“文叔，嘉哥，你们怎么会来这里？”刘秀道：“一言难尽，还是进了山寨再说吧！ ”“对，对，”刘玄这才想起自己是主人，忙殷勤地邀请二人进了山寨，来到大厅。刘秀把此行的目的说了一遍，最后说道：“请圣公马上带我们去见平林、新市渠帅早定大计。”刘玄闻听大喜，道：“想不到伯升兄这么快就起兵了。刘玄无能，在平林兵中只做个安集掾的小官，也帮不上大忙。不过，平林、新市兵势单力薄，难以对新军展开大的攻势。两家渠帅也许有合兵之意。平林渠帅陈牧就在随州，我带你们去见他，晓以合兵之利，也许他会考虑的。 ”刘秀、刘嘉心系春陵，不敢耽搁，立刻就要动身。这时，从后房走出一名二十来岁的秀丽女子，对着刘玄嫣然一笑道：“相公，妾身听说春陵来人了。”刘玄笑而不答，却向刘秀道：“文叔，你看她是何人？”刘秀莫名其妙，仔细打量着那女子，觉得有些面熟，却想不起在哪儿见过。只得摇摇头，刘玄有些失望，说道：“文叔还记得么？当年你我去新野卖谷，在酒店里遇着一个豪饮女子……”“韩氏女？”刘秀忽然想起，脱口而出叫道。
“不错，正是小女子。”那女子上前，给刘秀、刘嘉道个万福说道，“我兄长韩虎硬逼我嫁给了当时的新野游徼屠天刚做妾。可是屠天刚生性暴戾，根本不把我当人，非打即骂。后来圣公逃避官兵追捕，躲入屠天刚府中，我把他藏入房中，躲过官兵的搜捕。再后来，我们就逃离都尉府，投奔平林兵。”刘秀听明白了，忙上前施礼。
“原来是嫂夫人，小弟有礼了。”刘嘉着急地道：“此时不是细谈的时候，咱们速去随州要紧。”刘玄知道他们心里有事，忙与夫人匆匆告别。三人出了寨门，上了马，如飞一般驰骋，不过一顿饭的功夫，便赶到随州城外。因为有刘玄带路，诸事顺利。两人顺利地见到平林兵渠帅陈牧，正巧新市兵渠帅王凤也来随州与陈牧商议军情。四人围坐在一起，谈起合兵之事。
铁匠出身的陈牧人高马大，脸色紫黑，说起话来，直来直去。粗大的嗓门说道：“春陵刘氏，那是汉家皇族。瘦死的骆驼比马大。再穷也少不得吃穿，为啥非要拎着脑袋反王莽？”刘秀笑道：“如今是新朝天下，我刘氏没有了那份尊贵。跟贫民百姓一样受尽新朝的欺压豪夺。祖宗留下的那点儿家财，支撑不了几年。趁着还有点家底可以充作军资，不如跟天下豪杰一道起兵反莽，也算我刘氏为天下百姓出点力。”“刘公子说话，果敢痛快！”陈牧拍手称赞。
与陈牧相比，新市兵渠帅王凤讼师出身当然要儒雅得多。他审视刘秀二人，道：“春陵刘氏，汉室宗族。今王莽篡汉，身为汉室子弟，你们不会甘心吧。此次起兵，是否有复兴汉室之旨？”刘秀笑道：“我兄弟孤陋寡闻，才疏学浅。此次起兵实在是官家所迫，求一条生路罢了。至于复兴汉室，需我宗族中才识非凡的人才能实现，我弟兄眼下倘不敢有此奢望。自古天下，贤者居之。王莽暴虐，神人共愤，天灭新朝为时不久。豪杰并起，渠帅也可称王。关于天下归谁，自有天命，非人力所能为。眼下我们共同的敌人就是新朝王莽。合兵之利……”“合兵之利不屑细说，我们自会明白。”王凤打断了他的话，看了陈牧一眼道。
刘嘉惊喜地道：“这么说两位渠帅愿意兵合一处。”陈牧大笑。道：“兵合一处，将打一家。傻瓜也会懂得这个道理。”王凤站起，走到张贴着地图的屏风前，道：“我们两家早有合兵之意。现在，请两位一起商议具体的作战方案。”刘秀、刘嘉相视一笑，一夜的奔波总算换来了满意的结果。