会展是会议和展览的总称。会议是人类一种高级的社会性群体聚集活动，是报告会、研讨会、交流会、说明会、讲座会的统称。展览则是一种公开展示成果、产品、形象的公关行为。借助这一形式，可以交流信息，探讨问题，可以宣传企业理念，树立企业形象，推广产品功能，扩大市场销售。也就是说，会展是利用一定的地域优势、经济优势、资源优势，由政府或社会团体组织，召集供需双方按照事先确定的时间和地点，举行专业性或综合性的以产品布展、宣传、交易和服务为内容的特色型经济活动。
会展经济在西方已有200多年的历史，如今，瑞士日内瓦，德国汉诺威、慕尼黑，美国芝加哥、纽约，法国巴黎，意大利米兰，英国伦敦以及新加坡和中国香港都已成为世界著名的展览城。我国的会展业起步较晚，它从改革开放以后逐步发育，近几年迅速崛起。在其发展过程中，随着商品经济的发展和社会的进步，由最简单的直接交易演进到现在的展（博）览会、交易会、洽谈会等多种形式，成为生产消费领域的桥梁和纽带。会展的功能也越来越多，不仅限于贸易和经济，还涉及社会、文化、外交、政治的发展，其影响面和产业关联度随之增强，进而推动了以展览和会议为主、涉及行业广泛的综合性经济形态的发展，从而形成会展业。
会展业是指通过举办各种集会和展览展销会，能够带来明显的经济效益和社会效益的经济现象和行为的产业。即通过举办大型会议、展览活动，带来源源不断的商流、物流、人流、资金流和信息流，直接推动商贸、旅游业的发展，不断创造商机，吸引投资，进而拉动其他产业的发展，并形成一个以会展活动为核心的经济群体。会展经济从内容上可分为会议与展览两个基本组成部分，二者常常融为一体。国际性会议一般以会议为主，但在会议的同期总要结合一些商业化的展览活动；而国际性展览会虽以展览为主，但展出期间各种研讨会、专题会等也越来越多。因而会展经济中的会议与展览两部分不能截然分开。
会展业按照产业分类属第三产业或者现代服务业；在服务中属于流通中介服务，因而具有参与广泛和涉及产业门类众多的特点。会展业是通过会议和展览等活动而衍生出的相关行业集合体，并在会展的基础上，赋予其展示的强大功能。在我国，会展业被称为“朝阳产业”、“无烟产业”，并被经济学家称为三大新经济产业（旅游业、房地产业、会展业）之一。
会展业是市场配置资源的重要平台和手段，是工商企业家把握商机、开展各项经贸活动、平等创造财富的舞台。会展业随市场经济的发展而发展，越是发达的国家和地区，会展业就越发达。近年来，随着我国市场经济地位的确立和加入WTO后经济运行的良性循环，会展业作为一个新兴产业脱颖而出，逐渐成为经济发展过程中新的经济增长点。我国会展业正以每年20%以上的速度递增，实现了数千亿元的经济效益，向着国际化、专业化的方向发展。会展业的兴起和蓬勃发展，带动了餐饮、旅游、广告、装饰、服务、通讯、住宿、交通等相关经济部门的发展，为活跃商贸经济和繁荣市场起着十分重要的作用。
由于城市发展会展业必须具备相应的条件，必须依托城市的现实基础，特别是城市的产业基础、地理位置、服务基础，只有在充分考虑自身条件的前提下，才能够在城市经济发展过程中恰当、适时地促进会展业的发展。会展业与其他产业一样，有自身的产业运行规律和条件限制，对举办地有着一些硬性要求。一般来说，城市发展会展业首先要有独特的资源环境，良好的气候条件。一般会展城市都拥有良好的自然环境和文化环境，或风景秀丽、气候宜人，或文化底蕴丰厚、人文气息浓郁，具有较强的可观赏性。其次，地理位置优越，交通便捷。会展是商品、资金、技术等物流和信息流的交换与集聚，涉及参展商品、客商以及观众的运送和传输，因此会展举办城市的地理位置和交通状况至关重要。第三，拥有优势产业，市场条件好，开放度高。产业发展水平和市场规模是会展经济发展的基础，也是构成会展城市的两个要素。产业优势愈明显，品牌效应愈大，展会愈容易吸引参展企业和客户，从而赢得声誉，扩大影响。第四，完备的展览场馆，优良的配套设施。展会需展示推介产品，洽谈业务，且参展客商多，为此，一个城市拥有设施完备、服务优良的展览场馆是发展会展业的必要条件，同时也需要城市的住宿、餐饮方面的接待能力以及交通、通讯方面的设施保障。第五，优质的服务功能。城市只有具备服务于区域和全国的能力，才能办好区域性及全国性的展览。基于以上五点，陕西省的会展业，自然而然地以西安为中心，而其他小城市的会展，大多是群众性、本地性的露天展览和具有强烈的本地特征的节会。因此，本节将着重分析西安会展业的发展。
连接中部与西部地域的西安市，地处中国的中心部位，铁路、航空、公路交通运输都十分便利。从经济学的角度看，西安对周边城市具有很强的辐射力。此外，曾是世界四大古都之一的西安具有深厚的文化底蕴，是世界文化遗产的盛产地，这使其成为世界著名的旅游城市。“西安可以说是连接中部和西部的枢纽，从这个意义上讲，西安可以称作西北经济发展的桥头堡”。在西部大开发战略的宏观环境下，西安会展经济迅速发展。
陕西地处内陆，会展业起步较晚。20世纪90年代初，会展业才刚开始。进入21世纪以来，陕西会展业以年均20%的幅度递增。随着陕西国际展览中心、杨凌国际会议展览中心、西安曲江国际会展中心、西北汽车会展中心的建成，陕西会展业已开始进入全面提速阶段。陕西会展业的发展大约可分为以下四个阶段。
一、起步阶段（1990-1995）
陕西会展业起步于20世纪90年代初期，当时一年只办四五个会展，而且规模较小。到了1994年，陕西省政府主办，陕西省科委与原武功农业科研中心承办的中国杨凌农业高新技术成果博览会（简称杨凌农高会）在杨凌举办，当时一无场馆，二无设施，依托国内唯一的国家级杨凌农业高新技术产业示范区和闻名世界的杨凌农科城的农业高科技成果和产业优势，在杨凌选地搭棚，设临时摊位400多个，省内37个代表团与18个省市组团参展参加了农博会，1600个成果项目参展，21万人次参观洽谈，其中农民占80%以上，成交额1.65亿元。有四个国家20名外宾参观了农高会。
杨凌农高会的成功举办，带动了杨凌服务、交通、住宿、餐饮、旅游等经济效益的提高，这使陕西认识到了会展在现代经济和城市发展中的作用和地位。1995年，第二届中国杨凌农业高新技术成果博览会继续举办，再一次凸现了展会的经济魅力。
二、培育阶段（1996-2000）
两届杨凌农高会后，陕西开始用会展城市的标准（1.国际化城市，即在国际上具有较大的知名度；2.交通便利，便于参展商与观众交通往来；3.完善的商务服务基础，例如金融、广告、酒店等；4.浓厚的商业环境，具有庞大的产业生产基地或消费市场；5.丰富的旅游资源，为展商提供参展活动之外的休闲娱乐服务）要求西安，从而看到发展会展业的美好前景和自身存在的不足。于是陕西着手做起了几件事情，以培育会展业。陕西将会展业作为扶持产业，开始加强硬件建设，规划建设杨凌国际会议展览中心、陕西国际展览中心和西安咸阳国际机场的扩建。省政府投资的陕西国际展览中心，面积达4.7万平方米。2000年西安市人民政府又在曲江建成一个面积达4.6万平方米的西安国际展览中心。这三个展览中心规模大，硬件好，设施齐，展位多，成为吸引众多商家的平台。这一时期，展会的数量增多，会展企业也迅速增加。政府相关部门一方面组织西安客商参加外面展会，学习外面经验；一方面举办展会，吸引外面客商来西安参加会展。但由于处于培育时期，这时的会展还不规范，假冒伪劣产品充斥，借会展低价竞销现象严重。
三、发展阶段（2001-2006）
针对初期会展中缺少规范和科学管理，假冒伪劣产品充斥，借会展低价竞销现象严重这些问题，西安市商贸委在2001年出台了《会展业管理办法实施意见》。《实施意见》针对会展业刚刚兴起亟需规范的现状，提出整顿和规范各类经贸洽谈会、交易会、展销会为重点的会展活动和管理工作，杜绝借会展活动低价竞销和出售假冒伪劣商品，以促进会展经济健康有序发展。2003年12月，西安市人民政府《关于发展会展经济的若干意见》出台，围绕培育市场主体，鼓励会展企业发展，吸引境外、省外企业在西安办会办展，制定了若干具体的扶持、奖励政策，对于加快西安会展经济发展起到了积极的推动作用。
培育后的陕西会展，渐成蓬勃之势。中国东西部合作与投资贸易洽谈会、杨凌农高会、西安文化旅游节等会展逐渐成为陕西乃至全国有影响的经贸文化活动，形成了一定规模，发展成一年一届的例会。西安的会展业连续几年以平均24.6%的速度递增。针对会展的快速发展，2005年初，西安市提出了“国际化、市场化、人文化、生态化”的发展理念，把发展会展经济作为国际化的突破口，以打造区域性国际会展中心为目标，大力发展会展经济，并提出了“十大品牌展会”战略。在这种理念指导下，西安市的会展市场渐趋成熟，一些规模小、层次低的展会相继退出，一些规范化程度低、信誉差的企业逐渐淡出市场，展会数量较2004年有所减少，但单体展会的规模扩大，内容不断专业化，层次逐渐提高，形成例会的增多；一些专业性强、运作规范、诚实守信的企业初具规模，“十大品牌展会”的战略带动作用初显成效。
发展中的会展产业，使西安展馆显得捉襟见肘。政府决定在曲江新区原来西安国际展览中心的基础上，建设一个区域性国际会展中心——西安曲江国际会展中心。
这一省市重大项目投资60亿元人民币，将以西安曲江国际会展中心为龙头，打造成区域性国际会展中心。在西安国际会议展览中心原有基础上扩建10万平方米的展览场馆，使展览面积增至15万平方米，达到5500个国际标准展位；同时建设3.5万平方米的国际会议中心，包括30个不同规格的国际化会议厅，能够承担国家大型展会和国际中型展会。西安曲江国际会展中心定位为国际化、智能化、多功能、配套齐全的大型会展中心，规划面积3720亩，宾馆、酒店、商住、购物、娱乐、餐饮、康体等配套设施齐全，建设周期为三年。
据不完全统计，2005年全省共有103个有规模的展览会、推介会，参展商达8万人次，专业观众6.7万人次，全年展会成交额370亿元，创造社会综合效益39亿元。而在西安展馆举办的展会有60个，其中有国际古遗址理事会第十五次大会、欧亚论坛等两个国际性展会，第十二届中国广告节、全国农机订货会等三个全国性展会，西部医疗器械展、中国西部国际装备制造业博览会等19个区域性展会，第二届西安服装博览会等36个地方性展会，西部住宅产业博览会等48个专业性展会，东西部合作与投资贸易洽谈会等12个综合性展会。
四、全面提速阶段（2006—）
会展业发展的蓬勃之势和带来的巨大经济效益，使西安更加认识到发展会展业的重要性。2006年，西安加快整合展览、会议、场馆等会展资源步伐，进一步依法培育、规范会展市场，加强与国内外的合作与交流，吸引更多的国际知名展览组织在西安创办展览企业，举办大型国际性品牌会展和会议，着力培育地方品牌展览企业、展会和会议，强力打造曲江、浐灞等会展聚集区。
2007年西安曲江会展中心项目建成，使长期制约西安会展业发展的场馆问题得到根本解决。同时出台了13项优惠政策以促会展发展：凡在西安曲江新区注册的会展企业，年营业收入超过1000万元，自注册之日起五年内，按照营业额的5.5%给予财政补贴；凡在西安曲江新区注册的会展企业，年营业收入超过1000万元，可获得由西安曲江文化产业投资（集团）有限公司设立的创业贡献奖，最高奖励金额为100万元；设立西安曲江会展业发展服务中心，一厅式办公；凡在西安曲江国际会展中心举办各类展会，西安曲江国际会展（集团）有限公司为其提供报关、铁路运输等相关服务，并免费提供在展会现场的装卸、搬运等服务；设立会展风险投资基金1亿元人民币，为会展企业提供融资和办展担保，加盟西安曲江国际会展（集团）有限公司的成员企业享有优先权；凡在西安曲江国际会展中心举办的各种大型展会，展位超过1000个以上的，一律按标准场租费的50%收取场租费用；凡在西安曲江国际会展中心举办各类展会，免费为其在西安主流媒体发布一次商业广告，免费为办展的组委会提供现场办公场所及设施，并为其提供2000万元的风险投资基金。
建成后的西安曲江国际会展中心，发挥了集约化、整合性、中心式、辐射型优势，聚集人流、物流、信息流、资金流以及科技流、项目流，构建敏捷的商务平台，形成信息港、人才磁场和招商航母，充分展示西安深厚的历史文化和社会环境积淀，体现最新成果和发展前景。随着曲江国际会展中心的落成启用，陕西（西安）的会展业已进入全面提速阶段。