5世纪初到6世纪中叶活跃于中国北方蒙古高原的游牧民族。系东胡苗裔，与鲜卑同源。有的史书记载说柔然是“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，刻木以记事。
传说柔然始祖名木骨闾（3世纪后半叶），是鲜卑拓跋部的奴隶。子孙采用与始祖之名声音相近的郁久闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众，4世纪中叶起自号柔然。魏太武帝拓跋焘改用音近而有贬义的蠕蠕。唐人修撰的《晋书》称为蠕。南朝称为芮芮。北齐、北周、隋史书中称茹茹，可能是后来柔然族自己采用的汉字名称。柔然等字的原义，东西方学者有种种推测，以为来源于蒙古语的“贤明”或“法则”，阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等等，尚无定论。18世纪中期以来，东西方学者长期争论的一个问题即拜占庭历史上的阿瓦尔人（Avars）是否即被突厥灭亡后西迁的柔然族，近年多数学者倾向于肯定这个说法，但仍有不同意见。
车鹿会的后裔社始立军法，千人为军，置将一人；百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，懦弱退却者以石击首杀之。柔然自此由部落联盟进入早期奴隶制国家阶段，且日益强大起来，吞并高车和匈奴余种。402年，社仿照鲜卑族曾称首领为“可寒”之习，自称可汗，作为最高统治者的称号，以后突厥、回鹘、蒙古等族都沿用下来。柔然最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的奚、契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。
柔然与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑和益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵掣北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为可汗，多次进攻北魏。424年（北魏始光元年）大檀率六万骑深入到云中，攻陷盛乐（今内蒙古和林格尔北），魏太武帝亲自抵御，被柔然骑兵包围了五十余重。柔然成为北魏北面的严重威胁。从424到449年（北魏太平真君十年），太武帝在灭夏、北燕、北凉的过程中，同时与柔然斗争，七次率军分几道进攻柔然。文成帝和献文帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然。长期战争中，双方互有胜负。429年（北魏神二年）五月，太武帝主动出击柔然，取得一次重大胜利。魏军舍弃辎重，轻骑前进，到达栗水（克鲁伦河），大檀大败西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西进，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（今蒙古杭爱山）。原服属柔然的高车诸部也背叛柔然。柔然三十余万落投降，北魏俘获戎马百余万匹。背叛的高车部落，以后常常成为柔然内在的威胁。470年（北魏皇兴四年），北魏又一次大败柔然，斩首五万级，降者万余人。北魏在出击之外，还致力于防御。423年（北魏泰常八年），东起赤城（今属河北），西到五原（今内蒙古包头西北），修筑了长城。又先后在河套以北自西而东设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇（见六镇），派兵戍守，以拱卫京都平城。北魏与柔然并非始终处于敌对关系，在战争间歇时，也曾友好相处。文成帝的母亲景穆帝妃，就是柔然人郁久闾氏。柔然族中不少人在北魏朝廷任居文武高位并与鲜卑贵族结为姻亲。
魏孝文帝即位后，冯太后执政，多少改变了太武帝以来对柔然武力进攻为主的政策。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，如476年（北魏承明元年）二、五、八、十一月四次遣使，477年（北魏太和元年）三次遣使。另一方面，柔然势力开始向西扩张，460年吞并高昌，470年进攻于阗。于阗向北魏求救，说西方诸国都已服属于柔然。北魏以路途遥远，没有派兵。472年和473年，柔然又连连进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。516～517年（北魏熙平元年至二年），柔然可汗丑奴遣使于魏，态度傲慢。朝廷有人主张不予复书，未被采纳。北魏对柔然的态度软弱下来。
6世纪初柔然内讧，可汗阿那逃亡于魏。521年（北魏正光二年），北魏派兵送阿那北归。柔然一度两可汗并立，阿那在怀朔镇（今内蒙古固阳西南）北，婆罗门居西海郡（今内蒙古额济纳旗东南）。后来婆罗门投向哒，被北魏俘虏，阿那势力逐渐强大。523年（正光四年），沃野镇（今内蒙古五原东北）人破六韩拔陵起义，北魏借阿那的十万兵力镇压。北魏朝廷在六镇起义的打击和尔朱氏之乱的纷乱局面下，日趋衰弱，而阿那士马日益强盛。464年，可汗予成开始用汉字建年号永康，阿那又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，以后佛教也曾传入，北魏僧人法爱作过柔然的国师。
魏分东西后，双方都争取与柔然结盟，以打击对方。柔然也利用东西魏的分裂，更为骄横，不断南攻，东边深入到易水，西边到达原州（今宁夏固原）。6世纪中叶突厥日益强大，552年，突厥酋长土门（伊利可汗）因求婚于阿那被拒绝，发兵击柔然，阿那大败自杀。柔然余部立邓叔子为可汗，又屡被突厥木杆可汗打败，555年（西魏恭帝二年）率千余家奔西魏。柔然汗国灭亡，余众辗转西迁。