唐代诗人王昌龄曾写过这样的诗句：青海长天暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。楼兰究竟是指什么呢？
楼兰是汉代西域一个强悍的部族，他们居住在新疆塔克拉玛干大沙漠的东部、罗布泊的西北缘。楼兰人的首都就是著名的楼兰古城。据记载，那时的楼兰国政通人和，经济繁荣，物产丰富，是“丝绸之路”上的一个繁华之邦。公元前108年，楼兰国臣服了汉朝，年年岁岁进贡来朝，以后几降几反，成为当时汉朝的心腹之患。可是，在以后的几百年里，楼兰国突然从地图上消失了，留下的只是外患的代名词和文人墨客恩古怀幽的对象。楼兰国到底到哪里去了？
多少年来，许多人都想弄清楚楼兰国的来龙去脉，但他们都没有成功。
神秘的古地图
1876年，一个名叫布鲁耶鲁瓦斯基的俄国人，到我国新疆东部沙漠来寻找楼兰古国，他随身带有一张古代中国的地图，凭着地图的指点，他来到罗布沙漠一带。布鲁耶鲁瓦斯基好不容易找到了已经移到西南方向100千米以外的罗布泊。罗布泊找到了，可是，楼兰国又在哪里呢？他几乎找遍了罗布泊西北岸所有的沙丘和洼地，结果却十分失望。
布鲁耶鲁瓦斯基到罗布泊探险的消息传开以后，人们对此议论纷纷，有人认为俄国人手中地图所指示的楼兰国，历史上肯定存在过。不过，由于历史变迁，楼兰人早已迁往别处，作鸟雀散了。因此，想仍然在罗布泊西北缘找到楼兰国，比登天还难。也有人认为，布鲁耶鲁瓦斯基找不到楼兰国是因为传说中的楼兰国根本就不存在。
到底谁的说法更正确些？谁也不知道。辩论的双方都不肯让步，这个僵局一直等到瑞典地理学家斯文豪廷有了一个惊人的发现才被打破。
向导的发现
公元1900年3月，瑞典人斯文豪廷和他的维吾尔族向导奥尔迪克闯入到罗布泊。斯文豪廷是前往中亚沙漠探险时路过罗布沙漠的。在那里，他听说了俄国探险家的事，当即就前往罗布沙漠。在奥尔迪克的帮助下，他很快找到了罗布泊。紧接着，又雄心勃勃地前去探寻楼兰古国的奥秘。斯文豪廷想，当年布鲁耶鲁瓦斯基一直在罗布泊西北面挖掘，这种做法是不是正确？
那么多年过去了，罗布泊的地理位置会不会还在老地方？要不在老地方，楼兰国的遗址就不一定还在罗布泊的西北面。到别的位置去挖挖，或许会有所收获。于是，斯文豪廷辗转来到罗布泊的西南面和东北面挖掘。
一天傍晚，他俩来到了一片瓦砾场中。
天已经变黑，看样子只得在这荒凉之地中露宿一夜了。第二天一早，气温突然升高，他俩在戈壁滩上走啊走啊，感到干渴难熬。羊皮水袋里的水快要完了，斯文豪廷不禁抚胸长叹。忽然，他的眼前一亮，发现了一块红柳丛生的土地。他想，红柳能生长，那么树下的土中兴许能挖到水。可是，没有工具怎么挖？斯文豪廷终于想起，铁斧遗忘在昨晚睡觉的地方。于是，他赶紧让奥尔迪克去取斧子。想不到奥尔迪克竟然在瓦砾中找到了一片碎陶。奥尔迪克将陶片带给斯文豪廷看，这一下，斯文豪廷兴奋异常，身上的疲劳一扫而光，因为奥尔迪克发现的竟是古代楼兰人的遗物。但是，饮水已经告罄，这次考察只得草草收兵。
是楼兰遗物吗
第二年春天，斯文豪廷率领探险队又卷土重来。这一次来的人更离为：西北距库尔勒市350公里，
西南距若羌县城330公里。
多，这么多人东挖挖，西挖挖，终于在罗布泊东北面100千米处挖到了一座古堡的废墟。
人们在废墟里找到了大量的古钱、陶片、汉文书籍和丝织品，经过考古学家的鉴定，这些物品都是古代楼兰国的遗物。
又过了20多年，到了1927年，不甘寂寞的斯文豪廷又率领有28位中外科学家参加的综合考察团前去罗布泊。但这次连同以后的几次考察，踌躇满志的科学家们并没有取得新的进展。1934年4月，斯文豪廷带着2名助手、2位学者和4个随从，又来到了罗布泊。这一次，他们终究有了惊人的发现。他们在罗布泊东北面的一个沙丘下找到了一个墓穴。墓穴的棺材里躺着一具蒙着毯子的女性木乃伊。据分析，木乃伊生前是身份尊贵的公主，生活在距今2000年的楼兰古国。以后的几天，考古学家在附近的一些地方还陆续发现了一些坟墓。
到了20世纪70年代，楼兰问题的研究最终有了突破性的进展。
楼兰！楼兰！
从1979年到1980年，新疆考古研究所进行了三次深入详尽的调查，进一步弄清了楼兰的真实面目。
科学家们挖出的楼兰遗址是一座边长300多米，面积10万平方米的正方形城堡。城堡中街道的痕迹依稀可辨。考古队员在城中发
现了三间面积约为100平方米的大屋子，残存的墙壁高2米，厚1.1米，雕梁画栋，显示出当年的豪华。人们在城南还发现了一个院落，柱子歪斜、破败，但胡杨木做的大门仍然半闭半合，仿佛在等待主人的回来。在城北，科学家又发现了一个面积约为数百平方米的大平台，据分析，这是当年建造宫廷的地基。在城东，人们找到了一座残败的佛塔，佛塔由木料和土坯砌成，如今只剩下10.4米高的残迹。佛塔前的院子，堆满了木材，最长的竟达7米，当年佛塔的香火之盛，由此可见一斑。遗址的西面是古楼兰人的墓地，每个坟堆的外围都搭起篱笆，用以抵挡风沙，它们由7排椭圆形木桩组成。
值得一提的是，1979年，新疆考古研究所在楼兰遗址发掘出一具完整的女尸。经先进仪器测定，女尸已在当地沉睡了3880年。她头戴毛绒毡帽，身穿绫罗长袍，腰围丝带，脚踏皮靴，穿着十分高贵。根据分析，女尸生前大约20岁，身高1.60米左右。
是谁毁灭了楼兰楼兰古城的遗址已被挖掘出来，“古代曾经有过楼兰国”这个观点已为绝大多数人接受。然而，是谁毁灭了楼兰？关于这一点，人们又产生了分歧。
一些人认为，是战乱毁灭了楼兰。他们以斯文豪廷从楼兰带回的木简以及其他一些文物为证据，言之确凿地说，建立于公元前130年左右的楼兰国，到了公元前80年，由于时时受到匈奴的威胁，因此动了迁移的念头。终于有一天，楼兰国君主接受了汉昭帝刘弗陵的劝说，举国南迁，从此便迅速消失了。
不过，南迁之说并不能令人十分信服。有人就认为，既然说楼兰国是举国南迁了，那么为什么至今仍找不到南迁的证据，在楼兰遗址以南的任何地方都没有发现标志楼兰族曾经存在的痕迹。显然，这种说法尚存在不少漏洞。
另一些人则认为，是丝绸之路的改道使得曾经盛极一时的古楼兰逐渐衰败，最终导致湮没。然而，持改道之说的学者同样也找不出楼兰古国在“改道”以后的去向。
目前，为绝大多数人所认可的是“缺水说”，即是水源的枯竭才使得楼兰古国最终在地球上消失。人们认为，在最初的日子里，楼兰地区水土肥沃，植被茂盛。后来，由于人类自己的破坏，森林慢慢不见了，气候也变得异常干燥，沙漠的进逼使得人类步步退缩。水源日益枯竭，最终断了流。楼兰人只好三三两两逃往他乡。大约在公元542年，最后一批楼兰人在一名叫鄯米的头人带领下，远走他乡，到伊吾一带落了户。从此以后，楼兰古城便成了风沙的天下，直至有一天被考古学家所发现。
关于楼兰古国的争论还在继续，不过争论归争论，人们从楼兰国的兴衰确实学到了不少东西。这就是，为了人类自己以及子孙后代的繁荣，从现在起，就必须正视生态环境被破坏的严重后果，以实际行动来避免类似楼兰古城的悲剧重演。