翻看中国的《百家姓》，总会看到“赵钱孙李，周吴郑王，冯陈褚卫、蒋沈韩杨……”这些家喻户晓，妇孺皆知的姓氏，但你知道中国古代最早的姓氏是哪些吗？
中国最早的姓现已无从考究。加上上古时期人们没有很清晰的姓氏观念，由此可以推测最早的姓氏可能就是部落称号。中国已知最早的姓氏是姬、姜、妫、姒。
在上古时代，人们姓氏观念不很强，大多把部落的称号作为自己的姓氏。
秦代以前， 姓和氏是两个不同的概念。甲骨文中，女字是一个跪坐的人的形态，姓就是由“人”、“生”组成的，因生而有的叫做姓。氏是象形字，本意是植物的根部，用来表示部落名字。总体来说，氏的涵盖范围比姓大。比如说我们是炎黄子孙，炎帝是神农氏，因为生长在姜水附近，所以姓姜姓；黄帝本姓公孙，长居姬水，因改姓姬，居轩辕之丘，故号轩辕氏，出生、创业和建都于有熊，故亦称有熊氏，因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝有25个儿子， 他们有姬、祁、滕、任、荀等十二个姓，继续往下繁衍，但他们都叫有熊氏。这样就可以看出，最初的时候同姓的血缘关系要比同氏的近，所以古时候部落规定，同姓内部禁止婚配，异姓氏族之间可以通婚。而到了夏商周三代， 姓作为种族的称号， 具有代表共同血缘关系的社会职能，而氏则是从姓中派生出来的分支。
这样氏大生姓，姓大生氏，复杂的姓氏制度一直持续到秦代。《通志·氏族略》载，“秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也”，从此以后姓氏二字合二为一。
如上面所说的，大家公认的最古老的姓氏中，姬姓是黄帝的姓，姜姓是炎帝的姓，妫姓是舜帝的姓，姒是大禹的姓。
姓氏不仅是社会历史发展的产物、人类文明的积淀，是我们认知历史、传承文明的文化瑰宝，也是我们现实生活中无处不在、事事皆用的重要工具和信息体系。因而普及姓氏知识，拓展姓氏研究领域，就成为我们认知历史、传承文明、建设和谐社会的重要内容。