在中国古代，科举制度中，一般的秀才要经历三次重要考试才能成为进士。
第一次是乡试，在各省府所在地举行，考试过关，即为举人，第一名的举人叫做解元。第二次为会试，一般在京城举行，各州府的举人进京考试，通过的叫贡士，贡士的第一名叫会元。第三次就是终极考试了，叫殿试，一般在皇宫金銮殿举行，皇帝亲自出题考试，考中者为进士，进士分为三甲，一甲共三名，即为状元、榜眼、探花。其实状元、榜眼、探花， 都是民间的习惯称呼，并非官方用语。在历代朝廷颁发的金榜上，前三名都称为进士一甲， 依次为进士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。但是前三甲为什么又叫状元、榜眼、探花呢？它是怎么来的呢？
一、状元
在唐代， 科举考试结束后， 要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准。状子里面第一名称为“状头”。后来这个称号流传开来，人们觉得“状头”太不雅，因为“元”也有第一的意思，便把“头”改作“元”，于是改称“状元”。
科举考试在隋代开始实行，在唐代确立，在宋代完善。明清时期，殿试的前三名，合成“三鼎甲”，第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名则为“探花”。
从唐高祖武德五年（622 年）至清光绪三十年（1904 年）最后一次科考的1282 年间，共录取有姓名记载的839 名状元，其中文状元654 名、武状元185 名。历史上的第一个状元是唐武德五年的孙伏伽；最后一个状元是清光绪三十年的刘春霖；据专家日前考证，唐朝17 岁中状元的封开人莫宣卿是中国最年轻的状元；年龄最大的状元是唐代的尹枢， 唐德宗贞元七年（791 年）辛末科状元尹枢中状元时年已71岁。在清朝太平天国时期，还曾有一名女状元——20 岁的女子傅善祥，参加太平天国组织的科举考试而获得第一名。但由于太平天国不是王朝正统，一般不被人承认。
古代考中状元并非轻而易举，所以一旦高中，就会光宗耀祖，名扬天下。古代就有一副对联把中状元前后截然不同旧岁饥荒， 柴米无依。走出十字街头， 赊不得， 借不得， 许多内戚外亲，袖手旁观，无人雪中送炭。
今科侥幸， 衣禄有望。夺得五经魁首， 姓亦扬， 名也扬， 不论张三李四，踵门庆贺，都来锦上添花。
二、榜眼
北宋太平兴国五年（980 年）才有了榜样的称呼。清代学者赵翼认为，那个时候第一名称状元，第二、三名都叫榜眼，意思是榜上的第二、三名，名字在状元之下，就像人的两只眼睛一样。但后来第三名被称为探花，那么榜眼就专指第二名了。
三、探花
唐朝进士放榜都是在每年的春季， 此时京城长安杏花盛开。新科进士为了庆贺， 通常会举行一场游园盛会， 称“杏园宴”。宴会中会挑选他们当中最年轻的两个进士，去到各园采摘鲜花，来迎接状元。这两人便叫做“探花使”，又称“探花郎”。到了五代、北宋时都城里都没有所谓的“杏园”， 自然也就没有“探花郎”了，但是后来人附会这些往事，便把进士一甲的第三名叫做“探花郎”，简称“探花”。具体什么时间已经难以确定，但按赵翼的说法，探花的叫法应该晚于榜眼。