腊八节，也就是农历的十二月初八（腊月初八），在我国有着很悠久的传统和历史。腊八节怎么来的呢？这里有着不同的说法。
一种说法是，腊八节的由来与明太祖朱元璋有关。传朱元璋腊在起义之前，曾经做过监狱。腊月初八，囚牢里的朱元璋又冷又饿。偶然间，他在监牢的一个老鼠洞里，找到了一些红豆、大米、红枣等多种粮粮食。惊喜之余，把它们熬成了粥饭，美餐一顿。后来朱元璋平定天下，为了纪念这件事，便把腊月初八定位腊八节，而把那样的杂粮粥命名为腊八粥。这个故事比较传奇，但经不起推敲。既然在监牢之中，何来火和锅煮粥？而且在宋代就有腊八粥与腊八节的记载，所以以上故事可能只是后人的附会。
现在流传比较广的说法是，腊八节与佛祖释迦牟尼有关。释迦牟尼是佛教的创始人。他本来是古印度迦毗罗卫国（ 今尼泊尔境内） 净饭王的儿子， 因不忍见众生受苦难折磨， 又加上对当时神权统治强烈不满， 边舍弃王位， 出家修道。后来经过六年的苦修， 每日仅食一麻一米， 受尽磨难， 终于在腊月八日， 余菩提树下悟道成佛。佛教徒为了纪念佛祖“一麻一米”苦修的这段经历，于每年的腊月初八以吃粥的方式做纪念。“腊八”也就成了“佛祖成道纪念日”。腊八节时， 僧人用香谷、果实等煮粥供佛， 称“腊八粥”。也有将将腊八粥赠送给门徒及善信的。随着佛教在中国的发展，在民间沿袭成了腊八节吃腊八粥的习俗。
在我国的某些寺院里， 僧人于腊月初八之前会托钵化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料， 在腊八节煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后这种腊八粥可以得到佛祖的保佑， 民间也叫腊八粥叫“佛粥”。南宋诗人陆游诗中便说：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新”。杭州名刹天宁寺内据说也有一个规矩，就是把平时寺僧每日把剩饭晒干，精心储藏在“栈饭楼”。到腊月初八时将“栈饭楼”积存的余粮煮成腊八粥，分赠给信徒，称为“福寿粥”。腊八粥在佛门的流传之胜。
腊八粥在最初的原料只有红小豆和糯米，后世人们又添加了几种材料。在南宋人周密著《武林旧事》中有关于腊八粥的记载：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’”。到了现在腊八粥常用糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等混煮成。有的还加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等，甜爽可口，富含营养，经常食用，的确能够延年益寿。